第三十一回 故旧を慕い蔡顕洪が金を贈る 奇冤を哀れみ蘇沛之が義を仗とす
さて、爵興はその場で急いで天来の行方を尋ねた。沛之は言った。「私はここに約一か月滞在しておりますが、半月ほど前に確かにそういう人物がここに二、三日泊まって出発されました。」爵興は言った。「どちらへ行かれましたか？」沛之は言った。「京へ行くとおっしゃっていました。」爵興はわざと思案するふりをしてから言った。「では本当に京へ行ったのですか。何のご用でしょうか？」沛之は言った。「それは詳しく聞けませんでしたが、あの方の顔色を見ると、あまり良くなく、遠からず命数が尽きるかとも思われました。」爵興は言った。「沛之兄は人の顔を観る術にお詳しいのですか？」沛之は言った。「区兄に包み隠さず申しますと、私は幼い頃から星命、堪輿を学んでおり、人相を見ることはその余業にすぎません。こちらの省が豊かな土地と聞きかねてより伺いたく、こちらで術を行おうと思っているところです。」爵興は言った。「それは素晴らしい。兄がこちらへ行かれるなら、私が一つ紹介状を書きますよ。」沛之は大いに喜んで言った。「どちらの方ですか？」爵興は言った。「私の親戚の凌祈伯が、その方面に大変通じています。また気前がよく人をもてなすことが好きな方で、兄があちらへ行って会えば、必ずや一度の甲斐があるでしょう。」沛之はさらに喜び、二人は開いた心で飲んだ。爵興が酔い加減になってきた頃、尋ねた。「沛之兄が星命を精通されているなら、六壬太乙の術も当然精通されておられましょう。」沛之は言った。「それはほんの少し齧っただけで、精通などとは言えません。」爵興は言った。「それならば、一度占ってみていただけますか？」沛之は言った。「占いはしなくとも、区兄の心事は私には少し分かります。今ここでは詳しく話せません。席が終わってから、じっくりと話し合いましょう。」爵興は大いに喜んだ。
その夜、席が終わると宿泊客たちは散り散りに月見をした。笙を吹く者、笛を吹く者、歌う者、弾く者もいた。爵興だけは沛之の言葉が気になり、月見の気分にもなれず、席が終わるとすぐに沛之を自分の部屋へ誘って話し合った。沛之は言った。「区兄は先ほど梁天来と喜来の二人について尋ねておられましたが、もしかして両方とも関わりがおありで？」爵興はこの時酔いが回っていたこともあって、率直に答えた。「蘇兄に包み隠さず言いますと、梁天来は私の親戚の仇敵で、長年裁判沙汰になっているが、天来の方はいつも理を得られない。近頃彼が京へ行くと聞き、御控に行くことを恐れて喜来に金を持たせてここへ遣わし、行く手を阻もうとしました。ところがあの奴、この金を持ち逃げして、行方が分からなくなりました。今回私がここに来たのは、まさにこの件のためです。」沛之は言った。「もし二人を見つけた後は、どのようになさるおつもりで？」爵興は言った。「見つけてからまた対処する。一、二日内に見つからなければ、私は京へ急行します。」沛之は言った。「それもこの訴訟のためでしょうか？」爵興は言った。「そうです。私の親戚がかつて一人の翰林と知り合いになっており、今回はその方に頼もうとしております。」沛之は言った。「一体どのような訴訟で、そこまで大騒ぎになるので？この件は老兄ご自身にも関わりがおありで？」爵興は言った。「幾らか関わりがあるからこそ、こうして奔走しているのです。」沛之は言った。「令親の訴訟がうまくいくかどうかはまだ分かりません。ただ私には一言申し上げたいことがあるのですが、言いにくいのです。」爵興はすぐに言った。「ぜひご教示を。何でも遠慮なくおっしゃってください。」沛之は言った。「私が顔色から見ると、老兄は百日以内に牢獄の災難を免れないかと存じます。この度の京行きで、ちょうどそれに当たってしまうかもしれません。私の観相術は街道の巷の者とは異なり、口先の慰め事を言って喜ばせるのではなく、人に難を避けるよう教えることを旨としております。」爵興は言った。「京へ行かなくてもいいのですが、親戚から頼まれた重大な用件で、どうしても一度行かざるを得ないのです。」沛之は言った。「それは老兄のご仁義の厚さですな。ただ私には老兄と一杯の酒を共にした縁があり、このまま黙って見ているに忍びず、一言お知らせせずにはいられませんでした。もし京に着いた後、不幸にも私の言葉が当たれば、後悔しても及びませんから。」爵興は思案して言った。「蘇兄の慧眼をお借りしたいのですが、この度こちらの省へ行った折に、私の親戚に難を避ける方法を教えてやることはできますか？」沛之は言った。「それは機に応じた見方次第です。私はもとから人の役に立つことが好きで、力の及ぶ限り策を施しています。」爵興は大いに喜んで言った。「では私が手紙を一通書いて、兄に省城の私の親戚のところへ届けていただきます。自ずとお迎えの手配があるでしょう。」沛之は早速礼を言った。爵興はさらに言った。「兄のお言葉に従えば、私は京には行かないとして、しばらく身を避けるにはどこが良いでしょうか？」沛之は言った。「もし遠出をいとわないなら、とにかく広東を離れることが肝要です。私の愚見では、湖南へしばらく身を潜めるのが良いと思います。もし行ってよろしければ、長沙に知り合いがおりますので手紙を一通書いてお持ちいただきます。自ずとお迎えがありましょう。」爵興は大いに喜んで感謝した。その夜はそれぞれ部屋に戻って休んだ。
翌日、爵興がまず手紙を渡すと、沛之も爵興に手紙を渡した。二人がまた少し話し合って、爵興は黄元合行棧へ行き李阿添らを見つけて言った。「梁天来はすでに通過してしまった。しかし、私は一人の観相の先生にお会いして、先生が直々に見て、天来はもうじき死ぬと断言された。今ここで待ち続けても無駄だから、早く帰って旦那様に代わりに申し上げてほしい。その観相の先生が百日以内に牢獄の災難があるとおっしゃったので、私は湖南へ身を避けるつもりだ。百日が過ぎれば自ずと戻ってくる。」李阿添らはやむを得ず承知した。
爵興は黄元合行棧を出て、劉千総を訪ねようとしたが、蘇沛之の牢獄の災難という言葉が気になった。「……千総は小さな官職だが、それでも一応官だ。それに私とは莫逆の交わりとはいえ、長年会っていない。ここでちょうど鉢合わせでもしたら、まずいことになりはしないか。」そう思うと劉千総を訪ねることをやめ、先に銀号で三万両の行方を調べたが、すでに喜来に全額引き出されていた。ふらりと宿に戻り、また沛之と相談した。「同行の二人はどうでしょう、一緒に行けますか？」沛之が尤阿美と熊阿七の名を聞いて言った。「一緒に行っても良いですよ。二人の顔色は非常によく、老兄は彼ら二人と同行することで凶を逃れ吉に転じることができるでしょう。」爵興はこれを聞いて大変喜んだ。その場で荷物を整理し、宿賃を払い、沛之から受け取った手紙を持ってその日のうちに出発し、湖南の長沙へ向かった。
沛之は三人が去るのを見て、思わず手を叩いて呵々と大笑いし、朱怡甫を引き連れて奥の小楼の上へ、ある人物を訪ねに行った。読者の皆様、彼が訪ねたのは誰でしょうか？他でもない、九命の奇冤を受けて京へ御控に行こうとしていた梁天来その人である。
そもそも梁天来は、新任の両広総督が着任した際に訴え出たが通らなかった。それでも意を固め、一心に京へ御控に行こうとした。また長年の訴訟で、身代を使い果たしたというほどではないが、蓄えは全くなくなっていた。ふと、父親の朝大が生前に磁器の商売を共同で営んでいた世間の友人のことを思い出した。この人物は姓を蔡、名を顕洪といい、福建の人で大変気前の良い人柄であった。近頃ちょうど福建から広東へ来ていた。彼に相談して、もしかすると沙田を譲るか砂糖行を引き渡すかして資金を工面してくれるかもしれない。そう思って顕洪のもとを訪ね、来意を告げた。顕洪は言った。「あなたがこれほどの大きな冤を受けたなら、御控は正しい道理です。ただ一つ申し上げると、資金が乏しくても、産業を売るのは表立ってやるべきでなく、内々に算段すべきです。凌貴興の耳目は広く、産業を売り出したら必ず知られてしまいます。あなたは貴興とは親戚でもあり、ご家族の様子は当然知られているでしょう。長年の訴訟の苦労があっても産業を売るほどではないはず。それを売ると知れれば、彼が必ず疑念を持ちます。もし京へ行くと勘づかれたら、またしても道中に手を打ってくるに違いありません。亡父上が当時私と磁器の商売を合伙でやっておりまして、商売を締める時にまだ回収できていない帳があったのです。私はその時、用事があって福建に帰ってしまい、数年間処理できていませんでした。今回私は海路でこちらへ来る途中、澳門に立ち寄り、かつての取引先の洋商を訪ねてその旧帳を回収しました。合計四千両の銀でした。我々両家で二千両ずつ。今すぐお入り用なら、四千両まるごと持っていってください。」天来は言った。「この金は当時もう精算が終わったものと思っておりました。老伯のところでまた回収できたとすれば、私の名義に属する分だけいただきます。まさか四千両全部いただくわけにはまいりません。」顕洪は言った。「今あなたが必要とされているのですから、持っていってください。将来大冤が晴れて商売が盛んになった時に、返してくださればそれで十分です。」そう言って匯単を取り出し、両手で天来に渡した。天来はどうしても受け取れず、再三辞退した。顕洪が再三譲ってくれ、天来はようやく受け取った。辞して立ち去ろうとすると、顕洪はさらに再三、行動を秘かに慎み重々しく振る舞うよう念を押し、再三の惜別の言葉で別れた。
天来は匯単を懐に、程万里を訪ねて顕洪が金を贈ってくれたことを告げた。万里もこれを喜んだ。二人は行動を秘かに慎む方法を相談した。万里は言った。「それは簡単だ。兄はこれから数日、外へあまり出かけないようにして病人のふりをするといい。私が毎日一度兄の店へ行こう。貴興の奴、必ず人を遣わして様子を窺っているはずだ。病んでいると知れば、自然に油断するだろう。いつか頃合いを見て、こっそり出立すれば、人知れず姿を消せるではないか。」天来は大いに喜んでこの計に従った。また二か所の親戚のところへ行って資金を工面し、数日後に祈富を連れてひそかに出立し、水路で北へ向かった。
一日、南雄に着いて朱怡和店に宿を取った。蔡顕洪の教えに従って行動を慎み、わざと後ろの静かな部屋を選んで泊まることにした。本来は一晩だけ泊まって翌日出立するつもりだったが、夜に入ってから祈富が用事で外へ出ると、ちょうど表の方で宿を求めて入ってきた喜来に出くわした。幸いにも自分が暗いところにいたので見られずに済み、急いで奥へ引っ込んで天来にそっと告げた。天来は真っ青になり、慌てて部屋の扉を閉めた。主従二人は黙って向き合い、途方に暮れた。天来はこの時、腹立たしくも悔しくもあり、知らず知らず涙が流れてきた。
このとき、おせっかいを焼くことが大好きなある人物の注意を引いた。南雄の地は八月といえどもまだ暑く、この蘇沛之はひとり出たり入ったりして涼を取っていた。天来の部屋の前を通りかかると、かすかに中から声を詰まらせる音が聞こえてきた。戸の隙間から覗いてみると、白髪交じりの老人が涙を流しているのが見えた。内心思った。この人は何という意気地なしか、こんな年になってまで子供のようなことをして。手を伸ばして軽く戸を二度叩くと、中から声がした。「お茶を持ってきた方ですか？ここはもう結構です。」沛之は言った。「お茶ではありません。同じ宿の客で、暇を持て余して訪ねてきました。」天来は外のなまりのある声を聞いて、ようやく戸を開けて沛之を中へ入れた。祈富に戸を閉めさせてから、沛之に姓名を尋ねた。沛之はまだ疑念を持ちながら、姓名を通じてから天来に尋ね返した。天来は口から出まかせに「張という者です」と答えた。沛之は言った。「張兄はおそらく初めての旅で、旅の宿の寂しさに慣れていないのでしょう？」天来はひと言溜め息をついて答えなかった。沛之はさらに言った。「張兄はどちらからおいでで、どちらへ向かわれるのですか？」天来は言った。「本来は京へ行くつもりでしたが、今夜はもう行けそうもありません。」沛之は言った。「旅費が足りないということですか？」天来は言った。「旅費なら不足しておりません。ただ今夜にも大難が降りかかろうとしており、もうこの朱怡和店の外へ出られないかもしれないのです。」沛之は大いに訝しんで言った。「大難が迫っているとはどうして事前に分かるのですか？それが分かっているなら、なぜ避ける手立てを講じずに涙など流しているのですか。大難は泣いて免れるものですか？」天来は言った。「誰だって手立てを考えないでしょうか。ただこの禍は宿に入ってから初めて知ったことで、今更どうしようもないのです。」沛之はこれを聞いて、胸の中に疑念が湧いた。内心思った。この人は言葉がはっきりしない。一体何があったのか。まさか店の中に自分を殺そうとしている人間がいるのか。すると天来が長い溜め息をついた。「私が死んでもそれはそれで仕方ない。ただ七十を越える老母への孝養を十分尽くせず、九命の沈冤も晴らせなければ、死に目も閉じられない。」沛之はこれを聞いて、突然立ち上がって言った。「分かりました。」
沛之は一体何を分かったのか、次回をお楽しみに。