第三十回　大金を掠めて喜来は姿を消す　京へ向かい爵興は旅立つ

さて、熊阿七が急ぎ駆け込んできて爵興に告げた。「この件は真実、間違いございません。譚村で計の通り行動しながら、毎晩梁家の様子を窺ってまいりました。毎夜三更になると天来の母上が出てきて線香を焚いて神に祈り、口の中でぶつぶつと何か唱えておりましたが、屋根の上では風が強くてよく聞き取れず、幾夜続けても手がかりはありませんでした。昨日、君来が家に帰ってきて、お母上が線香を焚き終えて部屋へ戻った後、私は下へ降りて窓の外でその話を聞き耳を立てました。君来が言うのが聞こえました。『これは全て蔡さんのおかげで、彼が旅費を贈ってくれなければ兄さんはどうして行けただろう。』また別の女の声で言いました。『行くのはよいとして、この冤が晴れるかどうか分からないわ。』また君来が言いました。『それは何とも言えない。もし天来の兄さんが皇帝にさえ賄賂を贈らせたなら、本当に天命というものだが。』これが真実、間違いないという証ではございませんか？」そう言って辞し去ろうとした。貴興は言った。「お前は別に用事もない人間だろう。ここに何日か泊まっていってはどうか。早晩、何か用事が生じるかもしれん。」阿七は言った。「確かにここにいられますし、用事のない身ではありますが、もし宗孔の大叔父上が来たら、顔を合わせるのが実に嫌なのです。」爵興は言った。「どうして、二人で仲違いでもしたのか？」阿七は言った。「仲違いはしておりませんが、彼の言葉は大変聞き苦しゅうございますので、聞かないに越したことはないのです。」貴興は言った。「何を言ったのだ？」阿七は言った。「今更蒸し返すこともないでしょう。」爵興は言った。「凌の旦那様がお尋ねだから、話しても構わんよ。」阿七は言った。「私たちが凌の旦那様とお知り合いになって以来、旦那様にはずいぶんお世話になりました。これは我々兄弟全員が同じように感じております。先の肇慶府での翻案後、凌の旦那様が格別にお気を遣いになり、若干の銀子を取り出して兄弟たちに分け与えてくださいました。一つは驚きを収めるため、一つはご苦労の御礼のためでした。当日は最初から私には関係のないことでしたが、旦那様は私にも分けてくださいました。受け取るべきではなかったかもしれませんが、受け取ってしまいました。今になって宗孔が私に会うたびに、翻案の話を持ち出さなければそれですみますが、持ち出せば必ず『恥知らずの無功受禄（功もないのに禄を受ける）』と言い、閉口するたびにも『恥知らずの無功受禄』と言うのです。これは旦那様のご厚意で与えられたもので、彼に何の関係があるというのか。何のためにいつも私をけなして笑いものにするのでしょう。この数年、阿片煙をたくさん吸って、あの激しい気性もすっかり抜けてしまいましたが、数年前の性分なら、とっくに殴りかかっておりました。」貴興は言った。「それはあの者と争うこともない。あの者が来たら、少し言い聞かせて今後そんなことをしないよう言えばいいだけだ。」爵興は言った。「おかしなことだが、あいつは近頃どうしたことか人に当たってばかりいる。わしとは何の怨みもない間柄なのに、わしに対しても散々なけなし方をする。あいつは『無功受禄』としか言えんが、もし当日あの三人が逃げていなかったら、とっくに殺されていたかもしれん。それで禄を受ける余裕があるか。わしはむしろあの三人の逃走こそが命を救った大功だと思っているのだがな。」貴興は言った。「その通りだ。それに尤阿美は今に至っても戻ってこず、どこへ行ったか消息もない。あいつの分け前はわしがまだ預かっている。老七、気にすることはない。ここにいなさい。」阿七はやむを得ず留まった。

　　皆でまた天来が京へ上った件を議論し、爵興が人を手配したことを一通り告げた。阿七は言った。「それほど周密な手配がなされているなら、天来は羽が生えても逃げられませんまい。旦那様はどうかご安心を。」貴興は言った。「他はいい。ただ天来の方が三日早く出発してしまったので、我々の人が追いつけるかどうかが心配だ。もし追いつけなかったら大変なことになる。」阿七は言った。「仮に京に行って告訴が通ったとして、どうなりますか？まさか皇帝自ら人を遣わしてここへ我々を連れに来るわけでもないでしょう。」爵興は言った。「そんなことはない。告訴が通れば欽差が審査に来る。」阿七は言った。「それなら話は簡単です。欽差だって必ずしも金を要らないわけではないでしょう。旦那様には金がふんだんにある。何だって手回しできる。第二の孔大鵬みたいな者が出てこない限りは。孔大鵬みたいな頑固者は、この世に二人といないでしょう。」この一言で凌貴興は突然はっと気づいた。天下の誰しも黒い目で白銀を見れば心が動く。欽差とて、銀子ではだめなら金子で動かせないはずがない。それはいざその時になってから考えよう。そう思うとやがて明るい気持ちになり、酒を持って来るよう命じた。

　　三人が盃をやり取りして飲んでいると、突然宗孔が大股で入ってきて阿七に向かって言った。「お前もよくやるわ。一言の挨拶もなく、ここへ来てしまうとは。」阿七は言った。「急ぎの用があって旦那様に申し上げに来ました。朝起きた時にはまだあなたがお休みでしたので、起こすわけにもいかず先に参りました。」宗孔は言った。「お前だけに急ぎの用があって、わしには急ぎの用がないとでも言うか。甥御殿、吉報をお知らせしよう。今朝起きたら老七がいなくなっていたので、小者に聞いたらここへ来たと知り、一人で暇を持て余してこちらへ来た次第だ。お前たちは梁天来が京へ行ったと聞いてうろたえていたが、わしはよく覚えているぞ。数日前、甥御殿が自ら喜来の確かな知らせとして天来が病んでいると教えてくれたではないか。どうして急に良くなるものか。だからわしも喜来のやり方を真似て、病のふりをして程万里のところへ診てもらいに行き、天来の病は良くなったかと聞いてみた。甥御殿、何と言ったと思う？『天来の病は神様でも治せないほどだから、私も別の先生に診てもらうよう伝えた』と言ったのだ。甥御殿、それを聞けば天来はそろそろ死にそうで、京へなど行けるはずもないでしょう？」貴興は聞いて、信じるべきか信じないでいるべきか迷った。爵興は言った。「程万里と天来は莫逆の友だ。きっとわれわれに知られて行く手を阻まれることを恐れ、示し合わせてわれわれの前でこの話を流し、油断させようとしたに違いない。これだけの深謀遠慮をするとすれば、我々こそ一層気を引き締めなければならん。」宗孔は目を丸くして言った。「お前は見てきたかのように言うが、われわれが調べに行けば実際の証拠を掴んでいるのに、お前の根も葉もない臆測の方が当たっているとでも言うか。」爵興は知らんふりをした。貴興はこの時、半信半疑ではあったが、欽差に賄賂を贈るという策を思いついており、とりあえず半分は心を落ち着かせた。毎日ただ爵興と酒を飲んで気を紛らわせた。

　　いつの間にか十数日が過ぎた。ある日突然、尤阿美がよろよろと駆け込んできて息を切らしながら言った。「凌の旦那様、大変なことになりました。」貴興はひどく驚いて急いで尋ねた。「ずいぶん見かけなかったが、何事でこんなに慌てているのだ？」阿美は言った。「喜来がいなくなりました。」貴興は言った。「いなくなったとはどういうことだ？どういう話だ？」爵興が引き取って言った。「一体どういうことだ。どこから来た？最初からよく話してくれ。」阿美はようやく息を整えて言った。「あの折、孔の制台が人を捕まえると聞いて、私は南雄へ逃げていき、黄元合行棧に転がり込んで雑用係をしておりました。八日ほど前、李阿添ら一行が棧に宿を取りに来ました。皆旧友でしたので、夜、暇を見て彼らの部屋で旧交を温めました。話の中で初めて旦那様が翻案になったと知りました。今、梁天来がまた京へ上って御告をするというので、彼らは南雄で天来の行く手を遮るために来たとのことでした。また、喜来が三万両の為替手形を持って一緒に来たが、大金を持っているので一緒にはいられないとして、商人に扮して朱怡和店に別に宿を取ったとのことでした。明日になったら現銀を取り出し、劉千総に渡し、また自分たちへの知らせも持って来ると言っていました。ところが三日待っても何の便りもありません。私が朱怡和店へ行って尋ねると、そのような客が二泊して今朝早く出かけたと言います。どこへ行ったかと店の者に聞いても分からず、北へ向かったと言うだけでした。その様子からすると、その人物は間違いなく喜来です。私は戻って皆と相談しましたが、どこへ追えばよいか見当もつきません。千総の衙門に知り合いの兵が二人いますので行って調べてみましたが、この二、三日の間に礼を持って来た者があるかどうか尋ねると、影も形もないとのことでした。喜来がどこへ行ったか、まったく分かりません。今となっては関所でも手を打てない。劉千総に知らせることもできない。この匯単が南雄のどの銀号宛てだったか、皆も知らないし、そのお金が引き出されたかどうかも確かめようがなく、皆あわてふためいています。道中急ぎに急いで皆くたくたで、誰も報告に帰れなかったため、私が急いで参りました。旦那様、何卒ご指示を。」

　　阿美が話しながら、爵興は地団太を踏み、貴興は焦り、宗孔は責め立てて言った。「旦那様も困ったものだ。三万両の大事を、なぜ私に任せず喜来の奴に任せたのか。私が行けば、事はとっくに片付いていたものを、今どうすればよいか。」爵興は言った。「事は急を要する。今すぐ匯単を打ち直して、私が自ら南雄へ急行して調べるしかない。天来がまだ通過していなければ、そこで手を打つ。もし通過してしまっていれば、南雄から京城へ送金して、陳の旦那を訪ねて告訴が通ったかどうかを探らせ、それから欽差への贈り物の手配をする。それ以外に方法がない。」宗孔は言った。「喜来が三万を持ち去ったことはそのままにするのか？」貴興は言った。「その件は後で相談する。今は京行きの一路を先に考えなければならない。」宗孔は言った。「京へ行くなら私も同行します。」爵興は言った。「表台が行ってくれるなら最高だ。わしの一苦労が省ける。」貴興は言った。「それでも表叔に行ってもらいましょう。叔父上はここで早晩用事があるやもしれませんから。」宗孔はやむを得ず従った。貴興はさらに天来がすでに南雄を過ぎ、本当に京へ向かうとなれば、三万両では足りないと考え、十万両の匯単を打とうとした。爵興は言った。「三万でも十分なはず。もし足りなければ、ここに来た時に補うと約束しておけばよい。」貴興は何度も相談した末、五万両の匯単を打って爵興に渡した。明朝早くに尤阿美と熊阿七を連れて出発することになった。

　　三人は早朝に出発し、道中の山川の景色に目を向ける余裕もなく、ひたすら道を急いだ。六日かけて南雄に着き、朱怡和店に宿を取った。爵興の意向は、この店に留まって喜来の行方を調べることにあった。この日はちょうど中秋の佳節で、店主の朱怡甫が特別に酒席を設けて宿泊客に飲み食いをさせ月を観賞させた。爵興はもともと酒好きで、この機会に恵まれたことを喜んで胸を開いて飲んだ。同席の客たちと姓名を通じ合った。その中でこの物語に直接関係のない者は述べるまでもない。ただ姓を蘇、字を沛之という人物が一人いた。彼は直隷の出身で、朱怡和店に二十日以上逗留していた。飲みながら爵興は朱怡甫に尋ねた。「十数日前に喜来という名の者がこちらにお泊まりになりましたか？」怡甫は言った。「うちの店は行き来する客が多くて、名前まで覚えておりません。」爵興はさらに喜来の顔つきと体格を説明した。怡甫は言った。「そのような方が一人いたような気がします。凌という姓を名乗っておられましたが、名前は知りません。二日で発たれました。」爵興は言った。「どちらへ行かれたのですか？」怡甫は言った。「それは気にしていませんでした。」沛之は言った。「区兄は何の用がある方ですか？」爵興は言った。「彼は詐欺師で、大金を持ち逃げしたのです。」沛之は驚いて言った。「いくら持ち逃げを？」爵興は言った。「かなりの額です。」さらに聞いた。「もう一人、梁天来という者が来ましたか？」怡甫は言った。「それも気にしていませんでした。」沛之は言った。「五十歳すぎで、面が痩せていて頭髪が白くなった人ですか？」爵興は言った。「その通り。沛之兄はお会いになりましたか？」沛之は言った。「怡甫兄は本当に物覚えが悪い。梁天来の行方なら私の方が知っていますよ。」

　　爵興は急いで天来の行方を尋ねた。蘇沛之は何と言うのか、次回をお楽しみに。