第二十九回　妙算の漏れなく爵興また将を点す　垣に耳あり阿七が密談を聞く

さて、凌貴興ら一同が歓呼して飲み騒いでいた時、突然誰かが飛び込んで来て一大事と叫び、一同は驚いた。急いで見ると、簡勒先であった。貴興は急いで尋ねた。「何の一大事だ？」勒先は言った。「私は皆様をご出発させてから、引き続き肇慶で塩の密売を……」宗孔が遮って言った。「何の一大事かと聞いているのに、何でそんな話をするんだ。早く言え。」勒先は言った。「物事には順序があります。ゆっくり申し上げますから。――それに大爺から多くの銀子をいただき、元手が十分になりましたので仕事がしやすくなり、二、三か月の間にかなり稼ぎました。肇慶の錫器が大変良いと見て、天下に名が知られたものだと聞き、一揃い買って大爺へのお土産にしようと思い、自ら持参して船で送ってまいりました。昨日の午後、船が佛山に着きますと、突然向こうから船が一艘来て、その船に乗っている人が祈富にそっくりでした。すぐに疑念を抱き、船頭に舵を返させてその後をつけさせました。しばらく行くと日が暮れ、その船は停泊しましたので、私は自分の船をその船に緊密に着けさせました。夜が深まって静かになると、注意して聞き耳を立てておりますと、ある人が言うのが聞こえてきました。『今日たった一日家を離れただけで、旦那様はこんなにご心配なさっています。これから道中の日数はまだ多いというのに。旦那様のようでは、北京に着く前に心労でお体を壊されてしまわないか心配です。』これは明らかに祈富の声でした。それからもう一人が言いました。『それも分かっている。だがあの苦しい恨みを思い起こすと、どうしても胸が痛む。またこの度、京へ上ったとて、お上がきちんと取り上げてくださるかどうか……』後の言葉は途切れ途切れで聞き取れませんでした。これは梁天来の声でした。主従が二人して京へ向かっているとすれば、きっと良いことではないと思い、今朝早くに急ぎ知らせに来ようとしましたところ、旧友に出くわして佛山の鷹嘴沙で半日も引き留められ、それでこんな時刻になってしまいました。大爺、早急に手を打たなければなりません。」

　　貴興は不思議に思って言った。「数日前に病んでいたというのに、どうしてもう治ったのだ。」爵興は地団太を踏んで言った。「謀られた。信じないなら今すぐ省城へ行って程万里に聞いてみろ。あいつはまだ病んでいると言うに決まっている。」貴興は焦って言った。「どうすればよいか、表叔よ、早急に策を立ててくれ。」爵興は嘆いて言った。「わしは心の中でこれからは一言も口を開かず、一計も立てないと誓ったのだが。そうしないと宗孔の表台が事あるごとに「賽諸葛（諸葛孔明に匹敵する知恵者）」だの「足知多謀の」だのと言うから、聞いていて気分が悪い。」宗孔は言った。「ふん、お前を褒めたたえて何が悪い？」爵興は言った。「もういい。この度天来が京へ上ったのは御控に違いない。このような重大な案件では、欽差が派遣されてくることになる。皆で首を洗って待っていろ。その時が来れば一網打尽にされ、あとは首を差し出すだけだ。死ぬのはわし一人ではないから、まあよかろう。」貴興は言った。「もういい。今や事が迫っているのに、そのような口先の言葉を構っている余裕はない。表叔よ、早急に策を練ってくれ。」宗孔は言った。「甥御殿は驚き過ぎだ。天来が京へ行ったからといって、必ず御控とは限らないではないか。勒先が隣の船から二言ほど聞いただけで、それが天来の声だというのも、確かなことではないだろう。」宗孔が話している間に、爵興はすでに書房へ歩いて行っていた。貴興も他の者たちを置いて爵興と相談しに行き言った。「表叔よ、大事が大切だ。我が面目のためにも、何とか策を立ててくれ。」爵興は言った。「もともとこれは同舟共済の一件だ。わしが関わらないわけにはいかん。ただ、腹の虫が収まらないだけだ。」貴興は言った。「もういい、全部わしが悪かった。」爵興は言った。「今となっては、道中で刺客を送って殺すしかなかろう。人を遣わして南雄の嶺まで先回りして待ち伏せさせ、天来が来た時に一刀の下に片付けるのだ。」貴興は言った。「それでは命の沙汰をまたもや起こすことになるではないか？」爵興は言った。「あそこで大砲が鳴るような騒ぎを起こして七人八人の死者を出したのに怖がらなかったのに、今更もう一人、二人殺したぐらいで臆するのか？」貴興は言った。「それも一度やったからには後に引けない、やむを得ないことだ。だがどの人物を遣れるか？」爵興は言った。「これは思いつきで言ったことで、それができる者がどこにいる？今となっては天来はすでに出発してしまっている。今から人を遣わしてもしも追いつければ言うまでもないが、万一追いつかなければまた報告に戻ってこなければならず、この方でまた策を練ってまた人を遣わすとなれば、二往復している間に天来はとっくに広東の外へ出てしまう。どうして策になるものか。」貴興は言った。「それでは本当に手をこまねいて滅ぶを待つのか？」爵興は言った。「策は一つある。甥御殿は焦らなくてよい。まず出て行って一同に今夜は存分に飲んで楽しめと言い渡し、明朝早くに事があると伝えて一同に付き合っていてくれ。わしは一人でじっくりと万全の策を練る。」貴興は承知して出て行って言い渡し、また一緒に飲んだ。

　　この時、一同は一人一人が不安を抱えていて、飲む気など出るわけもなかった。ぼんやりと何杯か飲んでから散会した。しばらく休んで、皆それぞれ寝に行き、宗孔も挨拶して帰った。貴興は爵興と策を相談しに行った。爵興は言った。「わしは全て計画を立てた。明朝早く、皆それぞれ出発して省城へ向かう。ただし二人だけここに残す。」貴興は言った。「誰を残すのか？」爵興は言った。「一人は熊阿七、もう一人はお前の叔父上の宗孔だ。」貴興は言った。「二人を残しておいて何の役に立つのか？」爵興は言った。「阿七は役に立つ。叔父上を残すのは、ただ阿七の相手をさせるためだ。でなければ、甥御殿が外に出た後、家には女しかいなくて、身内でもない他人を家に置くのは、やはり都合が悪かろう。」相談が決まると、それぞれ休みに行き、一夜は何事もなかった。

　　翌朝早く、次々と各人を出発させ、みな三徳号で落ち合うことにして、宗孔と阿七だけを残した。爵興は阿七を引き寄せて耳元で数言ひそかに言い含めた。そして言った。「この件は密かに行わなければならない。お前とわし以外、第三者に知らせてはならない。確かな知らせを得たら、すぐ省城に来てわしに告げよ。」阿七が頷いて承知すると、爵興は貴興と喜来を連れて船を雇い省城へ向かった。三徳号に着くと、強盗どもはとうの昔から待っていた。爵興は言った。「今すぐまず南雄へ人を遣わさなければならない。誰か行ってくれる者はいるか？」李阿添は言った。「私が参ります。」甘阿定も言った。「私も行きます。」爵興は言った。「二人いれば十分だが、お前たちは天来の顔を知らないだろう。越文、越武、越順、越和の四人も一緒に行かせよう。あの四人は天来の顔をよく知っている。多くの目で見張れば網の目を逃れる恐れもなくなる。」さらに言った。「贛州関の方にも人を遣る必要がある。誰か行ってくれる者はいるか？」美閒は言った。「以前に行ったことがありますので、勝手知った道です。私が行けます。」宗和も言った。「私も行きます。」爵興は言った。「さらに柳鬱、柳権、簡当、葉盛も一緒に連れて行け。」そして貴興に向かって言った。「甥御殿、早急に南雄宛ての三万両の為替手形を作ってくれ。わしはもう手紙を書いた。この使いは喜来に行かせる。」貴興はすぐに帳房に行かせて手形を作らせた。爵興は喜来に言った。「わしがこの手紙を渡す。お前は南雄に着いたら千総の衙門に届けよ。南雄の千総の劉昇はわしの莫逆の友だ。この件は全て彼に代わりに処理してもらう。この三万両の為替手形は、南雄に着いたらまず一万を取り出して劉千総に渡し、残り二万はそのまま銀号に預けておけ。もし劉千総が関所の手回しに追加費用が必要だと言えば、その都度取りに行け。贛州関の方の費用が必要になれば、そちらからも取りに行かせよ。くれぐれも気をつけよ。」また李阿添、凌美閒らに言った。「お前たちは現地に着いたら、それぞれ関所近くに宿を取れ。あの二か所とも劉千総が面倒を見てくれる。くれぐれも気をつけて見張れ。天来が関所を通る時、関所の者に教えてやれば、自然と害を加える手立てがあるので、お前たちが手を下す必要はない。天来を指し示すだけが大功だ。」さらに各人に旅費を別途渡し、すぐさま北門を出て陸路を兼程で急いで出発させた。貴興はまた喜来に念を押した。「これは命がかかった一大事だ。お前はわしに長年仕えて、仕事ができると知っているからこそ遣わすのだ。うまくやって帰ってきたら、たっぷり褒美をとらせる。道中よく気をつけよ。」喜来は承知承知と連呼し、一行は次々と北門を出て行った。

　　林大有は言った。「あの人たちはみな仕事があって行きましたが、我々は何をすべきでしょうか？」爵興は言った。「まだ一か所残っている。一度手を煩わせたい。」大有は言った。「どこへですか？」爵興は言った。「天来が南雄へ行かずに和平嶺へ行った場合が心配だ。そちらで彼を遮断してほしい。あちらには顔見知りがいないので、手回しができない。知恵でとるか力でとるかするしかなく、他の者では頼りにならん。だからお前を残しておいたのだ。」大有は言った。「和平嶺の路は東江を通るはずです。なのになぜ佛山へ行ったのでしょう？」爵興は言った。「先のことは分からない。あるいは我々の耳目が多いと知って、わざと佛山へ立ち寄り我々の目をくらまそうとしたかもしれない。また、勒先が隣の船から彼の話を聞き取れたとすれば、勒先の姿も見えていたのではないか？見られたと気づいて道を変えた可能性もある。どうして確かなことが言えるか？」大有は言った。「それなら私がこの路を行きます。」周贊先と黎阿二が揃って言った。「私どもも林の兄貴に同行してお役に立てましょう。」爵興は言った。「よし、お前たちは潤保、潤枝、宗孟、宗季を連れて行け。」林大有は言った。「あちらに着いてさえしまえば、天来がそちらの路を通らなければそれまで。もし通れば、必ず手中に収めてみせます。」こうして各々旅費を受け取り、一路和平嶺へ向かって出発した。

　　爵興はまた勒先に言った。「お前は韶州へひとっ走り行ってくれ。あそこは賑やかな場所だから直接手を出すのは難しい。旅費を持って行き、そこで小さな舢艇を借りて太平関の前の水上で小商いをしながら待ち、毎日北へ向かう船が関所を通るたびに見張れ。もし天来を見かけたら、先に南雄へ急いで行き、李阿添らに知らせよ。半日先に着きさえすれば、あちらで準備ができる。」勒先は旅費を受け取って出て行った。

　　貴興は全員への手配が整ったのを見て、爵興に尋ねた。「南雄の方はどのような方法で対処するのか？」爵興は言った。「劉千総に関所へ行って根回しするよう頼んでおいた。天来を見たら閉じ込めて、軍火の密輸をしたと決めつけ、すぐ地方官に引き渡す。そのまま衙門で手を打って死罪に持ち込めば、きれいに片付くではないか。」貴興は言った。「軍火など持っていないのに、どうやって無実の罪を着せられるか？」爵興は言った。「甥御殿は人が好い。劉千総の陣地に、火薬の数斤や火縄銃の数丁が用意できないとでも思うか？あらかじめ箱に入れて梁天来の名を貼っておき、関所に預けておく。天来が通る時、その箱を荷物の傍らに放り込んでおけば、いくら口があって弁解しようとも言い逃れはできない。」貴興は言った。「表叔の神出鬼没の策略には驚くばかりだ。」爵興は言った。「これも『謀事は人にあり、成事は天にあり』というものだ。昨夜一晩かけて考え、抜かりのない策を立てた。遣わした者たちが怠けずに急いで行きさえすれば、追いつかないことはない。このところずっと北風だから、一昨日勒先が佛山で天来に出会ったとして今日まで計算すると、天来はどんなに急いでも清遠までしか行っていないだろう。こちらの陸路の方がずっと速い。」そこで話し合いが一段落して、それぞれ休んだ。

　　それから二人は三徳号に留まった。凌貴興は熱した鍋の上の蟻のように焦り、耳を掻いて頭を搔いたり部屋をウロウロしたりした。区爵興もため息をつかずにはいられなかった。夥計たちが慰めに来ては皆こう言った。「これは勒先の片言に過ぎないのです。今のところ本当かどうかも分かっておりません。何もこんなに焦ることはありませんよ。」貴興はこれを聞いて、自らを落ち着かせながら、あるいは勒先の話が根も葉もないことであってほしいと望んだ。六、七日が過ぎたある日、突然熊阿七が急いで駆け込んできて、爵興に言った。「真実、間違いありません。早急にご準備ください。」貴興はまた驚いた。

　　阿七が言う「真実、間違いない」とはどういうことか、次回をお楽しみに。