第二十八回 盛大な宴席に禍を喜ぶ者あり 警報の報せに肝を冷やす
さて、勒先が報せを受けると、すぐさま府の監獄へ飛んで行き、ひそかに貴興に知らせた。貴興は大いに喜び、勒先に命じて即刻譚村へ赴き十万両の銀子を取ってくるよう言い、さらに二万両を余分に持ってきて諸々の入用に充てるよう命じた。勒先は命を受け、すぐに快速の船を五艘手配し、水手を多く増やして八時辰のうちに譚村へ着き、さらに八時辰で戻ってくるよう言い渡した。船賃は問わないと言った。船頭たちは承知して、各船に十五人の水手を乗せ、篙を突き櫂を漕いで飛ぶように出発した。未の刻に出立し、丑の刻にはすでに譚村へ着いていた。勒先はひそかに凌家へ行き、門を叩いて楊氏と潘氏に来意を告げた。二人の妾は大いに喜び、日頃の隠し蔵から十二万両を取り出し、夜が少し明けてきた頃に人を呼んで船に運び込み、五艘に分けて積み込んだ。卯の刻に出発して亥の刻には肇慶に着き、急いで人足を雇って宿所へ運んだ。そのまま夜通し杜勤に知らせ、杜勤はさらに徐鳳に知らせた。翌朝、公然と白銀を山のように積み上げて知府の衙門へ持ち込んだ。連太守もその雪のように白い銀子の山を見れば、何が何やら分からなくなって、たちまち差を派遣し、公文書を持たせて番禺県へ送り、天来を肇慶まで呼んで審問を受けさせるよう命じた。哀れにも天来はちょうどその頃家で病に臥していたが、祈富に支えてもらいながら病身で赴かなければならなかった。肇慶に着くと、連太守はあいまいな問い方で二堂の審問を行った。貴興ら一同はそれまでの供述をことごとく翻し、連太守は一切の人犯を釈放し、逆に天来を拘留して誣告の罪で裁こうとした。幸い、祈富が外で手を回して保釈の手配をし、天来もまた誓約書を差し入れたことでようやく釈放されて帰ることができた。母親に事の次第を話すと、二人は声を上げて泣いた。凌氏は言った。「あなたにこれからはこのことはきっぱり諦めなさいと言いたいわ。前世の因縁の仇だと思うしかないのよ。そうしなければ、かえって自分たちが苦しむだけよ。」天来は言った。「今となってはどの衙門にも訴え出てしまいましたし、もう訴える場所もございません。諦めるしかございません。」しばらく養生してから、天来はまた省城へ戻った。それ以来、仇を晴らそうという気持ちを全て捨て去り、ただ弟の君来のために新しい妻を娶らせ、凌氏の傍に仕えさせた。
ある日、天来が用あって双門底の辺りを歩いていると、ふと貴興に出くわした。貴興は駕籠に乗り、後ろに二人の小者を従えて通りかかった。天来はわざと顔を背けて避けようとしたが、貴興はすでに目ざとく見つけ、駕籠を止めるよう命じて下り立ち、天来に追いついてその手を掴んだ。「老表台、またどこかの衙門へ訴えに行くつもりか？」天来は言った。「訴えてもよし、訴えなくてもよし、構わないでくれ。」貴興はハハハと大笑いして言った。「梁天来、教えてやろう。おれを訴えたいか？天に昇れるなら玉皇大帝のところへ行って訴えろ。地に潜れるなら閻魔大王のところへ行って訴えろ。天にも上れず地にも潜れないなら、皇帝のところへ訴えたところで、おれはびくともせん。はっきり言ってやる。この一件はおれがやったのだ。だがおれの金には勝てん。おれはお前が何年もおれと裁判沙汰になって、衙門の費えだけで家財を使い果たしたのを、本当に気の毒に思っているぞ。」そう言うと、小者に二百文の銭を持ってこさせて地面に投げつけて言った。「これを訴訟費の足しにしろ。お前の気が沈んでいるのを見て、忘れかけているかと思って、元気をつけてやろう。」そう言うと、手に持っていた泥金の扇を持ち上げて天来の頭を乱打した。天来は全力で振り払って逃れた。貴興は得意満面で再び駕籠に乗り、三徳号へ戻った。
ちょうどその時、爵興がやって来た。貴興は手を叩いてハハハと大笑いして言った。「おれは梁天来と裁判で戦って以来、三十万両以上もの銀子を使ったが、今日この二百文の銅銭を使った時ほど痛快なことはなかった。」爵興が何事かと尋ねると、貴興は一部始終を話した。宗孔が傍らで呵々と大笑いして言った。「痛快、痛快！」爵興は言った。「甥御殿のこの行いは全く見当違いだ。およそ世渡りをするには、彼を知り己を知らねばならん。天来はこの一件に遭って以来、晴らせない恨みを抱き、一日として心から放したことはなかろう。幸いにも我々は広い人脈を持ち、県から督撫の衙門まで、全て手を打ってある。しかし我々が得意になればなるほど、あいつはますます深く恨むものだ。おぬしがあいつを刺激しなければそれで済んだものを、刺激してしまえば、あいつのその一筋の執念がまた燃え上がるかもしれん。また何か手立てを見つけ出されては、面倒なことにならんか？」宗孔は言った。「ふん、そんなに臆病でどうする！そもそも我々はやらなかったことにすればよかったのだ！今や孔大鵬の奴も去り、新しい両広総督の楊大人が着任する前に、甥御殿のお父上が人を南雄へ遣わして、千金の重礼を贈ったではないか。何が怖い？お前みたいに足知多謀などと言われる者が、要らぬ心配をするものだ。」爵興は冷笑して言った。「要らぬ心配だと言いたければそれでよろしい。万が一事が起きた時は皆で同じ目に遭うのだ。その時になって、また床の下に潜り込もうとするなよ。」貴興は言った。「表叔の言葉は正しい。これからは彼の動きに気をつけておくとしよう。」
その日は何事もなく過ぎた。一か月余りが過ぎると、喜来が突然報告に来た。「天来は病が重く、もうじき死ぬでしょう。旦那様はもうご心配なく。」貴興は尋ねた。「それはどこで聞いてきたのだ？」喜来は言った。「小者は一昨日、天来の砂糖店の前を通りかかった際、大量の薬の煎じかすを見かけて、すでに注意して観察しておりました。それで毎日何度もその前を通り、様子を窺っておりましたが、天来の姿は見かけませんでした。今朝早く、またそこを通りがかりますと、永済堂の医者の程万里がお店に入って行くのが見えました。さらに注意して待っておりますと、しばらくして程万里が出てきましたが、見送りに来たのは養福でした。少し後、店の若い店員が薬の処方箋を持って薬を取りに行くのが見えました。小者もちょうどこの二、三日風邪気味でしたので、一計を案じて程万里の診療所へ行って診てもらいがてら、何気なく天和糖行で何を診たのかと尋ねました。すると、その行の東家の梁天来を診たと言うのです。どんな病かと尋ねると、憂鬱がひどく過ぎてうつ症となり、九分通り治る見込みがないと言っておりましたので、旦那様にご報告に上がりました。」
貴興はこれを聞いて大いに喜び、よくやったと言って銀子二両を褒美として与え、区爵興を呼んで相談するよう命じた。間もなく爵興がやって来て、貴興が前の一件を告げた。爵興は言った。「あいつが本当に病んでいることを願うばかりだ。すぐに死ぬわけではないにしても、しばらくは安心できる。正直に言うと、甥御殿が双門底で梁天来を辱めてから、わしは本当に心配していたのだ。」貴興は言った。「今やあいつが病んで、九分通り回復の見込みがないそうだ。死んでしまえばそれで終わりだが、たとえそうでなくても、一年半年も病み続ければ、たとえ回復したとしても大分消耗している。何を恐れることがあるか？ひとまず譚村へ帰って気晴らしをしよう。この省城にこれ以上いることはない。」そう言って爵興と約し、共に船を雇って譚村へ帰った。
そもそも貴興は肇慶府で翻案となり釈放されてから、ずっと省城に留まって刑の傷を治療していた。治った後も珠江の風光を名残惜しんで、一度も譚村へ帰っていなかった。この時に帰ってみると、裕耕堂の上には蜘蛛の巣が張り埃が積もっており、少しばかり物悲しい気持ちになった。すぐに人を呼んで掃除させ、改めて飾り付けをさせ、東西両方の書房も整えさせた。そして爵興と二人で酒を飲んで憂さを晴らした。
宗孔は省城で刑の傷が癒えると、先に帰宅していた。この時に貴興が帰ったと聞きつけて、急いで見舞いに来た。門に入るなり、まず大声を張り上げ、矢継ぎ早に「甥御殿」と呼び続けた。そもそも貴興は翻案になって帰ってきた後、一味の者たちが皆刑罰を受けて死ぬ思いをしたことへの御礼に、大金を取り出して各人に分け与えていた。宗孔は三千両の銀子を得た上、貴興から別に家屋一軒と田畑数畝まで与えられ、白地で素封の家となったのだ。その感謝の念は言葉にも尽くせないほどで、いっそ貴興を「お父つぁん」と呼べたらと思うくらいで、以前にもまして何倍もの媚びへつらいを見せた。その日、彼は真っ直ぐ書房に入って言った。「甥御殿、いつお帰りになったのですか？私は少しも知りませんでした。ご挨拶に参りました。あっ、区老表台もいらっしゃいましたか。お酒を楽しんでいらっしゃるのですね。喜来、椅子を一つ持ってきておくれ。私もご一緒に一杯いただきます。」貴興は言った。「叔父上がちょうどよいところへ来た。一緒に一杯やりましょう。翻案になってから、まだお祝いをしていませんでしたね。」宗孔は言った。「おっしゃる通り、おっしゃる通り。甥御殿はいつお客をお招きになりますか？」貴興は言った。「叔父上にお知らせしておきますが、梁天来の奴の病はたいへんなもので、九分通り死ぬ見込みだそうです。」そう言って、さらに喜来の話を詳しく語り聞かせた。宗孔は手を叩いて言った。「これはますますお祝いをしなければなりませんな。明日私が自ら省城へ出向いて、みんなを全員ここに呼び集めましょう。裕耕堂もずいぶんと賑やかさを失っておりましたが、にぎやかにしましょう。一つには我々自身のお祝い、二つには天来の病気のお祝いです。」そう言うと盃を持ち上げ、続けて何杯かを飲み、席を立って暇を告げた。「私は近頃少し忙しい用事がありますので、先にそちらを片付けて、明日に省城へ行って甥御殿のためにお客を招いてまいります。」そう言って辞して出て行き、自分の用事に向かった。
翌日の早朝、宗孔は果たして省城へ行き、悪友どもを一人一人誘い集め、次々に譚村へやって来た。その日、裕耕堂はまた賓客で満ちあふれた。貴興は肥えた魚と大きな肉でもてなし、歓声と飲み声が上がった。三日に及んで宴を開き、その日は特別に山海の珍味を極め、奢り放題の贅を尽くして祝宴を張った。強盗どもは狼が飲み込み虎が咀嚼するように食らい、笑い声と騒ぎ声が耳をつんざいた。中でも宗孔は喜んで手舞い足踏みし、その嬉々として浮かれた様子はとても筆舌に尽くしがたかった。日が西山に沈んでから二更が尽きようとするまで飲み続け、盃を洗ってもう一杯やろうかと相談していたちょうどその時、門の外から突然大声が聞こえた。「一大事が迫っているのに、お前たちはまだここで楽しんでいるのか？」この一声は大したことではなかったが、その場にいた者たちの酔いを一気に覚まさせた。
果たしてどのような一大事なのか、次回をお楽しみに。