束の間の平穏

一ヶ月が経った。

事件は停滞した。吴宪の捜査は続いていたが、新たな被害者は出ず、新たな手がかりも出なかった。唐穂の行方はつかめず、方王の正体も確認できなかった。費強が言った「史地グループの元教師」の痕跡も、まだ発見されていなかった。

学校は奇妙な静けさの中で授業を続けていた。四年生は来春の卒業試験に向けて追い込みに入っていた。教師たちは名簿のことを表に出さなくなった。まるで何もなかったかのように。

回囡も授業を続けた。四年四組の黒板に向かい、三角関数を解説し、方程式を板書した。生徒たちの目が自分を見ていた。その目の中に何があるのかは、もうわからなかった。

翟佳は病院から退院して学校に戻ってきた。棺の中で何があったかをまだ話さなかった。ただ以前より静かになっていた。

貾実は回復して出勤を再開したが、「聞こえる」と呟くことが時々あった。誰も何も聞いていない場所で一人、何かを聞いているように見えた。

索鑫は戻ってきた。逃げた理由について吴宪に詳しく話したが、その内容は他の教師には知らされなかった。

そんな束の間の平穏が続いていた十一月の終わり、翟佳のもとに荷物が届いた。

宅配の業者がそれを運んできたのは放課後だった。翟佳が宿舎のロビーで受け取ったその荷物は、大きな段ボール箱だった。差出人の欄に見覚えのある名前があった。

「貾実」

翟佳は目を細めた。貾実から荷物が届く理由がない。同じ宿舎にいて、廊下を挟んで部屋が向かいなのに。

「確認します」翟佳は宅配業者に言った。「少し待ってもらえますか」

「申し訳ありません、この荷物は再配達ができない規定で」業者は言った。

翟佳は仕方なく受取のサインをした。業者が去った後、荷物を持って貾実の部屋へ向かった。ノックすると貾実がドアを開けた。

「あなたから荷物が届いたんだけど」翟佳は言った。

貾実は荷物を見て首を傾げた。「送った覚えはない」

二人でロビーへ戻り、箱を開けた。

中に人形が入っていた。紙で作られた人形だった。学校の制服を着た女の子の形をしていた。顔は描かれていなかった。

人形の下に封筒が入っていた。封筒の中に手紙があった。

手書きの文字で一文だけ書かれていた。

「遅れてすまない、もうすぐ会いに行く。——貾実より」

翟佳と貾実は顔を見合わせた。

翟佳は手紙を裏返した。「貾実」という署名の字を、貾実の字と比べた。似ていなかった。

その夜、吴宪に連絡した。吴宪は荷物と手紙を持ち帰った。差出人の住所は鉄城の外れの住所だったが、実際には存在しない番地だった。宅配業者の記録を確認すると、荷物は近くのコンビニから受け付けられていた。防犯カメラの映像では、荷物を持ち込んだのは帽子とマスクで顔を隠した人物だった。

「もうすぐ会いに行く」という言葉が、二人を一ヶ月ぶりの恐怖に引き戻した。