薬を煎じる老婆・下

防犯カメラの映像が吴宪の手元に届いた。

昨夜午前一時四十分、病棟の廊下を歩く人物が映っていた。白髪の老婆。古い色の上着を着て、手に何かを下げていた。カメラの角度では土鍋かどうかは確認できなかったが、丸い形の容器に見えた。

老婆は一台目のカメラに映り、廊下を曲がった。二台目のカメラには映らなかった。

吴宪は病棟の見取り図を確認した。一台目と二台目のカメラの間には非常口が一つあった。しかし非常口は内側から開けられており、外側から入ることはできない構造だった。

「おかしい。外から入ることができない。では中から来たのか」吴宪は確認した。入院患者の一覧を調べた。七十代から八十代の女性患者が何人かいた。しかし昨夜の外出記録は全員「なし」だった。

行き詰まった時、吴宪は視点を変えた。「老婆は誰で、どこから来たのか」ではなく、「誰があの老婆を王秦の病室に送ったのか」と考えた。

鉄城には一つの精神科病院があった。市の外れに位置する唐穂精神衛生センター。

吴宪はそこへ向かった。

施設の院長は初め渋ったが、吴宪が調書を出すと態度が変わった。

「唐穂という患者について教えてください」

院長はファイルを引き出した。唐穂、女性、五十二歳。十五年前に入院。診断は慢性妄想型統合失調症。担当医師の記録によると、入院当初は激しい幻覚と被害妄想があり、頻繁に脱走を試みた。近年は状態が安定していたが、三ヶ月前から再び不安定になっていた。

「三ヶ月前に何かありましたか？」

「面会者が来ました。初めての面会者でした。娘を名乗る若い女性で、一時間ほど話した後、帰りました。その後から唐穂の状態が悪化しました」

「その娘の名前は？」

「方王、と言いました。しかし唐穂の記録に家族の連絡先は登録されていません。入院時の書類には家族欄が全て空白でした」

方王。吴宪はその名を手帳に記した。

「唐穂の脱走歴は？」

「数えきれないほどあります。多い時は月に三回。しかし近隣を徘徊して戻るだけで、遠くへ行ったことはありませんでした。しかし最近は……脱走した翌朝でも疲れた様子がなく、むしろ落ち着いていました。遠くへ行っていたのかもしれません」

吴宪が病院を後にした翌日、王秦の病室に再び異変が起きた。

夜間の見回りで看護師が確認したのは、王秦がぐっすり眠っていることだった。看護師が脈拍を確認しようとした時、気づいた。呼吸が浅すぎた。点滴のチューブに何かが混入されていた。

王秦は緊急処置を受け、一命を取り留めた。しかし長い昏睡状態に入った。

病室のカメラには今回、何も映っていなかった。盲点を突かれた場所から侵入していた。

吴宪は確信した。この一連の事件の背後に唐穂がいる。そして唐穂に外の情報を提供し、行動を指示している者がいる。その者の名が「方王」であれば、方初花という名前と「方」の字が一致する。

しかし方初花とは誰か。それはまだ、霧の中にあった。