裏切り

箱の中の四つの品物が静かに横たわっていた。

頭の中で映画のようにフラッシュバックした。麻ロープで絞められて死ぬ、鉄槌で砕かれて死ぬ、農薬を飲んで死ぬ、それともメスで……

メスだ！ふと気づいた。メスのグリップに刻まれた商標：曲がりくねった線でできたハート形と、横に「康平」という二文字。徐先生の心理診療所のロゴだ。心理診療所にどうしてメスがあるのか？

精算書にあった「康平病院」と「主治医：徐陌」を思い出した。徐先生は一体何者なのか？この人皮骸骨とどんな関係があるのか？頭が混乱して手がかりがなかった。

「これを選ぶか？」人皮骸骨が突然口を開き、そのメスを取り上げた。「ではこれにしよう。徐先生と同じ死に方だ。」

そうだ、思い出した。自分の目で見た。彼が徐先生の首を撫でたあのとき、使っていたのはこのメスだった。

そう言いながら近づいてきた。私はまだ動けなかった。目の前でメスがどんどん近づいてくるのをただ見ていた。滑らかな刃面に映った自分の鏡像が現れた。顔は私の顔なのに、その顔の目が閉じていた。おかしくなったのか。鏡の中で自分の閉じた目を見るなんてあり得ない。

「リン——リン——リン！」

突然背後から刺耳の鈴の音がして、オフィスのデスクの電話が鳴り響いた。

人皮骸骨はそれでも私の前に立ち続け、手を伸ばして椅子の背を掴み、私をデスクの方向に向かせて、自分の乾燥した手で電話を取って私の耳に当てた。

電話から若璃の声が聞こえた。「もしもし！あなた！まだ残業してるの？早く帰ってきて。一人で怖いの。」

「怖がらなくていい、今から帰る。」

若璃の頼りにする声が、突然生きる勇気をくれた。口が開けるようになった！体も動けるようになった！

振り返って人皮骸骨と決死の対決をしようとした。しかし振り返っても彼の姿はなかった。先ほどオフィスにいた笑いながら慟哭していた人々も、みな消えていた。今手に電話を持っているのは自分の手だった。

電話はすでに切れていて、まだ受話器を持ったまま、誰もいないオフィスで呆然としていた。今何が起きたのか？夢だったのか？

酸痛する膝をさすりながら立ち上がり、ドアを押し開けてビルを出た。

深夜の屋外は格別に冷え込んでいた。冷たい風が顔を吹いて、寒気が骨の髄まで染み込んだ。コートをしっかり掻き合わせて風に向かって歩いた。

耳元で風がヒューヒューと鳴り、帰り道を機械的に歩き続けた。顔が風で麻痺し、体が感覚を失っていった。肉体がもはや自分のものではなくなったような気がした。深夜を彷徨う幽霊になったのかと思った。

誰もいない商店街を通り抜けた。昼間にぎやかだった商店が、今はすべて閉まったシャッターになっていた。

商店街を過ぎて、また見慣れた地下通路に入った。長い通路は端が見えず、天井の蛍光灯が幽かな白い光を放っていた。吴威はまだそこにいた。壁にもたれかかって、動かずに座っていた。傍を通り過ぎるとき、思わず近づいて鼻息を確かめた。

鼻息はなかった。体はすでに冷たくなっていた。悪霊にはもう新しい宿主がいる。手を引っ込めようとしたとき、小指の先が異常に冷たいものに触れた。近づいて確認すると、吴威の胸に銅の箱が抱かれていた。緑色の銅錆びが一面に生えた箱で、側面には植物のような文様が刻まれており、曲がりくねった茎にハート形の葉が生えていた。夢の中で見たものと全く同じだった。

呆然とした。この箱はここにあるべきではない。悪霊は地宮から来たのだから、銅の箱はその器で、去るときに持って行くはずだった。しかし置いて行った。吴威の胸に残して、意図的に置いて行ったようだった。

箱を取り出そうとしたが、吴威の硬直した遺体にしっかり抱えられて取り出せなかった。力を入れて彼の手を開かせて、ようやく箱を胸から引き出した。

「ガチャン」と引き出した瞬間、遺体が地面に倒れた。

冷たい銅の箱に触れながら、何か語ってはならない秘密が隠されていると感じた。

やはり箱を開けた。空ではなく、写真が一枚入っていた。写真を確認した瞬間、心がすべて凍りついた。

写真には男女一組が写っていた。男は椅子に座って無表情で、女は男の後ろに立って両腕で男を抱き、顔を男の顔に寄せて、甘く親しそうに微笑んでいた。二人とも知っていた。男は目の前の吴威で、写真の中の女性は、私の妻の若璃だった。

写真は最近撮られたものらしく、若璃は先月買ったばかりの白いスーツを着ていた。

若璃が吴威を知っていた！こんなに親密な写真まで撮っていた。体の中に残っていた温もりが急速に冷えていくのを感じた。毎晩隣で眠っている女が、一体どれほどの秘密を隠しているのか？

写真の端で若璃の手が軽く吴威の肩に乗り、その動作が幾度も繰り返してきたようにごく自然だった。若璃の輝く笑顔がゆっくりと私の心の最も柔らかい場所に刃のように刺さり込んでいった。

写真を死ぬほど凝視して、爪が紙を破りそうになっていた。

私が思い描いていた愛、私が思い描いていた家族、私が思い描いていたすべて……

最初から終わりまで、自分で作り上げた笑い話だったのか。

突然一つの感覚が訪れた。真実に近づいている。受け入れられない真実に。

通路の端から冷たい風が吹き込んで、無数の手が引っ張っているようだった。

今、何をすべきか。まだ家に帰れるのか。若璃とどう向き合えばいいのか。

何も起きなかったふりはできなかった。問い詰めれば、真実が受け入れられないことが怖かった。

数分前まで、家庭を風雨をしのぐ安全な場所だと感じていた。今は無限の苦痛をもたらす地獄になっていた。この瞬間、死と向き合うことより、自分の家庭と向き合う方が辛かった。

ではどこへ行けばいいのか。この写真が答えを示してくれた。

震える手で写真を裏返すと、裏面に一行が走り書きされていた。筆跡が乱れており、吴威が最後の力を振り絞って書いた遺言のようだった。

「目を覚ませ！お前には妻も子もいない。お前はぼっちだ！これが現実だ！」

文字の下には、二つの六桁の数字があった。

一見ランダムなこれらの数字の意味を知っているのは私だけだった。この数字は私の小説『砂漠の宝探し』の宝の入口の座標だった。物語の始まりの場所であり、すべての悪夢の出発点。