Capítulo Tres: Un Recuerdo, y Memorias de la Difunta

Como resultó, la gente de la Mansión Yueyue no entró a la Posada de los Cuatro Mares por su entrada principal. La Posada de los Cuatro Mares estaba ubicada dentro del Barrio Chongren, y estando situada justo al lado del Barrio Pingkang, el área veía un flujo constante y bullicioso de gente y caballos yendo y viniendo. Tanto los funcionarios que llegaban a la capital como los comerciantes viajeros favorecían alojarse en el Barrio Chongren, y con el tiempo esto había dado lugar a toda una calle bordeada de posadas. No muy lejos se encontraba la Oficina de Presentación Conmemorativa, que servía como residencia para los representantes de guarniciones estacionados en la capital —ostensiblemente una oficina para enlace con el gobierno central, pero en la práctica un centro crucial que las guarniciones usaban para recopilar inteligencia. Años atrás, aprovechando su conexión a través de Tian Chengsi, Chu Mingxi había construido la Posada de los Cuatro Mares en este distrito bullicioso y próspero, y en tan solo uno o dos años, había crecido hasta convertirse en el establecimiento más grande y próspero de toda la calle de posadas.

Generalmente hablando, los huéspedes que venían a hospedarse entraban y salían por la entrada principal, mientras que quienes entregaban vegetales, arroz, vino, y así sucesivamente, junto con el personal de cocina de la posada y los trabajadores contratados, usaban en cambio la entrada lateral; aquellos que pertenecían a la Mansión Yueyue, sin embargo, entraban por la puerta trasera. Dado que el área más allá de la puerta trasera todavía caía bajo la propiedad de la Mansión Yueyue, uno tenía que serpentear a través de una serie de giros y vueltas desde las bulliciosas calles principales para llegar a los terrenos más allá de la puerta del patio trasero. Al llegar allí, uno encontraba un camino bordeado de árboles verdes, pájaros cantando e insectos zumbando, formando un contraste sorprendente con el clamor del mundo justo afuera. Dado que esta tierra era de propiedad privada, una cerca exterior y una puerta la separaban de los alrededores, prohibiendo la entrada a forasteros, con guardias permanentemente estacionados dentro de la puerta también —solo aquellos que pertenecían a la Mansión Yueyue tenían permitido el paso.

Tian Xu y su grupo entraron a este tranquilo jardín verde uno tras otro. Por el centro corría un amplio camino pavimentado con piedra azul, lo suficientemente ancho para que pasaran carruajes y caballos. Alguien estaba asignado para mantener este jardín diariamente, manteniéndolo sereno, elegante, impecablemente limpio y ordenado.

Continuando más adelante por el camino de piedra azul, los establos y la cochera aparecieron a la vista en su extremo. Después de descender del carruaje, Tian Xu llevó al grupo a través de la puerta trasera, revelando otro mundo completamente diferente dentro. Pasando por un camino sinuoso y apartado flanqueado por bambú verde exuberante a ambos lados, varias peonías salpicaban el paisaje por todas partes. En la parte sur del jardín se erguía una roca artificial, reflejada hermosamente en un estanque de lotos cercano, la interacción entre cielo y agua creando una escena verdaderamente impresionante. Dado que la madre de Chu Mingxi había sido nativa de Yangzhou de pies a cabeza, su influencia había dejado a Chu Mingxi con un cariño particular por el paisaje y la cultura de la región de Jiangnan, y este afecto se reflejaba por todas partes tanto en la Mansión Yueyue como en este pequeño patio en la Posada de los Cuatro Mares —incluso si era imposible replicar completamente cada elemento de la arquitectura de Jiangnan, pequeños toques de sus características favoritas siempre se habían entretejido donde fuera posible.

Al final del camino sinuoso se erguía un edificio de dos pisos, cada piso conteniendo cinco habitaciones separadas. En la planta baja, la habitación central servía como el salón de reuniones, con un comedor a su derecha, y a su izquierda las habitaciones de Han Jian y su esposa; las habitaciones más externas a cada lado pertenecían respectivamente a Han Qian y Han Jin, los hermanos. Tian Xu y Yue Heng subieron directamente la escalera de madera, seguidos por Han Jian, Wang Qiugui, Yueying, Yuefeng, Yuehua, Yuehao, Yuesheng y Yuelan. Padre e hijo caminaron juntos hasta la puerta de la habitación posicionada centralmente, y sin ninguna discusión previa, ambos se detuvieron en el mismo momento.

Esta había sido la residencia de Chu Mingxi cada vez que se hospedaba en la Posada de los Cuatro Mares. La habitación de Yue Heng estaba justo a la derecha, y la de Tian Xu, naturalmente, a la izquierda. Como niño pequeño, Tian Xu originalmente había compartido habitación con Chu Mingxi; una vez que su Aflicción del Frío dejó de recurrir después de los seis años, Chu Mingxi le había dejado dormir en su propia habitación separada, con Yueying estacionado en la cámara exterior para atenderlo. Este arreglo se mantuvo verdadero tanto en la Mansión Yueyue como aquí en la Posada de los Cuatro Mares, así como cada vez que la caravana comercial viajaba. Yue Heng y Tian Xu permanecieron de pie frente a la habitación principal durante un largo rato, el aire a su alrededor volviéndose pesado con el silencio. Después de un buen rato, Han Jian finalmente se adelantó, hizo una reverencia, y le preguntó a Tian Xu: —Esta es la habitación principal, los aposentos de descanso del Señor de la Mansión —¿podría el Señor de la Mansión desear mudarse a ella?

—¿Todavía están ahí el estuche de tocador de Madre y los artículos que usaba regularmente? —Tian Xu reflexionó por un momento antes de devolver la pregunta a Han Jian.

—Sí, están, y muy cuidadosamente preservados. En verdad, la señora siempre vivió de manera simple y modesta —nunca tuvo muchas joyas, adornos o prendas.

Al oír esto, Tian Xu quedó en silencio de nuevo por un rato, su expresión oscureciéndose, y finalmente dijo en voz baja: —Dejemos la habitación principal como está por ahora...

Con eso, Tian Xu empujó la puerta y entró, Yue Heng siguiéndolo silenciosamente detrás. En la esquina había una pequeña mesa sosteniendo un estuche de tocador de madera de rosa; al levantar la tapa, tallada con flores de peonía, se revelaron solo unas pocas horquillas, una única horquilla dorada, un peine grande y uno pequeño de material con patrón de nube, y tres pares de aretes —todo cuidadosamente arreglado, todo visible de un solo vistazo. Contemplando estas pertenencias, Tian Xu sintió sus ojos humedecerse inesperadamente. Su madre nunca había empleado una vez a una doncella para atenderla a lo largo de su vida; mientras estaba en la mansión, al menos había habido mujeres mayores disponibles para ayudar con el vestido y el cabello, pero una vez lejos de la mansión, no dispuesta a que las asistentes ancianas soportaran las dificultades de viajar junto a ella, siempre había manejado todo ella misma, manteniendo las cosas lo más simples posible —y así frecuentemente llamaba a su hijo para que la ayudara a peinar su cabello y colocar su horquilla en su lugar. Cuando era joven, era común que la horquilla terminara torcida, o que se rompieran mechones de cabello en el proceso, pero su madre nunca se enojó una vez por tales cosas; en cambio, le acariciaba suavemente la cabeza y decía: "Tómate tu tiempo, no hay prisa." Con el tiempo, se volvió más hábil en ello, y este pequeño ritual gradualmente se convirtió en un vínculo silencioso de intimidad entre madre e hijo.

Tian Xu recogió suavemente los dos peines con patrón de nube, sosteniéndolos en la palma de su mano, y los innumerables recuerdos de trece años pasados al lado de su madre volvieron a él de golpe, agitándose sin fin en su mente —¿cómo podría no verse abrumado por el dolor?

Al ver a Tian Xu en lágrimas, Wang Qiugui se apresuró hacia adelante —en verdad, ella también ya estaba llorando. Aunque ella y Chu Mingxi habían sido técnicamente ama y empleada, a lo largo de más de veinte años su vínculo había crecido hasta convertirse en algo tan cercano como hermanas. Aunque Tian Xu ahora la superaba en altura por más de una cabeza, y había crecido hasta convertirse en un Señor de la Mansión maduro y compuesto por derecho propio, a los ojos de Wang Qiugui él seguía siendo, en el fondo, solo un niño —y el niño más joven de la mansión, además, con un destino tan turbulento. Privado de la presencia de su padre desde la primera infancia, su tan esperada reunión había resultado ser su despedida final, y ahora había perdido a su madre también —¿cómo podría tal infortunio no romperle el corazón a uno?

—Xu'er... —Wang Qiugui había intentado consolar a Tian Xu, pero se encontró fallando por completo en contener sus propias lágrimas, las cuales cayeron incluso más libremente que las de él; los dos terminaron abrazándose el uno al otro, llorando juntos.

—Señor de la Mansión... Ah Gui... —Aunque también brotaron lágrimas en los propios ojos de Han Jian, aún se forzó a permanecer compuesto y se adelantó, con la intención de consolar a los dos —pero entonces oyó la voz ronca de Yue Heng decir—: Déjenlos llorar apropiadamente. Que alguien traiga vino —tanto como sea posible. —Con eso, se volvió y caminó hacia su propia habitación.

Han Jian sabía desde hacía tiempo que Yue Heng había estado bebiendo hasta el estupor cada día durante los últimos tres meses y más en la Mansión Yueyue, como si se hubiera convertido en poco más que una cáscara ambulante de su antiguo yo, completamente diferente del Yue Heng que alguna vez había sembrado el terror en el mundo marcial. Aunque Han Jian no deseaba verlo continuar por este camino de autodestrucción, entendía bastante bien que no había nada que pudiera hacer para disuadirlo. Con un suspiro, palmeó a Tian Xu y a Wang Qiugui cada uno en el hombro antes de darse la vuelta para partir, dirigiéndose hacia la posada propiamente —solo para vislumbrar, de paso, a los cuatro guardias parados a lo largo del corredor, sus ojos enrojecidos, cada uno cubriéndose el rostro y llorando silenciosamente.

¡Qué tarde tan dolorosa! Incluso con el sol brillando intensamente, Chu Mingxi —cuyo propio nombre significaba "luz brillante"— la mujer que alguna vez había traído tal calidez radiante a las vidas de todos, ya no estaba entre ellos, y así el ánimo de todos en la Mansión Yueyue se había vuelto correspondientemente oscuro y pesado...

Al final, Han Jian todavía hizo que alguien entregara veinte jarras de vino a la habitación de Yue Heng. Simplemente no había manera de disuadirlo ya —todo lo que quedaba era dejarlo ser.

Dado que la propia Chu Mingxi nunca bebía, cada vez que los banquetes de negocios lo requerían, Yue Heng siempre había sido quien bebía en su lugar, y así el vino había llegado a formar un vínculo estrecho entre los dos de una manera peculiarmente propia. Yue Heng no podía soportar enfrentar el dolor de perder a Chu Mingxi estando sobrio, y sin embargo en el momento en que se recuperaba de beber, se encontraba mirando fijamente la botella de nuevo, precipitándose directamente de vuelta al mismo ciclo doloroso —ebrio, luego sobrio, luego ebrio de nuevo— ¿dónde terminaría alguna vez?

En cuanto a por qué Chu Mingxi nunca bebía, e incluso prohibía a Tian Xu tocar el alcohol en absoluto —la razón más importante se remontaba a un solo incidente: una vez, queriendo determinar si sería apropiado abastecer y vender un lote de vino de la Región Occidental especialmente enviado a la Mansión Yueyue para las posadas, se había sentado a beber bajo la luz de la luna con Yue Heng, pensando en privado que incluso si se emborrachaba, no importaría mucho —podría simplemente irse directamente a la cama después. No había anticipado cuán pobre era realmente su tolerancia al alcohol. Después de solo unas pocas copas, sentirse mareada e inestable sobre sus pies era lo de menos —mucho peor fue que confundió por completo a Yue Heng con Cheng Siyuan, y en ese estado, le echó los brazos alrededor, llorando y armando escándalo...

—Ayuan, ¿dónde diablos has estado todos estos años? No pude encontrarte por ningún lado... nuestro hijo y yo hemos estado esperándote todo este tiempo... ¿por qué no has vuelto... todos dijeron que estabas muerto... pero... pero yo nunca lo creí...

Según la historia, Chu Mingxi se había aferrado repentinamente con fuerza a Yue Heng, sollozando y negándose a soltarlo, e incluso Yue Heng —un hombre que nunca se había estremecido ni una vez mientras luchaba a través de mares de sangre, rodeado de enemigos poderosos por todos lados— se encontró completamente perdido en ese momento, completamente congelado, sin atreverse a mover un músculo. Empujar a Chu Mingxi lejos se sentía mal, y consolarla se sentía igualmente mal, y para empeorar las cosas, los guardias ocultos estacionados en varios puestos escondidos y tejados por toda la mansión habían presenciado todos esta escena desarrollarse. ¿Podría realmente ser que el Maestro Yue —normalmente tan severo y sin sonrisas que lo reverenciaban casi como a un dios— realmente hubiera tropezado con un momento tan vergonzoso e indigno? ¿Y podría su usualmente gentil, brillante y capaz Señor de la Mansión realmente caer en un ataque de borrachera así también? En particular, los "Ocho Guardias" posicionados en las ocho direcciones cardinales e intercardinales (este, oeste, sur, norte, sureste, noreste, suroeste y noroeste) —Xuan, Su, Cang, Chi, Liu, Zhu, Tang y Bai— estando estacionados más cerca de todos, eran, no hace falta decirlo, del tipo que nunca les importaba un buen espectáculo; cada uno de ellos escuchó atentamente y observó con evidente satisfacción. Aunque la oscuridad de la noche les había impedido distinguir claramente las expresiones faciales del Maestro Yue, ciertamente podían llenar bastantes detalles en su propia imaginación.

El breve momento de entretenimiento de los Ocho Guardias, sin embargo, estaba destinado a terminar en su propia desgracia. Sin ninguna otra opción, Yue Heng finalmente recurrió a simplemente dejar inconsciente a Chu Mingxi —la solución más cruda y simple disponible, pero también la manera más rápida de salir de su predicamento.

Una vez que la llevó de vuelta adentro y la instaló apropiadamente, Yue Heng se volvió y salió caminando, haciendo un gesto para que los Ocho Guardias bajaran a practicar combate con él. Los Ocho Guardias se encontraron en una posición bastante incómoda en ese momento —cada uno de ellos, aunque ya consumado en artes marciales y clasificado entre los mejores guardias ocultos de la Mansión Yueyue, y aunque quizás no del todo a la par con los siete discípulos Yue, cada uno todavía completamente capaz de valerse por sí mismo de forma independiente. Y sin embargo, enfrentados contra Yue Heng, la brecha en habilidad era simplemente inconmensurable, cielo y tierra aparte —todo lo que podían hacer era recibir la paliza. Y así Yue Heng hizo que los ocho lo atacaran juntos a la vez, uno contra ocho, y aun así, los Ocho Guardias terminaron completamente maltrechos, cubiertos de pies a cabeza en moretones. Aparentemente el temperamento de Yue Heng todavía no se había enfriado completamente incluso después de eso, porque entonces también convocó a los siete discípulos Yue, haciendo quince contra uno —y aun así, los quince salieron en el lado perdedor. Entre los quince, Yueying poseía la mayor habilidad marcial, sin embargo ni siquiera su estómago pudo escapar de un golpe pesado, su espalda quedando moteada de púrpura y azul; el resto salió aún peor, una vista verdaderamente lastimosa, e incluso las dos discípulas, Yuelan y Yueming, no fueron la excepción. Yue Heng sostenía la opinión de que una vez que alguien elegía estudiar artes marciales y lo tomaba como maestro, no había necesidad de extender cortesía especial alguna hacia las mujeres —serían tratadas exactamente igual que los hombres— y así los quince terminaron magullados y maltrechos sin excepción. No fue hasta la tercera vigilia de la noche que Yue Heng finalmente permitió que los quince fueran a aplicarse medicina y descansar, asumiendo él mismo toda la carga del deber de guardia por los quince, solo.

Fue solo una vez que Chu Mingxi se recuperó de la borrachera después que recibió, de Yue Heng, la única y exclusiva prohibición que él le impuso jamás por el resto de su vida —nunca volver a tocar el alcohol.

Y debido a que Chu Mingxi sentía que el temperamento de Tian Xu se parecía demasiado al suyo propio, le preocupaba que él también pudiera resultar tener una tolerancia igualmente pobre a la bebida, lo cual le pareció una perspectiva completamente inaceptable —y así ella misma emitió la misma prohibición exacta contra el alcohol a su propio hijo.

Todo este asunto había sucedido hace muchos años ya, cuando Tian Xu y el hijo de Han Jian, Han Jin, no tenían más de ocho o nueve años. El propio Han Jian había estado en la Posada de los Cuatro Mares en ese momento, y solo se enteró del incidente más tarde, cuando Wang Qiugui se lo relató después, animada y vívida en cada detalle. Los siete discípulos Yue y los Ocho Guardias nunca se habrían atrevido a soltar ni una palabra de este episodio vergonzoso que involucraba a Yue Heng —de no haber sido porque Chu Mingxi, al recuperarse, notó que los Siete y los Ocho Guardias todos se movían de manera algo rígida, y de no haber recibido entonces la prohibición recién impuesta de beber por parte de Yue Heng, probablemente nunca hubiera sabido lo que había hecho la noche anterior.

Según la historia, el gran alboroto de esa noche también había atraído a dos pequeños tontos —Tian Xu y Han Jin— quienes sintieron que ya que la práctica de combate estaba en marcha, ellos también deberían estar incluidos; después de todo, ¿no eran también discípulos de Yue Heng? ¿Por qué deberían ser dejados fuera por completo? Al final, Yue Heng los había ordenado furiosamente de vuelta a la cama, y los dos niños tontos, sin tener idea de qué estaba pasando siquiera, solo pudieron aceptar el regaño con confusión desconcertada, arrastrándose de mala gana, cada uno a su propia habitación.

Recordando todo esto ahora, el corazón de Han Jian se llenó de emoción nostálgica.