Capítulo Decimotercero: Muqiong jie confunde al amante verdadero; Dong Wenfu paga en vano la deuda del ingrato

Lamentando el hado aciago —

las flores danzan sin reposo en el viento,

me deshago en pena, como junco a la deriva.

Soñé que la hiedra se aferraba al muro,

mas ¿cómo rastrear la nube o la pelusa que huye?

Este corazón ardiente no se apaga en cenizas,

y vuelvo a urdir el rencor de antaño.

(Del poema «La mujer de hado aciago»)

El resentimiento de las personas ultrajadas es un mal sin fondo. Si el ingrato y el traidor, el que se aprovecha en detrimento ajeno, pudieran obrar a su antojo, confiando en que la víctima ha de tragarse el agravio en silencio, ¿qué límite habría para la maldad humana? Pero la venganza es cosa de principio, y el rencor es cosa de sentimiento. En este mundo no hay sentimiento que no llegue a expresarse, ni principio que no llegue a cumplirse.

Se tiene por lo más débil a las mujeres y muchachas, pensando que sus maquinaciones no alcanzan más allá del umbral del patio interior. Se cree que aun cuando uno las haya agraviado profundamente, ellas se quedarán sin poder hacer nada. Mas no se sabe que precisamente porque la mujer no tiene a dónde volcar su resentimiento, cuando este se acumula y la furia se profundiza, acaba buscando por fuerza el modo de vengarse. Si no se venga en vida, se venga después de muerta.

Así la valiente Pang'e vengó a su padre con sus propias manos; así Xie Xiao'e vengó a su padre y a su esposo, siendo ambas mujeres solas. En cuanto a la muchacha del laúd y a Guiying, que se vengaron de Yan Wu y de Wang Kui respectivamente, lo hicieron desde el más allá. Y hubo en Zhexī una mujer que, en los años de Dinghai y Wuzi del reinado de Wanli, cuando azotaron la sequía y las inundaciones, fue vendida en secreto por su marido —que no podía ya mantenerse a sí mismo— a un comerciante fluvial, a cambio de una suma considerable. Verse abandonada en la miseria habría sido ya una crueldad. Pero arrastrarla a la prostitución, ¿podía la conciencia soportarlo?

Queriendo retrasar su muerte un instante,

olvidé la ternura del primer lazo.

¿Cómo pudo su corazón abandonar

a quien fue su esposa en el aposento interior?

Ya vendida al mercader, le dijeron que sería su esposa. Luego, al llegar a cierto lugar, había otras mujeres más.

Al preguntarles, todas eran mujeres de familia honrada, a quienes se había tomado antes como esposas o concubinas. La mujer comprendió que su situación era desesperada. Engañó al mercader diciéndole: «Por la indignidad de mi esposo, guardé en secreto ciertos ahorros, que dejé en casa de un vecino. Déjame ir a buscarlos y te acompañaré de vuelta a tu pueblo.» El mercader, codicioso, accedió y regresó con ella. Al llegar, la mujer clamó ante los vecinos que había sido vendida para la deshonra. Al principio los vecinos intervinieron, pero el marido había firmado el documento de divorcio y puesto su sello, de modo que, pese a pagar algunos para sobornar a los matones del barrio, no pudo recuperar su cuerpo. Volvió junto al mercader, que descargó en ella su rencor a golpes e insultos sin cuento.

Como pájaro ya enjaulado,

que bate las alas sin hallar a quién recurrir.

¡Cuánto odio al esposo cruel

que me hundió, yo, mujer del aposento nupcial!

Esta mujer era de temperamento indómito. Incapaz de soportar tamaña ignominia, murió con el rencor encerrado en el pecho. Al morir, brotó de ella un hálito semejante a una serpiente que se abrió paso por la puerta. Tiempo después, un médico soñó que una mujer le rogaba que la llevara consigo de camino. Al despertar, no supo interpretar el sueño. Viajando por el camino, encontró la muda de una serpiente: escamas negras con diseños blancos. El médico la recogió y la guardó en su maletín de medicinas. A los dos días de camino, mientras cruzaba un vado, oyó un sonido crujiente dentro del maletín. Al abrirlo, encontró que la vieja muda se había convertido en serpiente viva, que salió volando y cruzó el río por su cuenta. Aún estupefacto, escuchó el griterío de la orilla opuesta: «¡Fulano ha sido alcanzado de repente por una serpiente que le ha mordido la garganta y se ha enrollado en él; hombre y serpiente han muerto!» El médico preguntó cómo había sido esa persona en vida, y la gente respondió: «Vendió a su esposa para que cayera en el agua; luego se supo que su esposa murió ultrajada y con el corazón roto. Ha de ser este el encuentro de los agravios.» El médico entonces recordó a la mujer del sueño: sin duda era la esposa misma. Convertida en muda, se dejó recoger para viajar con él, buscando a su marido para consumar la venganza.

La rabia acumulada se tornó serpiente,

siguió al hombre de regreso a su aldea.

Mató al marido sin entrañas,

y así quedó saciado el rencor de toda una vida.

Hay también la historia de una muchacha de burdel llamada Muqiong, de apellido Mu. Era originalmente hija de familia honrada, incluso de casa distinguida. Se casó joven y al principio fue una pareja bien avenida. Pero su suegro no labraba la tierra ni se dedicaba al comercio. Habiendo tenido antes algún caudal, fue arrastrado por unos pícaros a invertir en los suministros y tributos oficiales. Los ingresos del añil, el té y la cera, la seda cruda y los uniformes militares que se gestionaban en la provincia prometían beneficios dobles: se compraban al por mayor con el dinero adelantado por el gobierno y el margen era considerable.

Cuando las palabras se enderezan hacia la ganancia, los necios se dejan seducir fácilmente. Teniendo algo de capital, le pidieron que financiara la operación. Primero fue a conseguir el nombramiento de un oficial de gestión, con él como comerciante. Primero fueron a ganarse grandes favores, sobornando a los escribanos de los aposentos y sirvientes de la oficina. Aprobado el favor, se les asignó la tarea. La oficina adelantaba fondos, pero siempre con descuentos cuantiosos —al menos un veinte por ciento. Para que los almacenes actuaran con discreción, también había que añadir un diez por ciento. Ya recibido el dinero, el funcionario delegado no permitía que sus soldados pasaran hambre, y los escribanos también recibían su parte. Contando todo de principio a fin, de mil partes de provisiones, quinientas eran el capital real y quinientas el dinero adicional. Los gastos menores ya se habían llevado tres o cuatrocientas piezas de plata. Además, los sobornos y atenciones se gastaban de golpe, mientras que las provisiones se entregaban en cuatro o cinco plazos. Las dos primeras veces, el dinero a menudo no alcanzaba para la compra. Con tantos gastos y sin poder responder uno solo, había que pedir prestado a interés para salir adelante. Usando a estos pícaros también significaba que toda la familia los alimentaba. Lo que deducían por las espaldas en la oficina terminaba cargado sobre las cuentas de las provisiones y sobre el financiador.

Pasadas una o dos entregas, si el funcionario era descuidado todo pasaba; pero si era atento, exigía verificar las cuentas. Si había dinero y contactos, uno sacaba el dinero propio. Si los sobrinos o parientes propios hacían las compras, también era manejable. Pero al acabarse los recursos adelante y quedar vacío lo de atrás, inevitablemente había que pedir préstamos a interés elevado, esperando que se liquidaran las provisiones para pagar. Si uno andaba solo o no sabía gestionar los negocios, confiaba en estos pícaros para comprar. Entonces los precios eran altos y la mercancía mala. El añil, la laca, el aceite de tung, el bermellón mezclado con minio, el té de hojas finas encubriendo el grueso, la cera verdadera cubierta de falsa, los uniformes de tela negra de trama escasa, la seda cruda presentada con muestras de peso pero después toda ella liviana y floja —todo dependía de que la oficina lo cubriera. Cada inspección, cada verificación del peso y la tasación, costaba dinero, y cada partida salía de las cuentas de las provisiones. Si con suerte se completaba la entrega y no había percances en el camino, y si los gastos sobrantes alcanzaban y todos actuaban con cierta discreción, aún había esperanza. Mas si se topaba con un funcionario perspicaz que vigilara el almacén y revisara la mercancía, lo falso no podría pasar por verdadero y el despacho quedaba imposibilitado.

Habiendo ya incurrido en grandes gastos en la capital, y con el coste de los apremios y comparecencias en casa, la única salida era disimularlo todo. Como quien hacía té y cera y encargaba además añil, sin haber terminado el primer envío lanzaba ya el segundo, tapando con lo de después lo de antes, cubriéndose con lo nuevo para esconder lo viejo. Los atrasos se acumulaban y el déficit crecía, hasta que era inevitable el nudo final.

Excavar la carne para tapar la llaga

solo agranda el orificio día a día.

Enterrar el cadáver en la nieve

no evita que el sol lo descubra al fin.

Llegado el momento en que el retraso era demasiado largo, los bienes del departamento ya incompletos y los nuevos compradores sin llegar —presionado por los dos extremos— la ruina era inevitable. Los funcionarios y escribanos que habían recibido sobornos estaban ya «hinchados como cerdos»: no podían devolver lo mal habido. Los que habían recibido regalos aún debían ser atendidos para que siguieran cubriendo las apariencias: tampoco podían devolver nada. Los pícaros que se habían sustentado a sus expensas eran todos hombres sin un céntimo, con grandes gastos domésticos y sin ahorro alguno. Agotados los recursos y sin posibilidad de más préstamos, mientras el gobierno apretaba sin cesar, no quedaba más que vender campos y propiedades, arrastrar a parientes y amigos, morir uno mismo en la cárcel y dejar a esposa e hijos dispersos.

En el lucro se oculta siempre el daño;

los necios y los ciegos ¿cómo han de saberlo?

La decisión se toma en un instante,

pero el perjuicio dura sin término.

La familia de Muqiong también fue destruida por los suministros oficiales. El marido pasaba los días vestido de seda y comiendo bien, comiendo y vistiéndose a costa de los suministros, hasta que los suministros le dieron la muerte. Agotados los bienes, exhaustos los parientes y amigos, el hombre muerto y la casa deshecha, la recién casada Muqiong —que apenas había llevado un año de matrimonio y disfrutado poco de sus beneficios— fue vendida por orden oficial.

¡Cuán breve la alegría!

Yo no hice sino recibir la ruina.

Al gobierno solo le importa el dinero:

¿qué le importa a quién te vende?

La pobre Qiongqiong acabó en la vida airada. Mu era un apellido común en los barrios de placer, y Qiongqiong era un nombre que allí se usaba. Una vez perdida la honra, se dedicó al canto y a la compañía, a vender sonrisas y a buscar el favor, y así se convirtió plenamente en mujer de oficio.

Bebo entre alegría que ocultamente llora,

¿a quién confiar el alma y las entrañas?

La flor del camino no tiene dueño —

quien quiera la corta; ¿cuántas primaveras le quedan?

Qiongqiong andaba errante en Nankin como cortesana, y tuvo la suerte de ser extraordinariamente bella y de carácter ingenioso. Conservaba además cierta manera femenina del hogar que no tenía el aire grasiento del burdel. Así que quienes no eran entendidos la admiraban por su belleza y la amaban por su dulzura; los entendidos la apreciaban por su refinamiento. En su dolor y su rencor, ella misma componía algunos versos improvisados que no carecían de arte. Con la guía de unos pocos, lo que salía de sus labios ya merecía llamarse poesía, y así se ganó cierto nombre literario. De modo que, comenzando con algunos visitantes vulgares, llegaron luego jóvenes de familias acaudaladas, y poco a poco se atrajeron también varios letrados y hombres de letras.

Bajo el mismo nido anidan el fénix y el cuervo.

Con polvo de la mañana y del anochecer se maquilla.

El corazón es como el reflejo de la luna en mil ríos:

la luz pura no sabe dónde posarse.

Su nombre se había propagado. Al principio la alcahueta la contenía: si no quería recibir clientes, la forzaba; si no sabía cómo pedir el precio, le enseñaba. Ahora los días no le daban abasto; la gente venía con el dinero preparado y los regalos llegaban sin que ella tuviese que pedirlos. Pero Muqiong era mujer avispada y pensaba constantemente: «Yo soy hija de familia honesta. Por desgracia, sufrí una calamidad doméstica y caí en la vida airada. En lo íntimo de mi corazón, siento vergüenza y rencor. Ahora, mientras soy joven y hermosa y atraigo a la gente, ¿no debería aprovechar este tiempo para encontrar a alguien a quien asirme y con quien pasar el resto de mi vida? Porque si no lo hago ahora, cuando la belleza se marchite, ¿podré yo seguir eligiendo?»

La flor del hibisco no dura toda la mañana;

la tarde del mercado es amarga soledad.

Vieja, se casa con el mercader;

y aun el mercader la menosprecia.

En su trato con los hombres, ponía toda el alma. Los escribientes y pedantes que jugaban con el pincel no eran hombres que dieran dinero. Los hombres de letras y los excéntricos solo querían sacar dinero a los demás; ¿de dónde iban a sacar ellos? A todos los trataba con amabilidad fingida para que la alabaran y le forjaran una reputación. Los ricos avaros de bolsa gruesa eran los que en el fondo más despreciaba, pero también a esos les dedicaba algo de apariencia para sacarles dinero y tener contenta a la alcahueta. Los jóvenes descuidados y los avaros tampoco eran de su agrado, pero también a ellos les tendía algún lazo de afección fingida para obtener algún dinero y engrosar su pecunia privada, como estrategia de ahorro. Con los que eran verdaderamente apasionados, no quería defraudarlos. Los de espíritu caballeresco eran los más dispuestos a ayudar. Los ingenuos recién llegados, o los sencillos y fiables, eran con quienes más sinceramente trataba de entablar un lazo, buscando en quién apoyarse para el resto de la vida.

Pero las cosas del mundo raramente salen como uno quiere. Al que le parecía de talento y porte distinguido, de palabras generosas, resultaba ser de los que aman a muchas y a ninguna se dedican. Al que le parecía templado y sereno, de modales modestos y circunspectos, resultaba ser demasiado blando y sin columna vertebral. Lo que Qiongqiong deseaba era un hombre soltero, sin más familia que ellos dos, para envejecer juntos. De los jovenzuelos que la frecuentaban, alguno era ya mayor sin casarse. Pero los que tenían bienes querían tomarla como concubina. Y el que le parecía apacible y adorable tenía en casa una fiera de esposa terriblemente celosa. Ese se mostraba tan cauteloso ante su mujer como el ratón ante el gato. El que le parecía desenvuelto y dueño de sí mismo no se dejaba dominar por su mujer, pero tampoco se preocupaba demasiado de las responsabilidades del hogar y el afecto filial le duraba poco. Así, después de más de un año vagando entre uno y otro, no encontró a nadie.

No hay persona perfecta en el mundo;

virtudes y defectos no se anulan mutuamente.

Querer elegir sin falla alguna:

¿cómo esperar salir con lo que uno desea?

Qiongqiong pensaba: «Ya tengo casi veinte años. Si dejo pasar algunos años más, la flor marchita y el hombre envejecido, ¿seré yo quien elija o quien sea elegida?» No pudo evitar sentir cierta urgencia.

Inesperadamente apareció un hombre de Zuili. Su apellido era Dong, tenía apenas veinte años, había perdido a sus padres siendo joven y no tenía esposa. Trabajaba junto a un tío materno llamado Tan Jinqiao, que dirigía una casa de cambio de sedas y telas. Aquel año, casualmente, el negocio del sur y el norte andaba flojo. Tan Jinqiao, junto con su socio Ma Xiaozhou, le encargó que llevara algunas sedas lisas y bordadas ligeras a Nankin para venderlas, y pidió a Dong Yiguan que los acompañara a modo de asistente. Dong Yiguan llevaba consigo unos diez taeles de capital propio.

Las olas sacuden el Monte Dorado,

la bruma lleva volando las golondrinas.

El camino bajo la Ciudad de Piedra:

los cañaverales tiñen de verde los ropajes.

Llegados a Nankin, el negocio fue bien. En una decena de días habían vendido la mayor parte, y además compraron algunas gasas suaves y crepés de seda de Nankin, esperando vender lo que quedaba y partir. Un día, los dos se vistieron con sus mejores ropas y salieron a explorar. Llegaron a casa de los Mu. Justo entonces un joven señor que tenía una cita tuvo que marcharse por una invitación de su padrino, y envió a su acompañante de regreso con un regalo de despedida al salir. Los dos grupos se cruzaron en la puerta, y cada uno sintió interés por el otro. Muqiong miró a Dong Yiguan: aún se sonrojaba al verla, lo que le indicó que era novato y buen muchacho sencillo, y le tomó aún más simpatía. En la conversación de cortesía, le preguntó su nombre. Después de mucho titubear, soltó que «su nombre vulgar era Wenfu». Ma Xiaozhou presentó a Dong como miembro de una gran familia de Zhexī; Qiongqiong los reconoció como paisanos de la misma provincia. Dong Yiguan empezó a pensar en quedarse. Ma Xiaozhou, sabiendo que tenía algo de plata encima y queriendo quedar bien con el pariente de su socio, también lo alentó y pagó los gastos de la velada. Qiongqiong, que por un lado lo quería y por otro no tenía otro cliente aquel día, lo retuvo.

Él codicia la belleza de la muchacha;

ella ama la juventud del joven.

Los dos corazones, unidos como laca y cola,

se entretejen sin advertir el tiempo que pasa.

Bebiendo vino, Qiongqiong sospechó que Dong Wenfu era joven y sin casarse, y lo tentó deliberadamente preguntando: «¿Cuántos hijos tiene el señor Dong?» Dong Wenfu no pudo decir que no tenía esposa, así que respondió con evasivas: «Me casé hace poco y aún no tengo hijos.» Qiongqiong dijo: «¿Siendo tan recién casado, se ha marchado y la ha dejado?» Dong Wenfu, cuyos padres habían muerto, mintió: «Mi madre está en casa haciéndole compañía.» Le preguntó: «¿Y qué asunto lo trae por aquí?» Dong Wenfu reflexionó: esta cortesana viene de lo que viene; yo no estudié y si invento algo, ella se reirá. Así que dijo: «Perdí a mi padre siendo joven y no pude estudiar; solo conozco el comercio. Ahora vine con mi pariente a traer algunas sedas y telas.» Qiongqiong vio que no fingía ser estudiante ni vigilante de academia, que claramente se declaraba comerciante, y le gustó aún más su honradez. Aquella noche lo atendió con verdadera ternura y él la aduló con entusiasmo. Dong Wenfu, el joven, dijo: «Mañana le traeré algunas sedas para hacerse un vestido.» Pero fue Qiongqiong quien dijo: «Las casas como esta no son lugares de visitas frívolas. Señor, no malgaste el dinero; la verdadera amistad no está en eso. Tengo compromisos estos días. Cuando esté libre, vendré a buscarlo.» En adelante, Dong Wenfu la visitaba con frecuencia; Qiongqiong, muy ocupada, siempre encontraba un momento para charlar con él. Cuando tenía un hueco, mandaba a buscarlo, ponía ella misma el dinero y organizaba la velada y el alojamiento.

La noble intención satisface al pequeño alcaudón;

con fervor desata el cinturón e invita.

No es como la doncella de las Gargantas de Wu,

que disfruta de nubes y lluvia mañana y mañana.

Dong Wenfu solo pensaba que Qiongqiong lo apreciaba por su juventud y buen parecer, sin comprender sus verdaderas intenciones. En la intimidad, Dong Wenfu desplegaba todas sus habilidades para complacerla. Qiongqiong, en cambio, le habló con el corazón en la mano: «Soy originalmente de Zhejiang. Por haber quedado mi tío debiendo dinero al gobierno, mi marido fue implicado y murió. Yo fui vendida por orden oficial. Mi madre es viuda y mi hermano pequeño, sin poder rescatarme. Aquí paso los días como años. Al principio quería confiar mi vida a algún hombre de bien, pero nunca encontré al indicado. Por eso, cada vez que conozco a alguien del sur, lo trato con especial consideración. Mi intención es dar aviso a mi anciana madre para que ella, con la ayuda de mis íntimos, pida prestado dinero y venga a rescatarme. Después, con lo que yo misma pueda reunir, pagar claramente las deudas y encontrar un hombre para ser su esposa. Si el señor tiene compasión, me haría el favor de encargarse de este asunto.» En ese momento, Dong Wenfu, que aún no tenía esposa y la codiciaba de verdad, dijo: «Si de verdad la hermana mayor está harta de la vida airada, yo la ayudaré aquí a rescatarse y regresaremos juntos a Zhejiang, para que se reencuentre con su madre. Y así se ahorra el viaje de mandar un mensaje.»

Palabras susurradas entre los biombos del lecho:

¡quién pensaba encontrar a un joven caballero!

No escatima el oro para rescatar a la bella prisionera:

así debió de escapar la poetisa Wenchi de la barbarie.

Qiongqiong dijo: «El día que me vendieron por orden oficial, el precio fue de cuatro mil monedas de cobre. Después de varias transacciones, ya ha superado las doscientas piezas de plata. Ahora no se puede obtener la libertad por menos de trescientas. Yo puedo reunir algo más de la mitad; con otras cien o más ya podría resolverse.» Dong Wenfu dijo: «Déjeme pensar cómo hacerlo.» Volvió y deliberó con Ma Xiaozhou: «¿No sería mejor usar el dinero de la venta de las sedas para ayudarle a rescatarse? Cuando ella salga, me lo devolverá y así me habré conseguido una persona sin coste alguno.» Ma Xiaozhou dijo: «Eso sería usar el dinero de tu tío para comprarte un cornudo. Yo no te aconsejo eso.» El dinero estaba en manos de Ma Xiaozhou y no había manera de disponer de él. Con Muqiong solo puso como excusa que la mercancía aún no estaba vendida.

Sin embargo, Ma Xiaozhou era aficionado al vicio masculino; al ver que un joven peluquero era de su gusto, lo compró y lo tenía a menudo en el alojamiento. Aquel día cobró varias cuentas, unos treinta o cincuenta taeles de plata, que el joven le sustrajo y huyó dejando solo un rastro de humo. Encima, apareció un viajero de paso, pariente del censor de la ciudad, alegando que el joven le había robado más de cien taeles y que era frecuentador habitual de Ma Xiaozhou, quien lo había atraído y albergado. El censor los hizo arrestar a los dos, amenazando con azotes y el potro. Solo les quedó admitir que el peluquero venía con regularidad, pero negaron el encubrimiento. El censor primero los obligó a buscarlo y luego a compensar el daño. Vendieron a precio de saldo la mercancía restante, empeñaron lo que quedaba de las sedas para saldar la deuda, y los dos quedaron completamente arruinados. Qiongqiong de vez en cuando mandaba al criado a visitarles. La belleza atrae la desgracia; el necio cae en la trampa del astuto.

Una vez resuelto el asunto, Dong Wenfu fue a verla y dijo: «Tras este desastre inesperado, la mercancía está toda empeñada y no podemos regresar. El rescate tendrá que esperar hasta que yo vuelva.» Qiongqiong lo consoló y en secreto le facilitó dinero para el viaje de regreso.

Dicen que en momentos de apuro surge el ingenio. Ma Xiaozhou, al saber que Muqiong y Dong Wenfu tenían buena relación y que ella tenía dinero para su rescate, tramó con Dong Wenfu un ardid. Esperaron a que Dong Wenfu estuviera en casa de Muqiong, y entonces llegó una carta que decía que la esposa de Dong Wenfu había caído enferma de frío y muerto, y que le pedían que volviera a casa. Dong Wenfu se puso a llorar desconsoladamente —quién sabe por quién lloraba—, haciendo un gran espectáculo. Aquello era para hacer creer a Muqiong que Dong Wenfu, soltero y sin esposa, deseaba casarse. Una vez bien anclado el corazón de Muqiong, el embustero añadió más anzuelos: «No importa marcharme, pero si dejo aquí la mercancía empeñada y el dinero de casa tarda en llegar para rescatarla, temo que en dos o tres meses pierda valor, ¿qué hacemos?» Y fingiendo reflexionar un rato: «Si pudiera conseguir cien taeles para rescatarla, al llegar a casa ya tendría doscientos.» Esto también movió discretamente a Qiongqiong.

Así Qiongqiong retuvo a Dong Wenfu para consolarlo. Dong Wenfu se fingía añorando a su esposa, alabando sus virtudes, suspirando sin fin. Qiongqiong lo pinchó ligeramente: «Vuelve a casa y encuentra otra buena.» Dong Wenfu dijo: «En casa no hay nadie. Casarme, tendré que casarme. Pero hay algo que decir: la hermana mayor me ha favorecido mucho. Sé que quiere salir de esta vida airada, pero no me atrevo a ofrecerme abiertamente a rescatarla: yo soy un hombre de comercio, no corresponde tomar una concubina, ni tampoco podría hacerle ese agravio. Ahora que mi esposa ha muerto, si la hermana mayor no me desprecia, al regresar me las ingeniaré y vendré a rescatarla. Me preocupa perder el valor de la mercancía, así que vendré en menos de un mes, sin falta, sin demora.» Qiongqiong ya tenía el deseo de casarse con Wenfu; al oír que su esposa había muerto, se alegró en su fuero interno. Cuando él habló de rescatarla para ser su segunda esposa, el rostro se le iluminó de contento. Dijo: «Para retirar la mercancía necesitas más de cien taeles, y para rescatarme se necesitan trescientos. Con tu luto reciente en casa, ¿cómo vas a conseguir semejante suma? Yo tengo en efectivo unos ciento ochenta taeles. Mejor te los doy, más los de la mercancía, serán unos doscientos. De casa reunirás cien más, y ya podrás rescatarme. Pero no puedes traicionarme; ven a rescatarme sin falta.» Dong Wenfu dijo: «Guarda eso, hermana mayor. Yo voy a casa a vender tierras y vengo a rescatarte. Ese dinero que lo guardes tú.» Qiongqiong dijo: «Vender tierras lleva tiempo. Mejor dártelo.» Ya entrada la noche, sacó de debajo de la cama dos pequeñas jarras selladas, con monedas enteras y sueltas, que entre todo sumaban más de ciento ochenta taeles. Le pidió que los sacara para retirar la mercancía y se pusiera en marcha. Le dio además joyas de oro y perlas que valían unos cuarenta o cincuenta taeles, pidiéndole que las cambiara y añadiera al total. Qiongqiong le hizo mil recomendaciones; Dong Wenfu juró mil juramentos: «En llegando a casa, vendré de inmediato.»

Advertencia tras advertencia,

advertencia que no ahorra la voz.

Arriba está el cielo sin sombra;

dentro el sentimiento que no puede ocultarse.

El corazón de ella, firme como piedra, no se mueve;

tú no enfríes este pacto.

Me asomo al pretil y despido la barca solitaria;

cuento con los dedos la distancia del regreso.

Espero que en el tiempo de la flor caída

vendrás a tomarme de la mano para ir juntos.

Desde entonces, Muqiong puso toda su alma en esperar a Dong Wenfu. Los viejos deudores vulgares y los tipos bastos, ninguno le interesaba ya. Con los que tenían mucho dinero, tampoco le interesaba sino golpearlos un par de veces razonablemente para que se quedaran a su lado, solo con la intención de reunir dinero para formar una familia con Dong Wenfu. La tenía tan embriagada que pensaba en él despierta y dormida. Sin saber que, al llegar a casa, Tan Jinqiao dijo: «Este asunto lo causaron los dos; si alguien tiene que hablar, que hable de su parte también, no de la mía.» Con la mercancía vendida, los ciento ochenta taeles de Muqiong más las joyas sumaban unos doscientos; pero después de todo, lo que quedó no llegaba a ciento ochenta. Lo que se había prometido reunir en casa era imposible: vivía de su tío y no había manera. Volver a comprar mercancía para ir de nuevo a Nankin con el mismo dinero no era suficiente para la cara del asunto. Más valía ser un ingrato: tomar cuarenta o cincuenta taeles para buscar una nueva esposa, guardar los cien restantes como capital y seguir viviendo. Pero el dinero de Muqiong, ¿de qué dinero era ese? Con qué corazón se lo dio ella. Debería al menos haber ido a hablar con ella, en lugar de pensar solo en sí mismo.

El corazón confió el oro y lo que va con él;

se prometió no traicionar.

¿Cómo iba a pensar que el hilo de noticias se cortaría,

dejándome a mi mirando volar la hierba errante?

Muqiong, aferrada a la idea de que en menos de dos meses estaría libre, atendía a los hombres sin entusiasmo, y esto le acarreó algunos conflictos. Pero los días seguían pasando uno tras otro: ¿cómo podía llegar Dong Wenfu? Mandó al criado a buscarlo: ninguna noticia. Fue a buscar presagios y a que le leyeran el destino: ya buenos, ya malos, ninguno se cumplía. De la esperanza podía hablar en voz alta; de que esperaba que viniera a rescatarla, no podía. Solo le quedaba llorar a escondidas, suspirar en silencio, golpear la cama y los almohadones, insultando a ese ingrato. Sin ningún resultado. Y seguía pensando: ese dinero, ¿cuánta vergüenza tragar, cuántas artimañas usar para reunirlo? ¿Cómo pude dárselo tan a la ligera a ese sinvergüenza? Él tomó ese dinero para sabe Dios conseguir otra mujer, o para divertirse con flores y nieve en otro lugar, mientras yo le serví de banco gratis. El refrán dice: «El dinero y la vida van de la mano.» Le robaron el dinero y el cuerpo no puede salir: ¡cuánto rencor, cuánta vergüenza, cuánta rabia! Y encima sufriendo sola, sin poder contárselo a nadie; poco a poco fue cayendo en una melancolía que se le metió adentro.

Vacío el cofre de oro en el fondo,

el ingrato no regresa nunca más.

Lágrimas puras entre flores y vino,

sin palabras, solo llanto para sí misma.

Las prostitutas atraen a la gente por su belleza y su carácter. Cuando la enfermedad llega, el semblante se marchita; cuando la enfermedad llega, el carácter se tuerce. Además, una vez que la búsqueda no daba resultado, luego otra vez que la búsqueda dio fruto: le dijeron que él era originalmente un pobre diablo, que vivía de su tío. Últimamente, no se sabía por qué medios, había conseguido dinero, se había casado y andaba por Suzhou y Hangzhou comerciando con tejidos de Zhenze, con mucha prosperidad. Dong Wenfu tardando tanto tiempo sin aparecer, Qiongqiong aún creía que, dado el cuidado con que ella lo había tratado y la confianza que le había depositado, él no la traicionaría; quizás era que en casa no había podido reunir el dinero a tiempo, o que en el camino había tenido algún contratiempo, de ahí el retraso. Pero al saber que se había casado, que la familia iba bien, era claramente una traición. Hasta el Buda se enojaría. ¿Cómo no iba a exasperarse ella? Ya no tenía ánimo para nada, se descuidaba en el trato y perdía el hilo de los movimientos. La gente no sabía y solo decía que era altanera y desdeñosa con los clientes. En menos de un año, los clientes escasearon; incluso las hermanas menores de la casa dejaron de saludarla con deferencia y la alcahueta dejó de cuidar de ella. La enfermedad se afianzó, el ánimo se quebró, y en menos de medio año murió.

La flor de primavera no dura mucho en su hermosura,

y más si la azotan el viento y la lluvia.

En la mañana es esplendor sobre la rama;

al anochecer es polvo a los pies de la raíz.

Enferma ya, en su agonía mantenía la lucidez. Ella misma sacó dinero para costear mortaja, ataúd y ropa de entierro. ¿Pero quién había a su lado para atenderla con verdadero afecto?

Como el sauce del borde del camino,

cuyas ramas todos doblan a su antojo.

¿Quién fue el que lo plantó?

Viejo, pudre en la cuneta sin que nadie lo llore.

El espíritu de Muqiong no se apagó, y su aparición se repitió. La familia Mu, incomodada por el fantasma que salía de la habitación, se mudó. Después cambiaron varios propietarios más. Alguien tomó el lugar en alquiler para usarlo como posada y recibir viajeros. Un huésped de apellido Bu, llamado Bu Shaoquan, se alojó allí. Al caer la noche, oyó un susurro junto a la ventana, como si alguien caminara, y luego escuchó un tenue sonido de suspiros y lamentos. La luna estaba velada. Bu Shaoquan humedeció suavemente el papel de la ventana y con la punta del dedo hizo un pequeño agujero para mirar: era una mujer.

Vestida con chaqueta color albaricoque,

un tallo de flor que se mece, cintura estrecha.

El moño negro fluye en verde,

el dorado prendedor reluce en diagonal.

Los dientes como jade, el coral de los dedos

casi rozan los labios como cerezas.

Sentimiento pleno y callado;

exhala un suspiro leve y suave,

y en la oscuridad mueve el alma.

(Al tono de «Punto de labios carmesíes»)

Bu Shaoquan pensó que era alguna señora del interior que había salido a contemplar la luna y pasear, y no se atrevió a perturbara. La miró detenidamente: era extraordinariamente hermosa, con un aire de profunda melancolía. Luego se alejó lentamente. Bu Shaoquan quedó tan turbado que dio vueltas toda la noche sin poder dormir. Al día siguiente la volvió a ver; volvió a andar de un lado a otro con esos suspiros. ¿Acaso esperaba a alguien con quien había quedado allí? Esperó un buen rato sin ver a nadie ir ni venir, y la mujer se fue sola. Bu Shaoquan pensó: «Esta mujer tiene un aire de pena por la primavera. Mañana la abordaré.» Al tercer día, escuchando con atención para esperarla a su salida, dispuesto a piropearla, mientras todavía lo calculaba oyó un golpeteo delicado de dedos en la puerta. Abrió: la mujer entró directamente a la habitación. Bu Shaoquan, feliz como si hubiera recogido una perla, cerró rápidamente la puerta y la abrazó. La mujer dijo: «He venido a hacerte compañía; no te precipites.» Los dos se tomaron de la mano y se sentaron juntos en el lecho.

Las ardeolas vuelan de a dos,

el loto conserva doble tallo.

El viento de primavera agita el cortinaje:

la alegría no llega al perro del pueblo.

Bu Shaoquan, sin apenas tiempo para las cortesías, le desabrochó la ropa interior y él mismo se desvistió de inmediato; cayeron juntos en la cama en un encuentro sin fin. Luego le preguntó: «¿Es usted una señora del interior de esta casa?» Ella respondió: «Soy la concubina del amo; el amo no tiene hijos y he venido a concebir. Vendré al anochecer y me marcharé a la hora quinta. Vendré a hacerle compañía. No se lo diga a nadie.» Bu Shaoquan lo grabó en el corazón como si lo hubiera clavado: ninguna aguja podría sacarlo. Cada tarde esperaba con ansia su llegada, asomando la cabeza por la ventana.

La luna delgada ondea en el río de plata,

la brisa ligera agita la seda bordada.

El boyero a la orilla del río celestial

querría pedir prestada la lanza de Lu Yang para detener el tiempo.

Así, durante más de un mes, Bu Shaoquan dio por concluido el asunto pero tardó deliberadamente varios días más. Aquella noche, cuando la mujer llegó, dijo: «Señor huésped, su asunto ya está hecho. ¿No le parece que si no se marcha va a levantar sospechas?» Bu Shaoquan dijo: «Debo marcharme, pero me cuesta dejar a tan bella dama.» La mujer dijo: «Yo también iré con usted.» Bu Shaoquan se sobresaltó y dijo: «Me temo que eso no sería conveniente. Por no hablar de que en casa tengo una mujer que puede que no lo acepte. Y si viajamos juntos y corre algún rumor, las consecuencias serían graves. Usted misma habló de concebir; ya hemos concebido. Si no fuera así, lo dejamos para la próxima vez.» La mujer dijo: «¿Próxima vez? A mí me han engañado demasiado; ya no escucho esas palabras. No se alarme; hay algo que debo contarle.»

Quiero desahogar el rencor de esta vida,

y volver a traer a colación el antiguo dolor.

Las cejas verdes se fruncen a medias,

el rojo partido en dos lágrimas que corren.

«¿Es usted de Jiaxing?» Bu Shaoquan respondió: «Soy de Jiaxing.» La mujer dijo: «¿Hay en la calle Norte un cambista de sedas llamado Dong Wenfu?» Bu Shaoquan dijo: «Sí. No vive a más de medio li de mi casa.» La mujer dijo: «Qué oportuno.» Bu Shaoquan dijo: «¿Tuvo usted antes trato con él, bella dama?» La mujer dijo: «Así es.» Al llegar a este punto, sus cejas de sauce se alzaron airadas, sus ojos de estrella relampaguearon de furia: «Yo no soy la concubina del amo; soy una mujer del mundo airado, de apellido Mu y nombre Qiongqiong. Originalmente perdí la honra siendo de familia honrada, con la esperanza de rescatarme y volver a mi lugar de origen. Al conocer a ese hombre por primera vez, al verlo de la misma provincia y tan joven, me entregué a él con toda sinceridad y le confié mis asuntos. Pero ese traidor me engañó, tomó mi dinero y mis joyas —más de doscientos taeles— y se fue sin volver. Perdidos mis ahorros, seguí siendo cortesana, y murí en esta habitación llena de rencor y amargura.» Llegada a esta frase, Bu Shaoquan palideció de terror, sin saber dónde escapar. La mujer dijo: «No tenga miedo; a usted no le haré daño. Ese hombre tomó mi dinero para casarse y abrir un negocio. Este rencor no puede quedar sin venganza. Ahora quiero pedirle que me lleve consigo a buscarle y vengarme; yo le recompensaré bien.» Bu Shaoquan no pudo pronunciar palabra. La mujer dijo: «Le prometo que no le haré ningún daño. Mañana compre una tablilla memorial con inscrito encima 'Espíritu de Muqiong' y guárdela en su baúl de ropa. Alquile usted solo un barco y, por las noches, llame mi nombre en voz alta: volveré a salir a hacerle compañía. Debajo de la tierra de este patio hay cincuenta taeles de plata que guardé pensando que algún día vendría ese hombre y los necesitaría para completar el rescate; ahora se los regalo.» Y llevó a Bu Shaoquan a cavar: en efecto hallaron cincuenta taeles. Bu Shaoquan se alegró de corazón y ya no temió al fantasma.

Sale del tesoro enterrado en la tierra

para costear el viaje del caminante.

Se aferra al rabo y cabalga el corcel:

vuela veloz hacia el oeste de Zhejiang.

Bu Shaoquan recogió la plata y los dos maquinaron juntos durante toda la noche.

Al día siguiente, compró en efecto una tablilla de madera con la inscripción indicada, y en la Puerta Oeste del Agua alquiló un pequeño barco de vela. Al anochecer, cerca de la Barrera de Longjiang, la llamó en voz baja, y ella acudió puntualmente. Temiendo que el barquero lo advirtiera, no se atrevían a hablar. A lo largo del trayecto, cuando ya se acercaban a Jiaxing, aquella noche Muqiong dijo discretamente a Bu Shaoquan: «Muchas gracias por haberme traído. Aquí nos despedimos para siempre.» Bu Shaoquan alargó la mano a su lado: ya no había nadie.

Aún las palabras del susurro no habían acabado,

cuando la bella ya no estaba junto al almohadón.

Solo quedaba el aroma de su polvos,

y la huella fresca del maquillaje en el rostro.

Al llegar a casa, se reencontró con su mujer. Ella, al revisar su equipaje, encontró la tablilla votiva. Le preguntó al respecto. Él dijo: «Esta es una diosa inmortal. En Nankin soñé con ella y me mandó cavar hasta encontrar cincuenta taeles de plata. También me dijo: 'Si me veneras con sinceridad, haré que tu negocio prospere.' Toma incienso y velas y colócala en el cuartito de al lado.» La mujer se apresuró a cumplirlo sin demora. Apenas había terminado de instalarlo y salido hacia la puerta, cuando oyó a la gente decir: «Dong Wenfu ha visto un fantasma y ha muerto en el acto. Ma Xiaozhou, del susto, también ha enfermado y se ha derrumbado; lo llevan de vuelta a casa.»

Bu Shaoquan fue de prisa a ver qué había pasado. Dong Wenfu y Ma Xiaozhou habían conspirado para engañar a Muqiong y quedarse con su dinero. Con ese dinero pagaron los gastos de los pleitos, y el resto Dong Wenfu lo guardó para sí, con el que se casó y abrió un negocio. Después, cuando el sobrino del tío de su mujer fue a parar mal, él tomó el control del negocio de cambio y abrió su propia tienda en la calle Norte, con bastante prosperidad. Aquel día, mientras charlaba con Ma Xiaozhou y varios clientes, vieron acercarse al mostrador a una mujer con ropa de color rojo claro. Nadie más la veía; solo él y Ma Xiaozhou. Pensaron que era una cantante que pasaba por allí. Pero cuando se acercó y la miraron bien, era Muqiong. Se sobresaltaron. Qiongqiong lo agarró y gritó: «¡Traidor! ¡Hoy te he encontrado por fin!» Dong Wenfu también dijo: «Fui un ingrato, ¡perdóname, hermana mayor!» Pero de sus siete orificios manó sangre al mismo tiempo y cayó muerto en el suelo.

Los años de rencor sin vengar,

hoy por fin quedan desahogados.

Al encontrarse, ¿puede acaso perdonar

a este hombre sin entrañas?

Ma Xiaozhou vio que era Qiongqiong y no sabía si estaba viva o muerta. Recordó que había comido y bebido en su casa, y pensando que el conocimiento lo autorizaba, fue a intervenir. Ya no vio a Qiongqiong; solo vio a Dong Wenfu muerto. No paró de gritar: «¡Fatalidad, fatalidad!» Cayó desmayado al suelo de la impresión. La gente lo reanimó y él dijo: «Dong Wenfu y yo fuimos antes a Nankin, donde frecuentamos a una muchacha llamada Muqiong. Esa Qiongqiong lo amaba por su juventud, le dio su propio dinero para que se quedara con ella, con intención de casarse con él. Le dio joyas y plata, más de doscientos taeles, pidiéndole que completara el rescate. Pero Wenfu volvió a casa y, no pudiendo reunir el dinero, ya no fue. Aquí usó ese dinero para establecerse. Me parece que esa muchacha, sin dinero y sin poder rescatarse, murió de angustia. Hace un momento vi llegar a una mujer que parecía Qiongqiong. Fue a agarrar a Wenfu; yo vine a mediar, pero de repente Qiongqiong desapareció y Wenfu ya estaba muerto. Claramente fue el fantasma que vino a cobrar la deuda, lo atrapó vivo. Yo me desmayé del susto. Dicen que ver un fantasma en pleno día es señal de que uno no vivirá mucho más.» Los presentes se asombraron y comentaron la traición de Wenfu. Ma Xiaozhou se retiró. La familia Dong se ocupó del entierro.

El rencor acumulado busca por fuerza la salida;

el encuentro llega tarde pero no deja de llegar.

¿Se puede dejar que el traidor

escape sin vergüenza de su acción?

Bu Shaoquan, al oír esto, sintió escalofríos hasta en los huesos. Al llegar a casa llamó de nuevo ante la tablilla: mil veces llamó, sin que ella apareciera. Su venganza estaba consumada; ya se había ido. Bu Shaoquan, agradecido por el afecto que ella le había mostrado, enriquecido además por su regalo y temeroso de su mano firme, la convirtió definitivamente en objeto de veneración divina y no osó descuidarla. Con ese capital comenzó a comerciar y fue prosperando gradualmente. En cuanto a Dong Wenfu, que había tomado el dinero de Qiongqiong, vuelto a casa, levantado un hogar, abrazado a su esposa y tenido hijos, sin preocuparse en absoluto de ella que guardaba rencor y callaba. Cuando aquel espíritu que no se apagó siguió a un hombre hasta encontrarle, lo que obtuvo de ella tampoco pudo disfrutarlo.

Obteniendo este bien llegado de otro lado,

invertía y engordaba su fortuna.

¿Pensaría también en aquella que estaba en el piso de arriba del burdel

sin poder desfruncir las cejas negras de su pena?

Pienso que lo que une a las personas es el sentimiento, y lo que las obliga entre sí es la fe. Ella misma avergonzada de su caída, quería salir de aquella vida: eso la hace una mujer virtuosa. Y el hecho de entregarle a él su corazón y su confianza, ¿qué clase de sentimiento fue ese? Si yo no aborrecía su condición humilde y de verdad quería casarme con ella, y si calculaba tener los medios suficientes para hacerlo, debería haber intercedido por ella. Si en el corazón no lo deseaba y los medios tampoco alcanzaban, debería haberle dicho la verdad, sin engañarla. Cuando ella me confió su dinero, si no podía cumplir, más razón aún para rechazarlo. ¿Cómo podía tomar lo que me rescató en un momento de apuro y olvidarme de ella? Día tras día, mientras él miraba por los ojos llorando las entrañas, la fe, ¿dónde estaba? Él en casa disfrutando; ella allí llena de angustia, hasta morir de melancolía. Evidentes la falta humana, claramente la responsabilidad del espíritu. Él la llevó a la muerte; ¿cómo iba ella a perdonarle? Tal vez si su destino aún no estaba cumplido, o la ocasión aún no llegaba, pudo sobrevivir un instante. Por eso la serpiente de la mujer de Zhexī y el fantasma de Muqiong son consecuencias necesarias según la razón, sucesos que inevitablemente han de ocurrir. De lo contrario, ¿acaso los ingratos del mundo no creerían que habían obrado bien?