CAPÍTULO XIV. LO INESPERADO OCURRE
A pesar de los periódicos y cartas y máquinas de teletipo y telegramas y demás medios para la rápida difusión de noticias, las mismas viajan más rápido en los pueblos que en las ciudades. El rumor puede extenderse con una velocidad maravillosa en comunidades poco habitadas, pues es obvio que en tales lugares todo el mundo se conoce mutuamente —como dice el refrán— por dentro y por fuera. En cada pueblo inglés las paredes tienen oídos y las ventanas tienen ojos, de modo que cada cottage es un semillero de escándalo, y lo que uno sabe, dentro de la hora lo saben todos. Ni siquiera la Esfinge habría podido mantener mucho tiempo su secreto en semejante localidad.
Gartley podía mantener su reputación en este aspecto a la par de los mejores, de modo que era poca maravilla que a la mañana siguiente todo el mundo supiera que el Profesor Braddock había encontrado su momia, desaparecida hacía tanto tiempo, en el jardín de la Señora Jasher, y que la había trasladado a las Pirámides sin demora innecesaria. No era particularmente tarde cuando la carretilla de mano, con su siniestra carga, había pasado por la única calle del lugar, y varios hombres habían salido de la Posada del Guerrero en apariencia para ofrecer ayuda, pero en realidad para saber lo que estaba haciendo el excéntrico amo de la gran casa. Braddock rechazó bruscamente estas ofertas; pero el extrañamente formado estuche de la momia, teñido de verde, habiendo sido visto, necesitaba poco ingenio para que quienes habían vislumbrado esa cosa pusieran dos y dos juntos, especialmente como el extraño objeto había sido descrito en el inquest y había sido comentado desde entonces en cada cottage. Y como se había visto a la carretilla salir del jardín de la viuda, naturalmente se les ocurrió a los aldeanos que la Señora Jasher había estado ocultando la momia. Pronto corrió el rumor de que también había asesinado a Bolton, porque si no lo había hecho, ciertamente —según la lógica aldeana— no podría haber estado en posesión del botín. Finalmente, como las puertas y ventanas de la Señora Jasher eran pequeñas y la momia era bastante voluminosa, era natural presumir que la había escondido en el jardín. El informe decía que la había enterrado y la había desenterrado justo a tiempo para que su legítimo dueño se lanzara sobre ella. De lo cual se puede ver que los rumores no son siempre exactos.
Sin embargo esto sea lo que fuere, las noticias de la buena fortuna del Profesor Braddock llegaron pronto a los oídos de Don Pedro a través del medio de la patrona. Como ella reveló lo que había oído por la mañana, el caballero peruano fue librado de una noche sin dormir. Pero en cuanto supo la verdad —que era bastante sorprendente en su inesperabilidad— terminó rápidamente su desayuno y se apresuró a las Pirámides. Todavía no había tenido la intención de ver a Braddock tan pronto, o al menos no hasta después de haber hecho más indagaciones en Pierside, pero la noticia de que Braddock poseía al real antepasado de los De Gayangoses le llevó inmediatamente al museo. Saludó al Profesor de su habitual manera grave y digna, y nadie hubiera podido adivinar por su inherente calma que la inesperada noticia de la llegada de Braddock, y la todavía más inesperada información sobre la momia verde, le habían sorprendido sobremanera. Siendo algo supersticioso, también se le ocurrió a Don Pedro que la coincidencia significaba buena fortuna para él en la recuperación de su antepasado perdido hacía tanto tiempo.
Braddock, que ya sabía mucho sobre Don Pedro gracias a Lucy y Archie Hope, estaba muy complacido de ver al peruano, con la esperanza de encontrar en él un espíritu afín. Todavía el Profesor no conocía el contenido del antiguo manuscrito latino, que revelaba el hecho de las esmeraldas ocultas, puesto que Hope había decidido dejárselo al peruano para que comunicara la información. Archie sabía muy bien que Don Pedro —como había manifestado claramente— deseaba comprar la momia, y era sólo justo que Braddock supiera lo que estaba vendiendo. Pero Hope olvidó un hecho importante —quizás por la manera descuidada en que Don Pedro había contado su historia— a saber, que el Profesor en segundo grado era receptor de objetos robados. Por tanto era más que probable que el peruano reclamaría la momia como propiedad suya. Sin embargo, en ese caso tendría que probar su reclamación, y eso no sería fácil.
El rechoncho profesor aún no había abierto el estuche, y cuando entró Don Pedro, estaba de pie ante él frotándose las manos gordas, con una expresión de codicia en el rostro. Sin embargo, como Cocatúa había traído la tarjeta del peruano, Braddock esperaba a su visitante y se volvió para recibirle.
«¿Cómo está usted, señor?», dijo, extendiendo la mano. «Me alegro de verle, pues oigo que usted sabe todo sobre esta momia de Inca Caxas.»
«Pues sí», respondió De Gayangos, sentándose en la silla que su anfitrión empujó hacia adelante. «Pero ¿puedo preguntar quién le dijo que esta momia era la del último Inca?»
Braddock apretó su rolliza barbilla y respondió con soltura suficiente.
«Por supuesto, Don Pedro. Deseaba aprender la diferencia en el embalsamamiento entre los egipcios y los antiguos peruanos, y busqué un cadáver sudamericano. Inesperadamente vi en varios periódicos europeos y en dos revistas inglesas que una momia peruana verde estaba en venta en Malta por mil libras. Envié a mi ayudante, Sidney Bolton, a comprarla, y logró obtenerla, ataúd y todo, por novecientas. Mientras estaba en Malta, y antes de partir de regreso en El Diver con la momia, me escribió un relato de la transacción. El vendedor —que era el hijo de un coleccionista maltés— le dijo a Bolton que su padre había adquirido la momia en París hace unos veinte y tantos años. Vino de Lima hace unos treinta años, creo, y según el coleccionista de París era el cadáver de Inca Caxas. Ésa es toda la historia.»
Don Pedro asintió gravemente.
«¿Se entregó algún manuscrito latino junto con la momia?», preguntó.
Los ojos de Braddock se abrieron enormemente.
«No, señor. La momia llegó hace treinta años de Lima a París. Hace veinte años pasó a la posesión del coleccionista maltés, y su hijo me la vendió hace unos meses. Nunca oí hablar de ningún manuscrito.»
«¿Entonces el señor Hope no le repitió lo que yo le conté la otra noche?»
El Profesor se sentó y su boca se puso obstinada.
«El señor Hope me relató alguna historia que usted le contó sobre esta momia habiéndole sido robada.»
«A mi padre», corrigió el imperterrito peruano, manteniendo un cuidadoso ojo en su anfitrión; «ése es realmente el caso. Inca Caxas es, o era, mi antepasado, y este manuscrito» —Don Pedro lo sacó de su bolsillo interior— «detalla las ceremonias funerarias.»
«Muy interesante; muy interesante», se agitó Braddock, extendiendo la mano. «¿Me permite verlo?»
«Usted lee latín», observó Don Pedro, entregando el manuscrito.
Braddock arqueó las cejas.
«Por supuesto», dijo simplemente, «todo hombre bien educado lee latín, o debería hacerlo. Espere, señor, hasta que ojee este documento.»
«Un momento», dijo Don Pedro, cuando el Profesor empezó a devorar literalmente la página decolorada. «Sabe usted por Hope, sin duda, cómo es que doy con mi propia propiedad en Europa—»
Braddock, aún con los ojos en el manuscrito, murmuró: «Su propia propiedad. Exacto: exacto.»
«Usted lo admite. Entonces sin duda me devolverá la momia.»
Para entonces la orientación de las observaciones de Don Pedro había llegado completamente a la comprensión del científico, y dejó caer el documento que estaba leyendo para saltar de pie.
«¡Devolver la momia!», jadeó. «¿Por qué, es mía!»
«Perdone», dijo el peruano, todavía gravemente pero muy decisivamente, «usted admitió que le pertenecía a mí.»
La cara de Braddock se oscureció hasta un fino color púrpura.
«No sabía lo que estaba diciendo», protestó. «¿Cómo podía decir que era su propiedad cuando la he comprado por novecientas libras?»
«Fue robada de mí.»
«Eso hay que probarlo», dijo Braddock caústicamente.
Don Pedro se levantó, pareciéndose más que nunca a Don Quijote.
«Tengo el honor de darle mi palabra y—»
«Sí, sí. Está bien. No pongo ninguna imputación en su honor.»
«Lo que usted debe pensar», dijo el otro fría pero fuertemente.
«Aun así, difícilmente puede esperar que yo ceda un objeto tan valioso», Braddock hizo un gesto hacia el estuche, «sin investigar estrictamente las circunstancias. Y además, señor, incluso si usted logra probar su propiedad, no estoy dispuesto a devolver la momia a usted gratuitamente.»
«Pero es propiedad robada lo que me está reteniendo.»
«No sé nada de eso: sólo tengo su palabra, Don Pedro. Lo único que sé es que pagué novecientas libras por la momia y que costó casi otras cien traerla a Inglaterra. Lo que tengo, lo guardo.»
«Como su país», dijo el peruano sarcásticamente.
«Precisamente», respondió el Profesor con suavidad. «Todo inglés tiene una tenacidad de bulldog en sus propósitos. El fanfarrón es un buen perro, Don Pedro, pero el que se aferra es aún mejor.»
«Entonces entiendo», dijo el peruano, estirando la mano para recoger el manuscrito caído, «que usted se quedará con la momia.»
«Ciertamente», dijo Braddock fríamente, «puesto que la he pagado. También me quedaré con las joyas, que el manuscrito me dice —por el vistazo que obtuve de él— que fueron enterradas con ella.»
«Las únicas joyas enterradas son dos grandes esmeraldas que la momia sujeta en sus manos», explicó Don Pedro, devolviendo el manuscrito a su bolsillo, «y las deseo para obtener dinero con que restaurar las fortunas de mi familia.»
«¡No! ¡No! ¡No!», dijo Braddock con fuerza. «He comprado la momia y las joyas con ella. Se venderán para suministrarme dinero para equipar mi expedición a la tumba de la reina Tahoser.»
«¡Disputaré su reclamación!», gritó De Gayangos, perdiendo la calma.
Braddock hizo un gesto con su mano con supremo contento.
«Puedo darle la dirección de mis abogados», replicó; «cualquier paso que elija dar sólo resultará en pérdida, y por lo que insinúa no creo que usted tenga mucho dinero para gastar en litigios.»
Don Pedro se mordió el labio, y vio que era en verdad una tarea más difícil de lo que había anticipado hacer ceder a Braddock su premio.
«Si usted estuviera en Lima», murmuró, hablando español en su excitación, «entonces aprendería que hablo con verdad.»
«No dudo de su veracidad», respondió el Profesor en el mismo idioma.
De Gayangos se volvió y encaró a su anfitrión, muy sorprendido.
«¿Habla usted mi lengua, señor?», exigió saber.
Braddock asintió.
«He estado en España, y he estado en el Perú», respondió secamente, «por tanto conozco el español clásico y sus dialectos coloniales. En cuanto a estar en Lima, estuve allí, y no deseo volver, pues ya tuve bastante de aquellas partes incivilizadas hace treinta años, cuando el país estaba muy perturbado después de su guerra civil.»
«Usted estaba en Lima hace treinta años», repitió Don Pedro; «entonces estaba allí cuando Vasa robó esta momia.»
«No sé quién la robó, ni siquiera si fue robada», dijo el Profesor obstinadamente, «y no conozco el nombre de Vasa. ¡Ah, ahora recuerdo! El joven Hope sí dijo algo sobre el marinero sueco que, según usted, robó la momia.»
«Vasa lo hizo, y la trajo a Europa para venderla —probablemente a ese hombre de París, que después la vendió a su coleccionista maltés.»
«Sin duda», replicó Braddock con calma; «pero ¿qué tiene todo esto que ver conmigo, Don Pedro?»
«Quiero mi momia», dijo el otro con furia, y pareció peligroso.
«Pues no la tendrá», replicó Braddock adoptando una actitud belicosa y muy tranquilo. «Esta momia ha causado ya una muerte, Don Pedro, y por su aspecto diría que quisiera que causara otra.»
«¿No quiere ser honesto?»
«Le romperé la cabeza si pone en duda mi honestidad», gritó el Profesor, poniéndose de puntillas como un gallo de pelea. «Lo mejor que puede hacer es llevar el asunto a los tribunales. Entonces puede decidir la ley, y tengo poca duda de que decidirá en mi favor.»
El inglés y el peruano se miraron fijamente el uno al otro, y Cocatúa, que estaba acuclillado en el suelo, iba con los ojos de una cara enojada a otra. Adivinó que los hombres blancos estaban riñendo y quizás llegarían a las manos. Fue en ese momento cuando se oyó un golpe en la puerta, y un minuto después entró Archie. Braddock le miró, y tomó una resolución repentina mientras avanzaba.
«Hope, ha llegado justo a tiempo», declaró. «Don Pedro afirma que la momia le pertenece, y yo afirmo que la he comprado. Le haremos árbitro. Él la quiere; yo la quiero. ¿Qué hay que hacer?»
«La momia es mi propia carne y sangre, señor Hope», dijo Don Pedro.
«Bien poco hay de cualquiera de las dos en ella», dijo Braddock desdeñosamente.
Archie hizo girar una silla y cruzó sus largas piernas por encima de ella, con los brazos apoyados en el respaldo. Su ágil cerebro había captado rápidamente la situación, y, estando familiarizado con los dos lados de la cuestión, no era difícil llegar a una decisión. Si era duro que Don Pedro perdiera la momia de su antepasado, era igualmente duro que Braddock —o más bien él mismo— perdiera el dinero de la compra, puesto que había sido pagado de buena fe al vendedor de Malta por un objeto presumiblemente adquirido con justicia. Sobre estas premisas el joven Salomón procedió a dictar sentencia.
«Entiendo», dijo juiciosamente, «que Don Pedro tuvo la momia robada hace treinta años, y que usted, Profesor, la compró bajo la impresión de que el propietario maltés tenía derecho a poseerla.»
«Sí», respondió Braddock, «y supongo que el propietario maltés también lo pensó, puesto que la había comprado a ese coleccionista de París.»
Hope asintió.
«Y si Vasa se la vendió al hombre de París», dijo con calma, «ciertamente no le diría que había saqueado la momia en Lima, y el pobre hombre no sabría que estaba recibiendo bienes robados. ¿No es así, Don Pedro?»
«Sí, señor», dijo el peruano, que había recobrado su calma y su gravedad; «pero declaro solemnemente que la momia fue robada a mi padre y debería pertenecerme a mí.»
«Nadie lo disputa», dijo Archie alegremente; «pero también debería pertenecer al Profesor, puesto que la ha comprado. Ahora bien, como no puede pertenecer a dos personas al mismo tiempo, tenemos que partir la diferencia. Usted, Profesor, debe vender la momia de vuelta a Don Pedro al precio que pagó por ella, y entonces, Don Pedro, debe recompensar al Profesor Braddock por su pérdida.»
«No tengo mucho dinero», dijo Don Pedro gravemente; «sin embargo, estoy dispuesto a hacer lo que usted dice.»
«No sé si yo lo estoy», protestó Braddock ruidosamente. «Están las dos esmeraldas que son de inmenso valor, según Don Pedro, y le pertenecen, puesto que la momia es mi propiedad.»
«Profesor», dijo Archie solemnemente, «debe usted hacer lo correcto aunque pierda por ello. Creo la historia del Señor De Gayangos; y la momia con sus joyas le pertenece. Además, usted sólo desea ver la manera en que la raza Inca embalsamaba a sus muertos. Bien, entonces, desempaquete la momia aquí en presencia de Don Pedro. Cuando haya satisfecho su curiosidad, y cuando el Señor De Gayangos firme un cheque por mil libras, puede llevarse el cadáver. Ha tenido usted tantos problemas con ella que me sorprende que no esté ansioso por verla por última vez.»
«Pero las esmeraldas se venderían por mucho dinero y pagarían los gastos de mi expedición a Egipto para buscar la tumba de esa Reina.»
«Entendí por Lucy que la Señora Jasher tenía intención de financiar esa expedición cuando se convirtiera en su esposa.»
«¡Hum!», murmuró Braddock, acariciándose la gorda barbilla. «Dije unas cuantas tonterías anoche cuando estaba acalorado. Puede que no me perdone, Hope.»
«Una mujer perdonará cualquier cosa al hombre que ama», dijo Archie.
Braddock no era tonto, y no pudo evitar echar una mirada a su figura rechoncha, que se reflejaba en un espejo cercano. Parecía increíble que la Señora Jasher pudiera amarle por su aspecto, y el hecho de que algún día pudiera llegar a ser baronet no se le ocurrió en ese momento como consideración. Sin embargo, preveía problemas y gastos si Don Pedro iba a los tribunales, como parecía decidido a hacer. Tomando todo en consideración, Braddock pensó que el juicio de Archie era bueno, y cedió.
«Bueno», dijo después de reflexionar, «pongámonos de acuerdo. Abriré el estuche y examinaré la momia, que es después de todo la razón por la que la compré. Cuando me haya satisfecho en cuanto a la diferencia entre los modos de embalsamar, Don Pedro puede darme un cheque y llevarse la momia. Sólo espero que él tenga menos problemas con ella que yo», y así hablando, Braddock, haciendo una señal a Cocatúa para que trajera todas las herramientas necesarias, puso las manos en el estuche.
«Estoy conforme», dijo Don Pedro brevemente, y se sentó en una silla junto al joven Daniel que había pronunciado sentencia.
Hope ofreció asistir al Profesor para abrir el estuche, pero fue despedido con una negativa brusca.
«Aunque me alegra que esté presente para ver desempaquetar la momia», dijo Braddock, trabajando en la tapa del estuche, «pues si las esmeraldas faltan, Don Pedro podría acusarme de haberlas robado.»
«¿Por qué habían de faltar las esmeraldas?», preguntó Hope rápidamente.
Braddock se encogió de hombros.
«Sidney Bolton fue asesinado», dijo en voz baja, «y no era probable que alguien cometiera un asesinato por el bien de esta momia, y luego la dejara varada en el jardín de la Señora Jasher. Tengo mis dudas sobre la seguridad de las esmeraldas; de lo contrario no habría consentido en volver a vender la cosa.»
Con este honrado discurso, el Profesor atacó vigorosamente la tapa del estuche, e insertó un instrumento de acero en las grietas para hacer palanca en la cubierta. La tapa estaba cerrada con clavijas de madera de una manera antigua pero perfectamente segura, y al parecer no había sido abierta desde que el muerto Inca había sido puesto a descansar allí hacía cientos de años entre las montañas andinas. Don Pedro se estremeció ante esta profanación de los muertos, pero, como había dado su consentimiento, no quedaba nada más que hacer que aguantar con paciencia. En un espacio de tiempo maravillosamente corto, teniendo en cuenta la minuciosidad de la labor y el poder de sujeción de las clavijas de madera, se quitó la tapa. Entonces los cuatro espectadores vieron que la momia había sido manipulada. Envuelta en lana de llama teñida de verde, yacía rígida en su estuche. Pero las vendas habían sido cortadas; las manos sobresalían y las esmeraldas habían desaparecido — arrancadas rudamente del duro apretón de la mano del muerto.