CAPÍTULO XII. UN DESCUBRIMIENTO
Pasaron tres días, y el Profesor Braddock seguía ausente en Londres, aunque alguna que otra carta a Lucy le pedía que enviara tal o cual artículo del museo, a veces por correo y en otras ocasiones por medio de Cocatúa, que viajaba expresamente a la ciudad. El Canaca volvía siempre con la noticia de que su amo tenía buen aspecto, pero sin traer ninguna palabra del regreso del Profesor. Lucy no se sorprendía, acostumbrada como estaba a las veleidades de Braddock.
Mientras tanto Don Pedro, instalado cómodamente en la posada del Guerrero, recorría Gartley con su aire digno, mostrando muy poco interés por el pueblo, pero uno muy grande por Las Pirámides. Como el Profesor estaba ausente, Lucy no podía invitarle a cenar, pero sí le invitó a él y a Donna Inés al té de la tarde. Don Pedro estaba ansioso por echar un vistazo al museo, pero Cocatúa se negó rotundamente a dejarle entrar, diciendo que su amo había prohibido que nadie viera la colección durante su ausencia. Y en esta negativa Cocatúa fue respaldado por la señorita Kendal, que tenía un miedo saludable a la cólera de su padrastro si volvía y encontraba que un extraño había estado circulando libremente por sus sagrados aposentos. El caballero peruano se mostró extremadamente decepcionado; tanto, en efecto, que Lucy se imaginó que creía que Braddock tenía la momia verde escondida en el museo, a pesar del comunicado de pérdida del Sailor's Rest.
Al no poder conseguir permiso para recorrer las habitaciones de Las Pirámides, Don Pedro hacía visitas ocasionales a Pierside y preguntaba a la policía acerca del asesinato de Bolton. Del Inspector Date no supo nada de importancia, e incluso ese oficial expresó su convicción de que la verdad no se sabría hasta el Día del Juicio Final. Entonces se le ocurrió a De Gayangos explorar los alrededores del Sailor's Rest y examinar él mismo aquel establecimiento. Vio la famosa ventana a través de la cual la misteriosa mujer había hablado con el difunto, y notó que daba sobre un estrecho camino pedregoso, al borde del agua, desde donde un tosco embarcadero se adentraba en la corriente algún trecho. Nada hubiera sido más fácil, reflexionó Don Pedro, que para el asesino entrar por la ventana, y, habiendo consumado su obra, salir por el mismo camino, llevando el estuche que contenía la momia. Unos pocos pasos le llevarían a él y a su carga a una barca que le esperase, y una vez que la embarcación se deslizase en las brumas del río, todo rastro se perdería, como en efecto había ocurrido. De este modo creía el caballero peruano que habían sido consumados el asesinato y el robo, pero incluso suponiendo que las cosas hubieran ocurrido como él conjeturaba, seguía estando tan lejos como siempre de descifrar el misterio.
Mientras Don Pedro buscaba el cadáver de su real antepasado, y de paso al ladrón y asesino, su hija era cortejada por Sir Frank Random. El cielo sabe lo que veía en ella —como Lucy observó a Hope— pues la muchacha no tenía una sola palabra que decir. Era indudablemente hermosa, y vestía con mucho gusto, salvo por ocasionales indicios de bárbaro deleite en el color, heredados sin duda de sus antepasados Incas. Aun así, parecía carecer de conversación trivial o importante, o de cualquier conversación. Estaba sentada y sonreía y parecía un hermoso cuadro, pero después de satisfacer el ojo con su apariencia, dejaba mucho que desear. Sin embargo, Sir Frank apreciaba su quietud majestuosa, y parecía ansioso por hacerla su esposa. Lucy, a pesar de que él había superado tan rápidamente su negativa a casarse con él, deseaba que fuese feliz con Donna Inés, a quien parecía amar, y le brindaba todas las oportunidades de encontrarse con la señorita para que pudiera proseguir su galanteo. Aun así se preguntaba que deseara casarse con un témpano de hielo, y Donna Inés, con su lengua silenciosa y sus frías sonrisas, poco más era. Sin embargo, como Frank Random era la parte principal interesada en el galanteo —pues Donna Inés era meramente pasiva— no había más que decir.
A veces Hope venía a cenar a Las Pirámides, y en esas ocasiones estaba presente la Señora Jasher en su calidad de carabina. Como la señorita Kendal estaba ayudando a la viuda a casarse con el Profesor Braddock, ésta a su vez hacía lo posible por acelerar el galanteo de Archie. Desde luego, la joven pareja estaba prometida y no había ningún acuerdo que promover. Sin embargo, la Señora Jasher era un artículo mueble útil para estar en la habitación cuando estaban juntos, pues Gartley, como todos los pueblos ingleses, estaba lleno de chismosos que habrían hablado si Hope y Lucy no hubieran empleado a la Señora Jasher de pararrayos. A veces Donna Inés venía con la viuda, mientras su padre andaba buscando la momia en Pierside, y entonces Sir Frank Random se cuidaba de hacer acto de presencia para cortejar a su Dulcinea en admirado silencio. La Señora Jasher declaraba que los dos debían haberse enamorado por telepatía, pues rara vez intercambiaban una palabra. Pero esto era mejor, pues Archie y Lucy charlaban mucho, y dos pares de urracas —declaraba la Señora Jasher— habrían sido demasiado para sus nervios. Era una carabina muy buena, pues dejaba a los jóvenes obrar a su antojo, sólo sancionando los encuentros con su anciana presencia.
Una tarde estaba invitada la Señora Jasher a cenar, y Hope había llegado ya. No se esperaba a nadie más, pues Don Pedro había llevado a su hija al teatro de Pierside y Sir Frank había ido a Londres en relación con sus deberes militares. Era una noche terriblemente fría, y una nevada ya había insinuado que habría una auténtica Navidad inglesa del género genuino. Lucy había preparado una excelente cena para tres, y Archie había traído una baraja nueva de solitario para la Señora Jasher, que era aficionada al juego. Mientras la viuda jugaba, los enamorados esperaban hacer el amor sin ser molestados, y esperaban con ilusión una velada feliz. Pero había un inconveniente, pues aunque la hora de cenar se suponía las ocho en punto, y ya eran las ocho y media, la Señora Jasher no había llegado. Lucy estaba consternada.
«¿Qué puede retenerla?», preguntó a Archie, a lo cual el joven caballero respondió que no lo sabía y, lo que era más, que no le importaba. La señorita Kendal reprobó debidamente este sentimiento. «Debería importarte, Archie, pues sabes que si la Señora Jasher no viene a cenar, tendrás que irte.»
«¿Por qué?», preguntó él con mal humor.
«La gente hablará.»
«Que hablen. Me tiene sin cuidado.»
«A mí también, tonto. Pero a mi padre le importará, y si la gente habla se pondrá muy enfadado.»
«Querida Lucy», y Archie le echó el brazo por la cintura para decirlo, «no entiendo por qué has de tener miedo del Profesor. No es más que tu padrastro, y no le quieres tanto como para que te importe lo que diga. Además, podemos casarnos pronto, y entonces que le pase lo que le pase.»
«Pero no quiero que le pase nada», respondió ella riendo. «Después de todo, el Profesor ha sido siempre amable conmigo, y como padrastro se ha portado muy bien cuando fácilmente podría haberse hecho desagradable. Otra cosa es que puede estar de muy mal humor cuando le da la gana, y si dejo que la gente hable de nosotros — lo que hará si le dan oportunidad — se portará tan fríamente conmigo que lo pasaré mal. Como no podemos casarnos todavía, no quiero estar incómoda.»
«Podemos casarnos cuando quieras», dijo Hope inesperadamente.
«¿Cómo, con tu renta tan incierta?»
«No está incierta.»
«Sí lo está. Ayudarás a ese horrible pródigo de tu tío, y hasta que él y su familia sean solventes no veo cómo podemos estar seguros de nuestro dinero.»
«Ahora podemos, querida. El tío Simón ha salido del paso después de todo, y sus inversiones también.»
«¿Qué quieres decir exactamente?»
«Quiero decir que ayer recibí una carta suya diciéndome que ya era rico y que me devolvería todo lo que le había prestado. Hoy he ido a Londres y he tenido una entrevista. El resultado es que soy varios miles más rico, que el tío Simón está bien para el resto de su vida y no necesitará más ayuda, y que mis trescientas libras anuales están completamente libres para siempre jamás.»
«Entonces podemos casarnos», exclamó la señorita Kendal con un suspiro de alegría.
«Cuando quieras; la semana que viene si te parece.»
«En enero, entonces; justo después de Navidad. Haremos un viaje a Italia y volveremos a instalarnos en un piso de Londres. Oh, Archie, siento haber pensado tan mal de tu tío. Se ha portado muy bien. ¡Y qué suerte que no necesite más ayuda! ¿Seguro que no necesitará?»
«Si lo necesita, no lo recibirá», dijo Hope con franqueza. «Mientras era soltero podía ayudarle; pero cuando esté casado tendré que pensar en mí mismo y en mi esposa.» Le abrazó. «Todo está bien ahora, querida, y el tío Simón se ha portado excelentemente — mucho mejor de lo que esperaba. Iremos a Italia de luna de miel y no tendremos que darnos prisa en volver hasta que — bueno, digamos hasta que riñamos.»
«En ese caso viviremos en Italia el resto de nuestras vidas», dijo Lucy con ojos brillantes; «pero tendremos que volver en un año y tomar un estudio en Chelsea.»
«¿Por qué no en Gartley? El Profesor se sentirá solo.»
«No, no se sentirá. La Señora Jasher, como te dije, tiene intención de casarse con él.»
«Quizás no quiera casarse con ella.»
«Eso no importa», replicó Lucy con habilidad femenina. «Ella puede arreglárselas para que el matrimonio se lleve a cabo. Además, quiero romper con la vida de aquí y empezar una completamente nueva contigo. Cuando yo sea tu esposa y la Señora Jasher lo sea de mi padrastro, todo estará perfectamente arreglado.»
«Así lo espero», dijo Archie con calor, «pues te quiero para mí solo y no deseo compartirte con nadie. Pero oye», echó una mirada al reloj, «va a dar las nueve, y tengo un hambre horrorosa. ¿No podemos cenar ya?»
«No, hasta que llegue la Señora Jasher», dijo Lucy con firmeza.
«¡Qué fastidio!»
Hope, completamente exasperado de hambre, se disponía a lanzar un discurso condenando la falta de puntualidad de la viuda, cuando en el vestíbulo del piso bajo del cuarto de estar se oyó el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose. Sin duda era la Señora Jasher llegando al fin, y Lucy salió corriendo de la habitación y bajó la escalera a toda prisa para recibirla en su impaciencia por sentar a Archie en la mesa. El joven se quedó junto a la puerta abierta del cuarto de estar, dispuesto a dar la bienvenida a la viuda, cuando oyó que Lucy lanzaba una exclamación de sorpresa y se dio cuenta de que subía la escalera acompañada del Profesor Braddock. En seguida reflexionó que iba a haber problemas, pues estaba en la casa con Lucy sin contar con la carabina indispensable que los primitivos instintos anglosajones de Braddock insistían.
«No sabía que volvería usted esta noche», decía Lucy cuando volvió a entrar en el cuarto de estar con su padrastro.
«He llegado en el tren de las seis», explicó el Profesor, desenvolviéndose una gran bufanda roja del cuello y saliendo del abrigo con la ayuda de su hija. «Ha, Hope, buenas noches.»
«¿Dónde ha estado desde entonces?» preguntó Lucy, echando el abrigo y los envoltorios del Profesor sobre una silla.
«Con la Señora Jasher», dijo Braddock, calentándose las regordetas manos ante el fuego. «Así que puede culparme a mí de que no esté aquí presidiendo la cena como carabina de ustedes los jóvenes.»
Lucy y su amante se miraron con sorpresa. Este tono ligero y festivo era nuevo en el Profesor. En lugar de estar enojado, parecía inusualmente alegre, y les miraba de una manera bastante jocosa para un árido científico.
«Le hemos esperado para cenar, padre», se aventuró a decir Lucy tímidamente.
«Entonces estoy dispuesto a comerla», anunció Braddock. «Tengo un hambre terrible, querida. Sabe usted que no se puede vivir del amor.»
«¿Vivir del amor?» Lucy se quedó pasmada, y Archie rió tranquilamente.
«Oh, sí; pueden sonreír y asombrarse», continuó el Profesor con buen humor; «pero la ciencia no destruye del todo los instintos primitivos. Lucy, querida», le cogió la mano y la palmoteó, «mientras estaba en Londres en la pensión, se me impuso fuertemente cuán solo estaba y cuán solo estaría cuando usted se casara con nuestro joven amigo de allá. Tenía intención de bajar mañana, pero esta noche, tal era mi sensación de soledad que consideré favorablemente su idea de que buscara una segunda compañera en la Señora Jasher. Siempre he tenido una profunda admiración por esa señora, y por eso — por un impulso del momento, por así decirlo — decidí bajar esta tarde y declararme.»
«¡Oh!», Lucy batió palmas, muy satisfecha con la inesperada noticia, «¿y lo ha hecho?»
«La Señora Jasher», dijo el Profesor gravemente, «me hizo el honor de prometerme convertirse en mi esposa esta tarde.»
«¿Se convertirá en su esposa esta tarde?», dijo Archie, sonriendo.
Braddock, con uno de sus extraños arranques de humor que le caracterizaban, se puso irascible.
«Maldita sea, señor, ¿no hablo inglés?», le espetó con ojos que relampagueaban reproche. «Prometió esta tarde convertirse en la señora Braddock. Nos casaremos — así lo hemos acordado — en primavera, que es la estación natural de apareamiento para los seres humanos tanto como para los pájaros. Y me complace decir que la Señora Jasher tiene un profundo interés por la arqueología.»
«Y lo que es más, es una espléndida ama de casa», dijo Lucy.
La cólera pasajera del Profesor se desvaneció. Atrajo hacia sí a su hijastra y la besó en la mejilla.
«Creo que le tengo que agradecer a usted que pusiera la idea en mi cabeza», dijo, «y también — si la Señora Jasher ha de ser creída — que la ayudó a ver la mutua ventaja que sería para las dos casarnos. ¡Ea!», soltó a Lucy y frotó las manos, «vayamos a cenar.»
«Me alegra mucho», dijo la señorita Kendal con sinceridad.
«Y a mí, y a mí», respondió Braddock, asintiendo. «Como usted observó muy bien, hija, la casa se hubiera ido a la ruina sin una mujer que cuidara mis intereses. Bien», cogió los brazos de los dos jóvenes, «creo de verdad que tendremos que abrir una botella de champán.»
Poco después el trío estaba sentado a la mesa, y Braddock explicó que la Señora Jasher, abrumada por su proposición, no había podido hacer frente a la prueba de las felicitaciones.
«Pero vendrá mañana», dijo, mientras Cocatúa llenaba tres copas.
«En efecto, la felicitaré esta noche», dijo Lucy obstinadamente. «En cuanto acabemos de cenar, iré con Archie a su casa y le diré lo contenta que estoy.»
«Hace demasiado frío para que salga, Lucy», urgió Archie con ansiedad.
«Oh, puedo abrigarme bien», respondió ella.
Por extraño que parezca, el Profesor no objetó la excursión, aunque Hope esperaba que un hombre tan apegado a la etiqueta se negara a dar permiso a su hijastra. Pero Braddock parecía más complacido que otra cosa. Su proposición de matrimonio parecía haberle puesto de excelente humor, y alzó su copa con una risita.
«Bebo a su felicidad, querida Lucy, y a la de la Señora Jasher.»
«Y yo bebo a la de Archie y a la suya, padre», respondió ella. «Me alegra que no esté solo cuando nos casemos. Archie y yo queremos convertirnos en uno en enero.»
«Sí», dijo Hope, apurando su champán, «mi renta está bien arreglada, pues mi tío ha pagado.»
«Muy bien, muy bien. No pongo ninguna objeción», dijo Braddock plácidamente. «Le haré un bello regalo de boda, Lucy, pues habrá oído que mi futura esposa ha heredado dinero de su hermano, que era últimamente comerciante en Pekín. Está de todo corazón con nosotros en nuestra proyectada expedición a Egipto.»
«¿Irán allá de luna de miel, señor?» preguntó Hope.
«No exactamente de luna de miel, pues nos casamos en primavera, y mi expedición a la tumba de la reina Tahoser no puede partir hasta finales de otoño. Pero la señora Braddock vendrá conmigo. Eso es justo, ya que será su dinero el que proporcione los pertrechos de guerra.»
«Bien, todo está muy bien arreglado», dijo Lucy. «Yo me caso con Archie; usted, padre, toma por esposa a la Señora Jasher; y sospecho que Sir Frank se casará con Donna Inés.»
«¡Ha!», dijo Braddock con un sobresalto, «la hija de De Gayangos, que ha venido aquí por la momia desaparecida. La Señora Jasher me ha hablado de eso, querida. Pero yo veré a Don Pedro mañana en persona. Mientras tanto, comamos y bebamos. Tengo que bajar al museo, y ustedes—»
«Iremos a felicitar a la Señora Jasher», dijo Lucy.
Así se acordó, y en breve el Profesor Braddock se retiró a su sanctasanctórum junto con el fiel Cocatúa, que demostró viva alegría al ver a su amo de nuevo. Lucy, después de que Archie la abrigase cuidadosamente, salió con el joven a felicitar a la futura novia. Eran exactamente las nueve y media cuando partieron.
La noche estaba helada y las estrellas centelleaban como joyas en un cielo despejado de azul oscuro. La luna brillaba con fría brillantez sobre el suelo, empolvado con una ligera nevada. Mientras los jóvenes caminaban animosamente por el pueblo, sus pasos resonaban en la tierra helada y crujían la nieve con su paso rápido. La posada del Guerrero seguía abierta, pues no era tarde, y la luz brillaba por las ventanas de las distintas casas. Cuando los dos, siguiendo la carretera a través de la marisma, salieron del pueblo, vieron la gran masa del Fuerte destacando negramente contra el cielo claro, la corriente reluciente del Támesis, y la marisma perfilada en blanco delicado. El mundo de hadas de la nieve y el claro de luna apeló al sentido artístico de Archie, y Lucy sintiéndolo también, no se apresuraron a llegar a su destino.
Pero en breve vieron el acre de terreno, cuadrado y cercado, cerca del terraplén, en donde estaba la humilde morada de la Señora Jasher. La luz brillaba a través de las cortinas rosas del cuarto de estar, lo cual indicaba que la viuda no se había acostado aún. En unos minutos los enamorados estaban en la verja y entraron en seguida. Fue entonces cuando ocurrió una de esas cosas extrañas que harían pensar que algunas personas están dotadas de un sexto sentido.
Archie cerró la verja tras él y, mirando a derecha e izquierda, subió el nevado sendero con Lucy. A la derecha había una pérgola sin hojas, también empolvada de nieve, y contra el blanco se destacaba una forma oscura algo parecida a un ataúd. Hope fue a verla por curiosidad.
«¿Qué diablos es esto?», se preguntó a sí mismo; luego alzó la voz con gran sorpresa. «¡Lucy! ¡Lucy! ¡Ven aquí!»
«¿Qué pasa?», preguntó ella, corriendo.
«Mira» — señaló al estuche de extraña forma — «¡la momia verde!»