Capítulo Cuarto — El terrateniente fallece de improviso; Jinlang recibe una paliza imprevisible

Retomando el hilo: mientras el terrateniente Niu y su esposa conversaban, el hijo mayor llegó de repente y se acercó al lecho de su padre. Al ver que la madrastra lloraba sin cesar —imaginando que ella cavilaba sobre cómo salir adelante en el futuro—, no le preguntó nada. La señora Li, en cuanto vio llegar a su hijastro, se enjugó las lágrimas y guardó silencio. El terrateniente Niu, al ver a Niu Jincheng de pie junto a la cama, lo llamó para que se sentara a su lado y le dijo en voz baja: «Hijo mío, habiendo venido hasta aquí, ¿sabes cómo se encuentra la enfermedad de tu padre?». Jincheng respondió: «Vine especialmente a interesarme por tu salud. Estos días anduve ocupado recaudando las rentas de los campos; los arrendatarios acumulan deudas y no las pagan, y ya ordené a los criados que las cobren con urgencia. Hoy, al regresar del exterior, supe que tu enfermedad había empeorado, y por eso vine a verte. ¿Debo llamar de nuevo a un médico o tomar alguna otra medida? Te ruego que me instruyas, padre». El terrateniente Niu escuchó las palabras del hijo mayor y las encontró razonables; una punzada de tristeza le apretó el corazón y derramó lágrimas sobre la almohada mientras decía con voz dolorida: «La enfermedad de tu padre ha llegado a sus entrañas; ya no tiene remedio. Si yo muriese, hijo mío, deberás conservar el patrimonio familiar y ser especialmente diligente y frugal. No te permitas vivir en el desorden por el hecho de que tu padre haya muerto y ya no haya quien te refrene. Recuerda que, aunque tu padre se vaya, debes conducirte como si aún viviera: tu hermano menor existe, tu madrastra permanece en casa, y a ambos debes tratar con bondad. Tu esposa tiene un carácter orgulloso y necio; trátala con calma y no os peleéis a cada momento. Mientras yo estaba vivo, nunca os faltó nada; si no fuera por mí, ¿no habríais dado pie a las burlas ajenas?». Al llegar a estas palabras, se quedó sin aliento y sólo pudo exhalar tenues suspiros. Jincheng, tocado por las enseñanzas de su padre, se conmovió y sintió despertar su conciencia; las lágrimas le corrieron por el rostro, y respondió consolándolo: «La enfermedad de mi padre ha llegado ya a las entrañas y no puede remediarse; todo se debe al desgaste de los años y el debilitamiento de la sangre. Cuando padre ascienda al cielo, yo me esforzaré con toda el alma en respetar a mi madrastra y en querer a mi hermano pequeño. No lleves esto en el corazón, padre; queda tranquilo».

En medio de estas palabras, el terrateniente Niu mudó el semblante; una flema le oprimió el pecho, y al instante expiró. En ese momento cerró los ojos y estiró los pies, abandonando a su amada esposa y a sus queridos hijos, dejando atrás una fortuna de diez mil pesos, y partió al Río Amarillo. Todo quedó atrás; por más que su esposa llorase desconsolada, él ya no volvió la cabeza para mirar. ¡Ay! En los cien años que dura la vida del hombre, sólo se gozan treinta y seis mil días; llegado el instante inevitable, cada cual emprende su vuelo solitario. El amor con que en vida se mimaba a las concubinas y se quería a los hijos queda todo sepultado. ¡Qué tristeza, qué desdicha! Como bien se dice:

La madre virtuosa guarda su fidelidad, mas no puede evitar el tormento de añorar al esposo.

El hijo huérfano sobrevive, pero teme caer bajo los ardides de la malvada cuñada.

Los parientes no pueden ya prestar auxilio; el patrimonio no tardará en repartirse.

Llegados a este punto, nada puede remediarse; y cuanto más se habla de ello, más profunda es la herida.

El terrateniente Niu había muerto; no hay más que decir al respecto. La señora Li, el hijo mayor y la nuera lloraron sin descanso. La señora Li era quien más profundamente sufría; el pequeño Jinlang, que aún no entendía las cosas del mundo, ¿qué sabía él del dolor que trae la muerte del padre? Por fortuna, Jincheng se sintió movido por la piedad filial y se ocupó de los sudarios, el ataúd y todos los preparativos; avisó a parientes y amigos, y escogió un día auspicioso para celebrar los funerales y el entierro. Llegado el momento, los parientes y amigos acudieron a presentar sus ofrendas; el pabellón de luto colgaba en lo alto, la sala mortuoria estaba en orden, y monjes y sacerdotes taoístas celebraron las ceremonias de purificación. Tras muchos días de ajetreo, llegó la fecha del entierro; el difunto fue sepultado en el bosque de la colina. Desde entonces, Jincheng tomó las riendas del patrimonio familiar y administró la hacienda; la señora Ma se volvió aún más arrogante y no consintió en sujetarse a los dictados de su suegra adoptiva. La señora Li, desde la muerte de su marido, cayó en un duelo tan hondo que su cuerpo fue debilitándose poco a poco: el rostro amarillo y demacrado, guardó el luto más de un año y contrajo una grave enfermedad nacida del exceso de tristeza. A ello se sumó el amor ardiente que le profesaba a su hijo y el profundo anhelo de su esposo, y así cayó enferma en cama sin poder levantarse. Jincheng, que era respetuoso, no olvidaba los últimos deseos de su padre y se apresuró a llamar al médico y a procurarle medicamentos. Pero el destino es inexorable, y no había modo de salvarla; también ella entregó el alma. Como bien se dice:

Esposo y esposa caminan juntos por el sendero que lleva al reino de los muertos;

los ardides entre el cuñado y la cuñada están a punto de salir a la luz.

Jincheng, al ver que su madrastra había muerto, se apresuró a prepararle el ataúd y el entierro, gastando de nuevo no poco dinero en plata, y la acompañó a descansar junto a su padre en la tumba familiar, cerrando así el último capítulo de sus obligaciones con sus padres. Jincheng se quedó reflexionando hondamente sobre la situación del hogar, y su corazón se llenó de amargura; pero pensando en que su hermano pequeño apenas tenía siete años y había quedado huérfano de padre y madre, sentía una gran ternura por Jinlang. Sin embargo, la señora Ma tenía en sus manos el gobierno de la casa y había contratado a nueve labradores para labrar y sembrar los campos. De cuando en cuando descargaba brutales palizas sobre Jinlang por cualquier pequeña falta; y Jinlang, aunque sólo tenía siete años, conocía ya suficientemente las cosas del mundo y no se atrevía a contárselo a su hermano. Jincheng pasaba temporadas en la ciudad o fuera de casa recaudando rentas, y aún ignoraba que su esposa maltrataba a Jinlang.

El tiempo vuela como una flecha; un día se añade a otro, pasó el Año Nuevo y Jinlang cumplió ocho años. Un día, en plena estación de los terceros meses, cuando los melocotoneros florecían en carmesí y los sauces se teñían de verde, Jinlang fue solo al jardín trasero a volar su cometa. El cielo estaba claro y sereno; las mariposas danzaban entre las flores, y los niños jugueteaban por doquier sobre la tierra generosa. Jinlang también se entretenía solo en el jardín trasero; pero, sin darse cuenta, la cometa subió tan alto que sólo quedaba el hilo en su mano. Justo ese día el viento era cada vez más fuerte, y la cometa se fue volando con la brisa. Jinlang tiraba del hilo sin poder mantenerse en pie; el viento lo arrastró, arrastrándolo consigo. Junto al melocotonero había un estanque de peces dorados: el agua no alcanzaba más de un pie de profundidad. De pronto Jinlang fue arrastrado hasta el borde del estanque y, con un sonoro «¡plof!», cayó dentro; el hilo de la cometa se soltó y la cometa voló hacia el cielo. Jinlang cayó al estanque y quedó empapado de pies a cabeza; por fortuna el agua no era muy honda y su vida no corrió peligro, aunque bebió un buen sorbo del estanque. Se incorporó torpemente, se agarró a la balaustrada de piedra y salió poco a poco.

Aunque no se había ahogado, no tenía ni un hilo seco en el cuerpo. No le quedó más remedio que quedarse de pie ante el parterre de peonías, secándose al sol. Si volvía a casa, temía que la cuñada mayor lo viese y lo apaleara; pensando en ello, las lágrimas le brotaron de los ojos, y lanzando un suspiro de queja al cielo, levantó el rostro. Y hete aquí que, en ese preciso instante, el Inmortal Estrella de Venus pasaba montado en su nube, de camino a consultar asuntos importantes con el Señor de la Osa Mayor. Al pasar por allí vio que una emanación de resentimiento ascendía hasta el cielo; detuvo su nube y miró hacia el mundo de abajo. Entonces comprendió que el Decimosegundo Niño Dorado estaba sufriendo grandes penalidades, y sintió el deseo de socorrerlo. Calculó con los dedos y vio que aún le quedaban cinco años de pruebas antes de que pudiese ascender al Palacio Celestial; y pensó: «Por ahora no puedo intervenir; debo subir a informar al Emperador de Jade para que se discuta otro camino». Dicho esto, volvió a montar en su nube y se alejó.

Mientras Jinlang lloraba, un criado de la casa vino a llamarlo por detrás. Al acercarse a él y ver que su ropa estaba empapada, le preguntó qué había ocurrido. Jinlang le explicó todo desde el principio; el criado, al enterarse, no pudo sino consolarlo con unas pocas palabras y le dijo: «Si la cuñada mayor te ve, yo mismo hablaré por ti. Ahora el almuerzo ya está listo y como no te veían en el salón, me enviaron a buscarte; ven conmigo deprisa». Jinlang no tuvo más remedio que bajar la cabeza y seguir al viejo criado hasta el salón a comer. Cuando se acercaban al salón, la señora Ma ya estaba bebiendo sola a la mesa, pues Jincheng no estaba en casa. En cuanto la señora Ma vio llegar a Jinlang, la cólera le brotó del corazón; y al ver además que su ropa estaba completamente mojada, fue como echar leña al fuego. Le gritó furibunda: «¡Pequeño animal! No sabes cuándo es hora de comer ni cuidas tu ropa. Te mando llamar con el viejo criado para que almuerces, y resulta que tú has ido a visitar el Palacio de Cristal. Siendo tan pequeño como eres, si llegaras a crecer, ¿no armarías un escándalo en el mismísimo Palacio Celestial? Hoy el almuerzo del mediodía se te castiga sin comer. Espera a que yo acabe de comer para darte tu merecido». Y dicho esto, continuó comiendo.

En cuanto terminó, se arremangó los puños, se abalanzó sobre Jinlang y lo agarró de un brazo, arrancándole toda la ropa de arriba abajo. El viejo criado, viendo que las cosas se ponían mal —pues sentía lástima de que lo apalearan tan a menudo, y esta vez parecía ser peor que nunca—, se adelantó para sujetar a la señora Ma. Pero Ma, ciega de furor, abrió los ojos como platos y con el rostro crispado de cólera gritó: «¡Viejo criado! Si lo mato a golpes, yo respondo de ello; a ti no te incumbe». Los criados y las sirvientas, conociendo bien la ferocidad de la señora Ma, no se atrevieron a contenerla por la fuerza y se retiraron a un lado. La señora Ma desnudó a Jinlang de arriba abajo sin dejarle ni un hilo de ropa, tomó una vara de bambú de tres tiras y lo azotó por todo el cuerpo sin misericordia, hasta que la piel se partió, la carne se abrió, la sangre manó a raudales y la piel blanca se tornó morada; no quedó en su cuerpo ni un solo trozo sano. Jinlang no podía sino gritar de dolor y llorar, suplicando a su cuñada mayor que le diese menos golpes; pero la señora Ma no quería escuchar. De repente Jinlang agarró la vara y le imploró: «¡Cuñada, calma tu ira! Mi cuerpo está ya bañado en sangre. Aunque sea el cuñado, trátame como a tu propio hijo. Si no, al menos mira por consideración a los padres fallecidos y perdóname esta vez». La señora Ma vociferó: «¡Animal! ¿Todavía te atreves a hablar con tan buenas palabras? ¡Hoy no te perdono hasta que estés medio muerto!». Y dicho esto, le arrancó la vara de las manos y se dispuso a golpearle de nuevo. En medio del griterío, mientras Jinlang lloraba desconsolado, llegó de fuera el ángel de su salvación, y todos los criados se alegraron enormemente. ¿Quién era el recién llegado? Que el siguiente capítulo lo revele.