Capítulo Tercero: El señor Niu tiene un hijo en su vejez; la malvada señora Ma incita a su esposo a apoderarse de la herencia

Cuéntase que la Nieta del Cielo, en el taller de tejido del Palacio Yunjin, cavilaba sin cesar sobre el pasado y el presente; cuando los pensamientos la llevaban a la tristeza, no podía evitar lanzar hondos suspiros, y no soportaba imaginar al Joven Dorado sufriendo en el mundo de los hombres. Recordando el afecto de los viejos tiempos, se recostó en el diván inmortal y cayó en un nebuloso sopor hasta que amaneció. Al levantarse por la mañana, todavía se veían las huellas de las lágrimas en su rostro; las doncellas inmortales guardianas la consolaron con palabras amables. Desde entonces, se afanó en el tejido año tras año, día tras día; dejemos esto de lado por el momento.

Ahora bien, el día seis del primer mes era la fecha del cumpleaños sagrado del Emperador de Jade. En los Treinta y Tres Cielos, en el Palacio Tushita, se organizó el Gran Banquete de los Duraznos; los inmortales, los funcionarios estelares, la Gran Madre de la Piscina de Jade, la Gran Madre del Palacio Yunjin, la Bodhisattva Guanyin, los Ocho Inmortales y una multitud de jóvenes y doncellas inmortales escoltaron al Emperador de Jade sobre su palanquín de ocio imperial, entre nubes de cinco colores, hasta el Palacio Tushita. Taishang Laojun, revestido de sus atavíos de corte, salió a recibir el cortejo imperial; el Emperador de Jade descendió del imperial palanquín y ascendió al trono. Los inmortales presentaron sus homenajes y elevaron sus votos por que la vida sagrada fuese sin fin. Laojun ofreció la Píldora de Oro, y los inmortales expresaron su gratitud. El Gran Banquete de los Duraznos comenzó con música celestial; inútil sería describir toda la gloria y el esplendor de los Treinta y Tres Cielos. Como dice el verso:

Esta melodía debería escucharse únicamente en el cielo;

¿cuántas veces podría el mundo de los hombres llegar a conocerla?

Cuando los inmortales hubieron concluido sus votos de cumpleaños y la música celestial llegó a su fin, el Emperador de Jade se levantó de su trono; Laojun lo escoltó en su partida. El Emperador de Jade volvió a montar en su palanquín de ocio y regresó al palacio, y los inmortales partieron cada uno por su lado sobre sus nubes; nada más hay que referir de ello.

Pasemos ahora a la Estrella Taibai, que recibió el decreto imperial y, junto con el duodécimo Joven Dorado, montó en una nube azulada, cruzó el Río Celestial y llegó a la Puerta del Sur del Cielo. Desde allí miró hacia el mundo inferior por todos los rumbos: veía caer copos de nieve de seis puntas, lo que era señal de buenas cosechas. Se volvió hacia el Joven Dorado y le dijo: «Este año el mundo inferior goza de prosperidad y paz; los ríos fluyen claros y los mares están en calma. Para reencarnar en una forma mortal, debes elegir un lugar que convenga tanto al hombre como al entorno, para que pueda albergar dignamente tu cuerpo inmortal.» Dicho esto, contó con los dedos y calculó: debía ir a un lugar en la Región Central del mundo inferior —lo que hoy se llama Provincia de Henan, pues Henan está en el centro del corazón de China, de ahí el nombre de Región Central—. En aquella Henan había, en el distrito de Luoyang de la prefectura de Luoyang, la Aldea Niu, donde vivía un señor Niu, hombre de gran riqueza. Su primera esposa había fallecido tempranamente, y sólo había tenido un hijo, llamado Niu Jincheng, que había tomado como nuera a una mujer de apellido Ma. Con el tiempo, debido a la falta de piedad filial del hijo y la falta de virtud de la nuera, el señor Niu volvió a casarse, tomando por esposa a una mujer de apellido Li. Tres años habían pasado ya sin que ella le diera descendencia, cuando de repente quedó encinta y estaba próxima al parto. Por eso la Estrella Taibai, ya desde la Puerta del Sur del Cielo, había calculado todo esto y sabía que la familia Niu era el lugar idóneo. Acompañó al Joven Dorado y salió por la Puerta del Sur del Cielo; descendieron de las nubes y partieron directamente hacia Henan.

En un instante llegaron a la prefectura de Luoyang y se dirigieron sin detenerse a la residencia del señor Niu en la Aldea Niu. Apenas habían detenido las nubes cuando la Estrella Taibai soltó una ráfaga de brisa fresca para que el Joven Dorado descendiera a encarnar. El Joven Dorado sabía que había llegado el momento de su sufrimiento y no pudo contener las lágrimas; suplicó afligidamente a la Estrella Taibai: «Hoy que estoy siendo desterrado, no siento sino arrepentimiento por mis errores pasados; pero llegado el momento, ya no hay vuelta atrás. Cuando llegue el día en que se cumplan mis méritos, espero que el venerable funcionario estelar venga a llevarme de vuelta al Palacio Celestial; ¡te estaré eternamente agradecido!» La Estrella Taibai asintió con la cabeza prometiéndolo. En un instante, el Joven Dorado descendió con la brisa. Al ver que el Joven Dorado se alejaba y entraba en una forma mortal, la Estrella Taibai emprendió el regreso sobre nubes al Palacio Celestial, fue al Salón Tongming a informar del cumplimiento de la misión, y nada más hay que decir de ello.

Cuéntase que el señor Niu, al ver que su segunda esposa, la señora Li, estaba próxima al parto, se apresuró a llamar a una comadrona para que se ocupara de todo. De repente, una sirvienta vino a anunciar: «¡La señora Li del salón principal ha dado a luz un varón!» El corazón del señor Niu se llenó de un gozo inmenso; agradeció generosamente a la comadrona con varias taeles de plata y la despidió. Contrató también a dos criadas para atender a la parturienta. En cuanto a Niu Jincheng y su esposa, quedaron muy descontentos en su corazón, pero no se atrevieron a decir nada en voz alta; no les quedó más remedio que hablarlo entre los dos a solas. Era imposible hacer nada al respecto, y sólo podían maldecir a su padre en secreto: «Viejo y sin morirse: ya pasa de los cincuenta años y aún así engendra un hijo. ¡Qué dientes nos hace rechinar! ¿Cuándo podrá apagarse este rencor y este agravio?» Así la pareja de Niu Jincheng gruñía en secreto; dejemos esto de lado por el momento.

Cuéntase que el Joven Dorado, al reencarnarse y caer al mundo, se convirtió en un recién nacido. La señora Li dio a luz a su hijo; después de que la comadrona lo lavara y envolviera, lo puso en el lecho, y la señora Li, al verlo, quedó muy complacida. Desde entonces la parturienta fue atendida y cuidada con toda solicitud. En un abrir y cerrar de ojos llegó el primer mes. Cuando se cumplió ese mes, el señor Niu ordenó a los sirvientes del hogar que engalanaran la casa con linternas y flores de seda, que pusieran las mesas, las sillas y los biombos, todo arreglado con esmero y pulcritud. Parientes y amigos, vecinos y personas del pueblo vinieron todos a felicitarle. Aquel día el salón principal era de una animación extraordinaria: las compañías de ópera cantaban y bailaban, los músicos tocaban y soplaban sus instrumentos, y las mesas de banquete resonaban con brindis y juegos de ingenio. El señor Niu fue también a los aposentos interiores y ordenó a las criadas que sacaran al niño... [laguna en el texto original]

Los años vuelan como flechas y el tiempo pasa con rapidez: habían transcurrido ya seis años desde que el señor Niu tuvo al joven Jin Lang. Durante todos esos años no había hecho sino proteger al pequeño en todas sus cosas, y a menudo discutía con su hijo mayor Jincheng; de modo que día tras día la amargura y el disgusto se le acumulaban en el pecho, y contrajo una enfermedad que lo postró en cama. Aunque la señora Li lo atendía con esmero, el señor Niu había pasado ya de los sesenta años; su sangre y su energía estaban agotadas y sus fuerzas físicas mermadas. Llamó a médicos y tomó medicamentos, pero sin resultado alguno: la enfermedad se agravaba día a día, hasta llegar a no poder ingerir alimentos. Día tras día llamaba a Niu Jincheng y a su esposa para que lo atendieran, pero éstos no sólo no se preocupaban, sino que dilapidaban caprichosamente los bienes de la familia. Una mañana temprano, la señora Li vio que la enfermedad del señor Niu se había agravado profundamente, que estaba consumido hasta los huesos, y que no había nada que hacer salvo esperar la muerte, pues no había otro remedio. Sentada en el lecho, con el pequeño Jin Lang de la mano, lloró y dijo: «La enfermedad de mi señor es grave; los remedios médicos son ineficaces; el hijo mayor no se preocupa por nosotros. Yo soy una simple mujer y no puedo hacer nada; si lo peor llegara a pasar, ¿qué sería de mí? Dejando a este pequeño desgraciado, aunque hay bienes de familia, el hijo mayor de mi señor no querrá custodiarlos y los dilapidará caprichosamente. ¿En qué lugar encontrarán cobijo yo y este niño pequeño? ¡Más valdría que los tres partiéramos juntos!» El señor Niu la consoló: «No te preocupes, esposa mía. La vida y la muerte son destino, y la riqueza y la nobleza están escritas en el cielo. Aunque yo muera, puedes criar a este pequeño hasta que se haga hombre; aunque ahora la guarda del hogar sea ardua, aún existe la esperanza de tener en quién apoyarse cuando sea mayor. Espero que ensanches tu corazón y lo sobrelleves; cuando yo esté en el más allá, mi espíritu seguirá velando por vosotros.» Mientras los esposos conversaban, de repente se anunció la llegada del hijo mayor. Para saber el motivo de su visita, el lector deberá aguardar al siguiente capítulo, donde se narrará con todo detalle.