第四回 一旦無常、員外は病に倒れ逝く 喜怒の測りがたく、金郎は打ちたたかれる
さて牛員外夫婦が語らっておりますと、折から長男が参り、父の床のほとりへと近づいた。継母の目に涙が絶えぬのを見て、これはきっと先行きの暮らしを思い煩うてのことであろうと察したが、わけを問いただしもしなかった。李夫人は長男の顔を見るや、涙をそっと拭い、何も言おうとはしなかった。員外は牛金成が床の前に立つのを見て、傍らに座るよう促し、低い声で言った。「お前が来てくれた。父の病の様子はわかっておるか」金成は答えた。「子は父上の病の具合を聞きに参りました。この数日、庄田の小作料の取り立てに追われ、滞納がかさんで、家人を急いで催促に走らせておりました。今日外から戻ってみると父上のお加減が重くなったとのこと、それゆえお見舞いに上がりました。さらに医者を呼んで診ていただくのがよろしいか、それとも他に手立てがあるものか、どうかお指図をいただきたく存じます」員外は長男の言葉を聞き、もっともなことと思いながらも、胸に込み上げるものがあって、枕に涙を落としながら言った。「父の病は已に膏肓に入り、もはや取り返しもつくまい。もし父が死んだ後は、お前が家産をよく守り、より一層勤勉に倹しく暮らすがよい。父が死んだからといって誰も縛る者がいないと思い、好き勝手に遊び暮らしてはならぬ。父が死しても父はなお生きていると思え。幼い弟が生き、継母が家におる以上、よくよく面倒を見ねばならぬ。お前の妻は気性が高慢で物事に疎いところがあるが、穏やかにあしらうがよい。常々争いを起こしてはならぬ。父が生きておる間、お前たちに不自由はさせなんだ。もし父がいなければ、人の笑い種になるばかりじゃ」こう言い終えると息が続かなくなり、ただ微かにため息をつくばかりであった。金成は父の言葉に胸を打たれ、自ずと悔悟の念がわき、抑えきれず涙が頬を伝った。慰めの言葉を口にした。「父上の病が膏肓に入りては治しようもなく、これも年老いて血の衰えたゆえのこと。父上が天に召された後は、子は力の限り継母に孝を尽くし、幼い弟をいつくしみ参らせます。どうか心配なさらず、お安んじてお逝きください」
語らっているうちに、員外の顔色が変わり、痰が胸に詰まって、にわかに息絶えた。たちまち目を閉じ四肢を伸ばして、愛しい妻や幼い子を置き去りに、万貫の財産もそのままに、黄泉の国へと旅立ってしまった。万事皆休す、妻子がどれほど泣き叫ぼうとも、振り返ることもなかった。
ああ、人の生涯は百年にも満たず、ただ三万六千日を享けるのみ。一旦無常の風に吹かれれば、それぞれ散り散りに飛ぶのみ。かつて妾を寵愛し子を愛でた心も、すっかり消え失せてしまう。まことに哀れきわまりないことである。まさに言うべし——
慈母は節を守れど、夫を思う苦しみは免れがたく。
孤子は生きながらえど、悪しき兄嫁の謀を恐れる。
親族は顧みることもなく、家産もやがて分かれ分かれに。
今となっては救いようもなく、語り出せばなお悲しみが増すばかり。
員外はこうして逝ってしまった。以下は多く述べるに及ばない。李夫人と長男、そして長男の妻はともに泣き続けた。とりわけ李夫人の嘆きは深かった。幼い金郎はまだ世の道理もわからず、父の死を悲しむ術も知らなかった。幸い金成は孝心に動かされ、棺や死装束の手配を行き届かせ、親族知人へ訃報を出し、吉日を選んで通夜と葬儀を執り行った。その日は親族知人の弔問が相次ぎ、喪の幕が高く掲げられ、祭壇も整えられ、僧侶や道士による法要も行われた。幾日もあわただしく過ごした後、棺を運んで山の墓地に葬った。それより金成は父の家業を引き継ぎ、家財を取り仕切るようになった。馬氏はますます得意になり、継母の言いつけなど聞かなかった。李夫人は夫の死後、悲しみのあまり体が次第に衰え、顔は黄ばみ痩せ細り、一年余りの間節を守り通したが、やがて心労が重なって病の床に就いた。愛しい息子への思いと夫への恋しさが加わり、病はますます重くなった。金成は父の遺言を忘れず孝を忘れなかったので、急いで医者を呼び薬を整えた。しかし命の定めとは恐ろしいもの、いかんともしがたく、ついに一命を落とした。まさに言うべし——
夫婦ともに黄泉路をゆき、
叔嫁の陰謀はここに現れ出た。
金成は継母の死を見て、急いで棺に収め葬儀を行い、さらに若干の銀を費やして父と同じように山の墓に送り届け、父母に関わる一切の後始末をつけた。金成は家の事情をとりわけ心に重く感じ、悲しみは深かった。幼い弟の金郎は今年でわずか七歳、父母を亡くした境遇をことのほか哀れに思い、愛おしくてならなかった。しかし内向きの一切を仕切るのは馬氏であり、九人の農夫を雇って田畑を耕させていた。そして何かと口実を設けては金郎を打ちつけた。金郎は七歳ながらも世の機微を心得ており、兄に告げる勇気もなかった。金成は町へ行商に出かけたり、外へ小作料を取りに出かけたりしており、妻が金郎を虐げていることを知らずにいた。
月日は矢の如く過ぎ、日々重なって新年が来ると、金郎は八歳になった。ある日、折しも三月、桃の花は紅く柳は緑深く、金郎は一人で後の花園に入り、凧揚げをしていた。空は晴れ渡り、蝶が花の上で舞い、子供の遊び心は大地のどこにでもある。金郎は一人花園の中で遊んでいたが、思いがけず凧が空高く上がり、ただ一筋の糸を手の中に持つばかりとなった。その日に限って風がますます強く、凧は風にまかせて舞い上がっていった。金郎が糸を手繰ろうとしても足もとが定まらず、風に引きずられて体ごと引っ張られた。折しも桃の木のそばに金魚池があり、水深は一尺余り。金郎はにわかに風に引きずられて池のほとりに倒れ込み、「ドボン」と足を踏み外して落ちてしまった。凧の糸もはなれて空へ飛んでいった。金郎は水に落ちたが、幸い水が深くないので命に別状はなかった。それでも腹いっぱい池の水を飲んでしまった。石の欄干につかまって、やっとのことで這い上がった。
命こそ助かったが、着物は一切乾いたところがなく、ただ牡丹の植え込みの前に立って日向で体を乾かすしかなかった。家に帰れば兄嫁に見つかって打ちたたかれると思うと、思わず目に涙があふれ、空を仰いで恨めしいため息をついた。不思議なことに、ちょうどその時、太白金星が雲に乗って通り過ぎようとしていた。北斗星君のもとに大事な用向きで向かう途中であった。ちょうどそこを通りかかると、恨みのこもった気が天へ届くのを見て、雲を止めて下界を見下ろした。それが第十二金童の苦難であることを知り、哀れに思い救おうとした。しかし指を折って数えてみると、なお五年の苦難があってはじめて天庭へ昇ることができる。「今は助けるわけにはいかぬ。玉帝に奏上して、別の方策を考えていただこう」そう思って再び雲に乗って去っていった。
金郎がまだ涙を流していると、後ろから家人が呼びに来た。金郎のそばに寄ってきて、着物がぐっしょり濡れているのを見て、わけを尋ねた。金郎が一部始終を話すと、家人はようやく事情を知り、いくつか慰めの言葉をかけて言った。「兄嫁に会った時には、老僕が口を利いてやりましょう。ちょうど昼飯の用意ができているのに、あなたが座敷に見えないので、あなたを呼びに来たのです。さあ、私と一緒においでなさい」金郎はしぶしぶ頭を垂れて老家人について座敷に入った。座敷の前まで来ると、馬氏は既に席に座って一人で酒を飲んでいた。兄の金成は外出していた。馬氏は金郎の顔を見るや怒りが込み上げ、着物がすっかり濡れているのを見てますます火に油が注がれたようになり、どなりつけた。「この小憎らしいやつめ！飯を食う時間もわきまえず、着物も大切にしない。老僕に迎えに行かせれば、水晶宮へ行っておったか。幼い今でさえこの始末、大きくなったらいったい何をしでかすつもりか。今日の昼飯は罰として食べさせない。飯が済んだらきっとお前をこらしめてやる！」こう言いながら飯を食べ続けた。
食べ終えると腕まくりをして進み出て、金郎をひっつかまえ、上下の着物をすべて剥ぎ取った。老家人は事が大変なことになりそうと悟り、幾度も打ちたたかれてきた金郎を哀れに思い、今回はまた一段とひどくなると見て、急いで前に出て馬氏を引き留めた。馬氏は怒り収まらず、目を剥いて、荒々しく言い放った。「老僕め！打ち殺しても私が責任を取る、お前には関係ない！」家人や女中たちは馬氏の凶暴さをよく知っており、あえて止めることもできず、ただ脇に退いて立つばかりであった。馬氏は金郎の着物を一枚残らず剥ぎ取り、三筋の籐のしなやかな棒を手に取って、全身くまなく打ちすえた。皮は破れ肉は裂け、鮮血がしたたり、白い肌は紫に変わり、全身まともなところが一つもなかった。金郎はただ泣き叫び、兄嫁に少し手加減してくれと哀願したが、馬氏はどこ吹く風。金郎はとうとう棒をつかんで必死に訴えた。「どうか兄嫁様、怒りをお鎮めください。身体はすでに血だらけでございます。もし私を息子と思ってくださるなら、そうでなければ父上と母上のお顔を思い出してくださり、今回だけは許してくださいませ」馬氏はどなった。「この小賢しい口を利く小僧め！今日お前を打ち殺さずして気がすまぬ！」そう言って棒を引き抜き、さらに打ちかかろうとした。まさに騒ぎが絶頂、金郎が泣き叫ぶ中、門の外から救いの星が来て、家人らは皆大いに喜んだ。来たのは誰であるか、次回をご覧あれ。