Capítulo Decimoquinto: El censor desterrado suspira por su soberano en las lejanas fronteras, y al regresar con vida; el noble de apellido cambiado no olvida al antiguo ministro y lo reconoce hasta la muerte

Canción introductoria:

El leal ministro solo espera

que la corte arranque de raíz la maldad;

¿quién lamenta entregar cuerpo y vida?

Lejos, en el destierro, ya sin rumbo —

mas siempre hay tiempo para el regreso.

Al reencontrarse, los rostros han cambiado;

¿dónde buscar ahora hilo y aguja?

Revela el origen y la raíz antigua,

y sabrás entonces que es el amigo de siempre.

Según el tono de «Pusa Man»

Cuéntase que Duan Ju, desde que partió del distrito de Yicheng, regresó por el Gran Río Yangtsé. Con el viento en calma y las olas apacibles, no tardó en llegar a su hogar. Reparó la casa, rindió culto a los ancestros y restauró las tumbas; luego, correspondió las visitas de familiares y amigos. Al ver a Zhu Tianjue, supo por fin que Chang Quan había regresado al hogar y que también había obtenido un cargo oficial. Lleno de asombro y alegría, fue a visitarlo de inmediato. Cuando los dos amigos se encontraron, sus sienes ya lucían mechones entrecanos; se consolaron mutuamente en sus aflicciones, colmados de emoción y gozo. Chang Quan relató entonces los sufrimientos de la larga separación, así como los avatares de haber perdido a su hijo adoptivo. Habiendo recibido la gracia imperial de regresar, confesó que se contentaba con haber salvado la vida.

Duan Ju respondió: «Tras nuestra separación pensé en usted, hermano, creyendo que este mundo ya nos había separado para siempre. Jamás imaginé que los dos saldríamos ilesos y nos reuniríamos de nuevo tal como éramos. ¡Verdadera ventura de la vida!» Narró también la pérdida de su hija, aunque se consoló porque su hermano menor adoptó a un hijo que ahora podía alegrarle la vejez. Chang Quan preguntó: «¿Por qué no vino su hijo con usted?» Duan Ju respondió: «Mi hijo tuvo la dicha de alcanzar el primer grado en los exámenes imperiales, y ahora se presenta de nuevo a los de la capital.»

Chang Quan, al oír esto, se alegró vivamente y dijo: «¡Qué grande es la fortuna de su hijo! Todo ello es fruto de las virtudes que usted ha cultivado, hermano. No puedo sino admirarlo.» Duan Ju preguntó entonces: «Hermano mayor, ahora que ha perdido a su hijo adoptivo sin saber nada de él, ¿qué consuelo tiene hoy a su lado?» Chang Quan frunció el ceño y respondió: «Aunque la suerte me fue adversa —pues teniendo hijo, me quedé sin hijo—, el Cielo tuvo piedad de mí y en mis horas más difíciles me deparó una hija adoptiva. Aunque una hija no es lo mismo que un hijo, si hablamos de talento y sensibilidad, ella supera a muchos hombres. Con ella he mitigado un poco mi soledad.» Duan Ju respondió complacido: «¡Qué maravilla que tenga usted tal hija, hermana mayor! Es motivo verdadero de felicitación.» Chang Quan suspiró: «Yo tenía un hijo y terminé con una hija; usted tenía una hija y terminó con un hijo. Todo al revés: el mundo es verdaderamente inescrutable.» Y añadió: «Cuando mi hijo se presentó a los exámenes imperiales, Zhu Tianjue intercedió, y usted, hermano, tuvo a bien aceptar el compromiso matrimonial. ¿Quién hubiera imaginado que, aún viviendo los dos viejos, los dos jóvenes se convertirían en mero reflejo de la luna en el agua, desvanecidos sin dejar rastro? ¡Cuánta pena!» Al llegar a lo más doloroso de sus palabras, ambos derramaron lágrimas y se lamentaron. Conversaron aún un largo rato antes de despedirse. Como bien dice el verso:

Lo verdadero parece falso, lo falso, sincero;

ante los ojos, el error; los oídos no comprenden.

A la hija propia y al hijo propio no los reconocen,

y en cambio los extraños les dicen que son hijos adoptivos.

Chang Quan y Duan Ju, aunque ya sin esperanza de unir sus familias por matrimonio, eran amigos forjados en la adversidad; así que cada día el uno iba a ver al otro y el otro al uno, plenos de cariño y ternura mutua. Como Duan Ju había regresado sano y salvo, escribió de inmediato una carta detallada y la envió a la capital para informar a su hijo. Pasada la fecha de los exámenes, Duan Ju rezó ante los ancestros, implorando que su hijo triunfara cuanto antes. A los pocos días llegó ya un mensajero: Duan Chang había obtenido el sexto lugar en los exámenes de jinshi.

Duan Ju y su esposa, la señora Li, se llenaron de alegría y despidieron al mensajero con generosa recompensa. En un instante, la casa se vio colmada de parientes y amigos que acudían con regalos de felicitación. Duan Ju pasó sus días atendiendo a los visitantes y festejando con grandes banquetes y música. Más de medio mes transcurrió sin que los agasajos llegaran a su término. Cuando de pronto llegó un nuevo mensajero: Duan Chang había obtenido el segundo lugar en el examen palatino, el título de bangyan. Antes el júbilo era ya grande por haber alcanzado el grado de jinshi; pero ahora, con el bangyan, el regocijo fue aún más clamoroso. Todos exclamaban maravillados, todos lo celebraban. En poco tiempo acudieron incluso los magistrados de la prefectura y del distrito a felicitarlos en persona. El magistrado de Huating hizo erigir mástiles con banderas y colocar placas honoríficas; la gente acudía a contemplarlas, y el bullicio no tenía fin.

Cuéntase ahora que Duan Chang, desde que supo de la enfermedad de su padre y de su regreso al hogar, vivía con el ánimo intranquilo, lleno de dudas y aprensiones. Como no le era posible ausentarse a la ligera, tuvo que armarse de valor y aguardar noticias. Pasado algún tiempo, un criado de la casa llegó con una carta. Duan Chang la abrió y leyó de inmediato: supo entonces que su padre había renunciado al cargo por no querer comprometerse en el asunto del matrimonio con la familia Liu, y que había regresado a casa por esa razón. Duan Chang se tranquilizó al fin. Pero pensó: «Han pasado casi tres meses desde que se presentó el memorial. ¿Por qué aún no regresan los familiares del venerable Feng Yí? ¿Qué habrá ocurrido?» Y desde entonces envió mensajeros a averiguarlo sin descanso.

Cuéntase ahora que Feng Yí, desde que perdió a su hija en el camino, viajó junto a la señora Wang, ambos llorando y lamentándose, hasta llegar a la posta fronteriza donde les habían asignado residencia. La señora Wang pasaba los días recordando a su hija y añorando su tierra natal, consolándose a sí misma entre suspiros; verdaderamente había sufrido las inclemencias de todas las estaciones. Feng Yí y la señora Wang no tenían otro remedio que armarse de paciencia y resignarse. En esos tiempos, todos los ministros rectos y leales habían sido apartados de la corte. Incluso quienes tenían amistad con Feng Yí solo podían protegerse a sí mismos: ¿quién se atrevería a salir al paso, a provocar al tigre, a desafiar las escamas del dragón? Feng Yí ya no esperaba poder regresar con vida. Los dos poderosos villanos, Cao Jixiang y Shi Heng, sabiendo que él no podría volver, dejaron de perseguirlo. Así, Feng Yí en aquel lugar vivía sin honras ni deshonras. Se sustentaba con la escasa asignación del puesto fronterizo. Y como en otro tiempo había sido censor imperial, la gente lo respetaba. Los oficiales militares de la frontera instruyeron a sus soldados para que no perturbaran ni importunaran a Feng Yí ni en la posta ni en sus alrededores. En las festividades le enviaban regalos y provisiones. De modo que Feng Yí llevaba en la posta una existencia bastante tranquila.

Sin darse cuenta, habían transcurrido ya seis o siete años. Los esposos no tenían hijos ni parientes en la corte, y vivían dejando pasar los días uno tras otro; la esperanza de regresar al hogar no se atrevían ya ni a albergarla. Un día, sintiéndose sin nada que hacer en la posta, Feng Yí salió con un criado a contemplar el paisaje desde la ladera de la montaña. Tras largo rato mirando a lo lejos, se volvió hacia el noreste y dijo: «Por allá está la capital imperial. Agradezco la gracia del Hijo del Cielo, que no me condenó a muerte y me permitió conservar este resto de vida. Ahora me hallo más allá de las fronteras, pero el cielo está demasiado alto para que mi voz llegue hasta los nueve pabellones del palacio. Solo me queda volar con el pensamiento hasta los umbrales del trono imperial para cumplir así con mi deber de súbdito.» Y volviéndose hacia el noreste, hincó las dos rodillas en tierra y se postró reverentemente, clamando «¡Larga vida al Hijo del Cielo!» una y otra vez.

El criado, al ver que su señor actuaba así, no pudo contener la risa. Cuando Feng Yí terminó sus reverencias, el criado lo ayudó a levantarse, y ambos recorrieron los alrededores con la vista. Luego Feng Yí señaló hacia el sureste y le dijo al criado: «Más allá de donde las blancas nubes tocan el horizonte está mi tierra natal. Aunque tuviera alas, hoy no podría regresar.» Dicho esto, inclinó la cabeza, absorto en sus pensamientos. En ese momento de ensimismamiento, levantó la vista de repente y distinguió a lo lejos un grupo de una decena de hombres de aspecto capitalino que avanzaban a galope tendido. Al llegar al pie de la montaña y ver que había personas, gritaron: «¡Eh, anciano de la montaña! ¿Sabe dónde vive el ilustre señor Feng, en la posta de Yulin?»

Feng Yí, sorprendido por la pregunta, no se atrevió a responder. El criado, asustado y agitado, susurró: «¡Señor, esto no augura nada bueno! ¿No habrá habido algún cambio en la capital y habrán enviado guardias para detenernos? Todo esto lo ha provocado usted con sus reverencias. ¿Qué haremos ahora?» Feng Yí reflexionó: «Si la corte viniera a arrestar a alguien, ¿por qué habrían de llamarme "señor" con tanta deferencia? Debe de haber otro motivo.» Con valentía, preguntó en voz alta: «¿Para qué asunto lo buscan?» Los hombres respondieron: «Venimos de la capital enviados para informar al ilustre señor Feng de su ascenso y para escoltarlo a su nuevo cargo.»

El criado, al oír esto, saltó de alegría y dijo torpemente: «¡Conque con esa reverencia del señor ya lo hicieron oficial!» Y gritó: «¡Si buscan al señor Feng, aquí está!» Los hombres preguntaron: «¿Es realmente el señor Feng?» El criado respondió: «¡Pues claro que sí! ¿Acaso los estaría engañando?» Al oír la confirmación, los hombres desmontaron de sus caballos, subieron a la ladera y se postraron todos juntos, diciendo: «Felicitaciones, señor. Ha sido restituido en su cargo. Haga el favor de recibir el edicto imperial.» Feng Yí, sin perder un instante, acompañó a los mensajeros de regreso a la posta; el criado ya había ido a dar aviso a la señora Wang. Feng Yí dispuso apresuradamente el altar de incienso para dar gracias al Cielo y abrió luego el edicto imperial. En él estaba escrito:

Su humilde servidor, Duan Chang, nuevo bangyan de la Academia Hanlin y revisor imperial, por este memorial: sobre el asunto de extirpar el mal y recomendar a los virtuosos. Habiendo recibido el sagrado edicto que ordena revisar el memorial presentado, que acusa a Cao Jixiang y Shi Heng de haber formado una facción maliciosa y de haber cometido graves tropelías, manifiestas y comprobadas; se ordena de inmediato su destitución y procesamiento. Siendo los crímenes de Cao y Shi imperdonables, queda demostrado que el destierro de Feng Yí fue injusto e inmotivado. Se le restituye en su cargo anterior. Quede constancia en el ministerio correspondiente.

Feng Yí, tras leer el edicto, quedó a un tiempo asombrado y dichoso. Su alegría era por recuperar el cargo y poder regresar a su tierra. Su asombro era por este joven de apellido Duan, recién laureado con el título de bangyan, a quien jamás había visto, sin ningún vínculo de parentesco con él: ¿por qué arriesgar la vida para salvarlo? Tal deuda de gratitud era imposible de olvidar mientras viviera. Y pensó también: «Este joven de nueva promoción tiene valentía y puede llevar mis aspiraciones adelante. Ha podido conmover al soberano para arrancar de cuajo el mal y la vileza. Su corazón leal y su espíritu justiciero me superan diez veces. Con hombres así en la corte, ¡qué fortuna para el Estado y para el pueblo!» Luego relató todo pormenorizadamente a la señora Wang.

La señora Wang también dijo: «¡Qué persona tan extraordinaria! Sin haberlo visto jamás, sin miedo a la vida ni a la muerte, nos rescató y nos permite regresar con honor a nuestra tierra. El día que lleguemos a casa, deberíamos hacerle una estatua de madera y postrarnos ante ella, que aún así sería insuficiente para corresponder tanta bondad.» Marido y mujer, llenos de júbilo, se pusieron a recoger sus pertenencias. La noticia se difundió de inmediato: los generales y oficiales militares, al saber que Feng Yí había recibido el edicto imperial y regresaba a la capital restaurado en su cargo de censor, temieron que aquellos que en otro tiempo habían abusado de su poder y cometido irregularidades fueran delatados; y acudieron todos a despedirlo con generosos presentes. Como Feng Yí no tenía fondos para el viaje, no tuvo más remedio que aceptar todo con una sonrisa de agradecimiento. Luego, en compañía de la señora Wang, emprendió el camino hacia Pekín. Como bien dicen los versos:

En su día el destierro lejano traía solo pena y angustia;

hoy el regreso con vida trae risas y alborozo.

Quien no renuncia ante la muerte preserva la integridad suprema;

quedar en libertad de la noche a la mañana es nacer de nuevo.

Feng Yí llegó pronto. Cuando aún estaba lejos de la capital, aquellos mensajeros habían galopado ya de regreso para avisar a todos los yámenes, la prefectura y los distritos, quienes se apresuraron a poner en orden su despacho oficial y a salir a recibirlo extramuros. En poco tiempo lo escoltaron hasta la ciudad. Feng Yí, sin atreverse a entrar directamente en el yamen, pernoctó por una noche en una mansión pública prestada.

Al día siguiente, de madrugada, entró al palacio a dar gracias y a presentarse en la audiencia imperial. Concluida la audiencia, entró con la señora Wang en el yamen. En breve acudieron los colegas a saludarle y felicitarle por turnos. Feng Yí, al despedir a los visitantes y regresar al patio interior, fue interceptado por un criado de la puerta que anunció: «El nuevo bangyan, el ilustre señor Duan, ha venido a visitar al señor. Dice ser pariente cercano del señor y ha dejado su tarjeta de visita.» Al oír que se trataba del bangyan Duan Chang, Feng Yí estaba precisamente meditando sobre cómo ir a darle las gracias; sin esperarlo, el propio interesado se le había adelantado. Al ver además que se declaraba pariente cercano, tomó de inmediato la tarjeta y leyó: «Su humilde sobrino y yerno, Duan Chang, se postra cien veces ante usted.»

Feng Yí, al leer esto, quedó estupefacto. Pensó para sí: «Entre mis parientes no hay nadie con este apellido. Tampoco entre mis amigos íntimos de la misma generación lo hay. Y además se llama a sí mismo yerno, cuando yo no tengo ninguna hija casada con él.» Luego reflexionó: «Es cierto que adopté una hija, pero la perdí en el camino. En aquel entonces no la había prometido a nadie; ¿cómo se atreve él a escribir "yerno"?» Desconcertado y suspicaz, vaciló en recibirle. Le dijo entonces al criado: «Sal y saluda de mi parte al ilustre Duan. Dile que le agradezco profundamente su bondad. Pero como acabo de llegar y los asuntos del palacio no están aún resueltos, no he podido aún ir a visitarle. Muy pronto iré yo mismo a llamar a su puerta.» El criado salió a toda prisa y repitió las palabras de su señor al palanquín del bangyan Duan.

Duan Chang bajó del palanquín de inmediato y dijo con una sonrisa: «Soy pariente cercano de su señor; ¿cómo puede tratarme como a un extraño?» Y sin pedir más permiso, se encaminó directamente al salón principal. Los criados no se atrevieron a detenerle y corrieron a avisar a Feng Yí. Feng Yí no tuvo otro remedio que salir apresuradamente a recibirle. A lo lejos, vio que este bangyan Duan era muy joven, de unos dieciocho o diecinueve años apenas; tenía el rostro blanco como la nieve y los labios rojos como si estuvieran pintados. Con su gorra negra de funcionario y su manto de brocado escarlata, su aspecto era aún más notable. Avanzó hacia él sonriente y dijo: «¿Acaso no reconoce usted, venerable tío, a este su sobrino y yerno?» Los criados que lo acompañaban habían extendido ya una alfombra roja, y el bangyan Duan movió una silla al centro para invitar a Feng Yí a sentarse en el lugar de honor.

Feng Yí, al ver tales palabras y tanta familiaridad, y al ver que el joven insistía en hacer la reverencia, quedó del todo desconcertado. No tuvo más remedio que sujetarle y decir: «Vuestro servidor fue desterrado a las fronteras y se resignó a morir allí. El gran benefactor que con su influencia dio la vuelta al destino, que extirpó de raíz a los malvados, no solo salvó la vida de este viejo, sino que además le restituyó el cargo de antaño. Quien así sirve al soberano es leal; quien así sostiene al que tambalea es justo. Nunca esperé que un benefactor tan joven poseyera tal lealtad y tal justicia, dignos de compararse con los hombres de la Antigüedad. Esta misma mañana, tras la audiencia imperial, tenía planeado venir a postraros en agradecimiento; ¡mas qué inesperado que hayáis sido vos, gran benefactor, quien se adelantara a este viejo!» Dicho esto, intentó inclinarse junto a él para postrarse.

Duan Chang lo sujetó de inmediato con una sonrisa y dijo: «Las normas de la jerarquía y el rango son inmutables desde siempre. ¿Cómo podrían alterarse? Lo correcto es que el venerable tío tome asiento para que este sobrino le rinda la reverencia debida.» Feng Yí dijo: «Dejemos de lado la cuestión de la gratitud. Un excelso letrado de los palacios dorados, una eminencia de la Academia imperial, no tiene razón para postrarse ante un censor.» El bangyan Duan respondió: «Este sobrino y el venerable tío somos parientes cercanos, y así lo exige la relación que nos une; por eso solicito presentar mis respetos. ¿Por qué el venerable tío me trata como a un extraño? Quizás no me reconoce usted en este momento. Permítame pasar a saludar a la señora Wang; la venerable tía me reconocerá sin duda.»

Mientras hablaba, se disponía ya a entrar al interior del yamen para ver a la señora. Feng Yí, aún más alarmado, lo sujetó vivamente y dijo: «Gran benefactor, por favor, tomad asiento primero. Explicadme con claridad la situación; entonces podremos pasar dentro. Vuestro servidor lleva años en el destierro, con la mente embotada y la memoria borrosa. Recuerdo muy vagamente el pasado. Pero por más que lo pienso, no encuentro entre mis parientes a nadie con vuestro ilustre apellido. Aunque tuve una hija, en aquel entonces no la había prometido en matrimonio a nadie. ¿Cuál es entonces vuestra rama familiar, y qué promesa os ligaba a mi hija? Os ruego que me lo expliquéis con claridad para disipar mi perplejidad.»

El bangyan Duan, al escuchar la pregunta, sonrió y respondió tranquilamente: «El venerable tío tiene toda la razón en dudar. En realidad, este sobrino no lleva por apellido Duan de nacimiento. El apellido Duan lo tomé después, cuando mi padre adoptivo me acogió tras el desastre. En verdad mi padre lleva el apellido Tang; y el compromiso matrimonial con la señorita, vuestra hija, fue acordado de viva voz con la venerable tía Wang cuando éramos de familia Tang, no de familia Duan. Os pido que consultéis a la venerable tía Wang, y entonces sabréis que este sobrino y yerno no miente.»

Feng Yí, al oír esto, quedó perplejo un buen rato, y al escuchar el apellido Tang, preguntó sobresaltado: «Gran benefactor, ¿sois acaso de la familia de mi primo Tang Xiyao?» El bangyan Duan respondió al instante: «Tang Xiyao es precisamente mi padre.» Al saber que era hijo de su primo Tang Xiyao, Feng Yí, entre la sorpresa y la alegría, dijo apresuradamente: «¡Entonces eres verdaderamente mi sobrino!» El bangyan Duan respondió: «Si no lo fuera de verdad, ¿cómo me atrevería a reconocer un parentesco que no tengo?» Y se dispuso de nuevo a hacer la reverencia. Feng Yí dijo: «Espera un poco; no es tarde para hacerla después de ver a tu tía.»

Los dos, llenos de alegría, entraron juntos al salón interior tomados de la mano, y Feng Yí llamó en voz alta: «¡Señora, señora! ¡Salid pronto a saludar!» La señora Wang salió apresurada. Feng Yí señaló al bangyan Duan y dijo: «Señora, ¿reconocéis a este joven? Es mi sobrino; es el hijo de mi primo Tang Xiyao; es el benefactor que presentó el memorial para salvarme.»

La señora Wang, al oírlo, no pudo contener su alegría. Se acercó de inmediato para mirarlo de cerca y dijo: «Sí, sí, es él. Si no me lo hubieran dicho, ya no lo habría reconocido.» El bangyan Duan pidió a Feng Yí y a la señora Wang que tomaran asiento y les rindió cuatro reverencias. La señora Wang dijo: «¡Quién iba a imaginar que, separados tantos años, el querido sobrino hubiera crecido así! Y ahora, además, sirve como letrado en la Academia imperial del Hijo del Cielo. ¡Qué ventura tan grande la de vuestro tío y vuestra tía! Pero no entiendo por qué el querido sobrino cambió de apellido.» El bangyan Duan relató entonces de nuevo, desde el principio, los avatares de haber sido objeto de una conspiración, el cambio de nombre y apellido, y todas las circunstancias de su peripecia. Narró también cómo fue a la capital para los exámenes, cómo buscó a sus padres sin encontrarlos, y cómo había enviado mensajeros en todas direcciones sin haber recibido aún respuesta. Al terminar, los tres rompieron en lágrimas.

El bangyan Duan se enjugó las lágrimas y preguntó: «La querida prima debe de haber crecido ya en estos años. ¿Podría pediros que viniera a verme?» La señora Wang, al oír que el bangyan Duan pedía ver a su prima, mudó el semblante, invadida por una melancolía repentina, y dijo: «Querido sobrino, preguntas por tu prima, pero yo te aconsejo que mejor no preguntes.» Duan Chang, atónito, respondió: «Tía, ¡qué extrañas son estas palabras! ¿Cómo podría no preguntar? Cuando en su día respondí al poema de "Oda a la Flor Volante", mi tío lo elogió generosamente. Luego, al continuar el poema "Oda a la Flor Volante", mi tía lo recibió con cariño y prometió que nos uniría como esposos; y esa promesa salió de labios de la propia tía. La canción de «Chang Xiang Si» fue la que en privado sellé como alianza con la prima. Y precisamente por esa alianza, en los momentos de mayor infortuno y a las puertas de la muerte, jamás me atreví a olvidarla. Incluso en los momentos de triunfo, al pasar los exámenes y correr de un lugar a otro, no me atreví a ser desleal. ¿Cómo es posible que, después de tanto aguardar, ahora que el venerable tío y la querida tía han regresado de más allá de las fronteras, y yo he tenido la ventura de inscribir mi nombre en el registro imperial, resulta que no se me permite preguntar por la prima? ¡Qué extraordinario, qué extraordinario!»

La señora Wang, al ver cuán hondamente lo sentía, no pudo reprimir el llanto, y tomando a Duan Chang de la mano, dijo entre sollozos: «¡Sobrino querido, tan leal y tan justo! ¿Cómo podría yo impedirte preguntar por tu prima? Pero ¡ay!, has preguntado demasiado tarde; ya no sirve de nada.» Duan Chang, sobresaltado, preguntó: «¿Por qué no sirve de nada? ¡Decídmelo pronto, tía!» La señora Wang rompió a llorar con desconsuelo: «¡Ay, hija mía tan obediente! ¡Ay, hija mía tan desdichada! ¡Solo esperaba que partieras y regresaras conmigo, y quién iba a saber que a mitad del camino te perdería de modo tan cruel!» Feng Yí, a su lado, también lloraba y sollozaba.

El bangyan Duan, aterrado, preguntó angustiado: «¿Por qué están tan desconsolados los dos? ¿Ha ocurrido acaso alguna desgracia a la prima?» La señora Wang solo lloraba y no podía articular palabra. Fue Feng Yí quien explicó: «Cuando fui desterrado sucesivamente a distintos lugares, la llevé conmigo al camino de la posta fronteriza. A mitad del trayecto, en el desfiladero de Tianxiong estalló un motín militar; en la confusión de soldados y civiles, nuestra hija fue arrastrada por la multitud. No sabemos si fue pisoteada hasta morir, o si anda perdida por algún rincón del mundo. Y así, este viejo matrimonio no ha dejado de llorar y añorarla; hasta el día de hoy, el alma no nos descansa ni siquiera en sueños.»

Al oír esto, el bangyan Duan quedó pálido como la tierra, con los miembros paralizados. Las lágrimas comenzaron a rodar sin poder contenerse, y exclamó: «¡Señorita! ¡Señorita! ¿Cómo es posible que seamos tan desafortunados, tan faltos de destino? Aún recuerdo los versos que compusimos juntos a la luz de la luna, nuestra alianza bajo el cielo estrellado, nuestro juramento de compartir la vida y la muerte. ¿Todo eso se ha convertido en palabras vacías? ¿Es que todos mis años de amor y desvelo, mis anhelos de vigilia y de sueño, habrán de arrojarse al río como cosas sin valor?» Dicho esto, lloró con amargo desconsuelo, ahogándose en sollozos sin poder hablar.

Feng Yí y la señora Wang, al verle así, sintieron una profunda compasión. Se enjugaron las lágrimas, reprimieron su propio llanto e intentaron consolarlo: «Mi hija tuvo poca suerte y no merecía recibir el don de un marido tan distinguido. Ahora que el sobrino es tan joven aún, habrá sin duda una persona dichosa que le corresponda. Te rogamos que te animes.» El bangyan Duan respondió: «Solo por la señorita sufrí el destierro y caí enfermo, y por poco no quise seguir viviendo. Si hoy no he muerto, es precisamente porque esperaba completar esta unión conyugal. Y ahora resulta que nos hemos separado para siempre. El día en que hice mi promesa a la señorita, acordamos que el hombre guardara su fe y la mujer guardara su virtud. Hoy, sea cual sea el destino de la señorita, viva o muerta, yo solo guardaré el corazón firme y no tomaré esposa.»

Feng Yí no tuvo otro recurso que consolarlo con calma: «Sobrino, puesto que en los momentos de mayor peligro no encontraste la muerte, ¿cómo puedes saber que mi hija no está viva en algún rincón del mundo? Si mi hija y tú tenéis esa mutua voluntad de uniros, un deseo tan sincero no puede ser defraudado por el Cielo. Además, las cosas del mundo están llenas de lo extraordinario e inesperado; quizás aún haya un encuentro posible, nadie puede saberlo. Y aunque vives en la Academia imperial, aún eres joven y tienes tiempo por delante. Ahora que yo he regresado, podemos comenzar a buscarla.» El bangyan Duan, llegado a este punto, no tenía otra opción; se secó las lágrimas y se dispuso a partir. La señora Wang lo retuvo y dijo: «Los tres en la capital nos sentimos solos y apesadumbrados. Sobrino, ¿por qué no te mudas aquí con nosotros? Así podremos consultar juntos cómo buscarla.» El bangyan Duan tampoco se resignaba a separarse de ellos; encargó a sus criados que trajeran el equipaje de su alojamiento, y se instaló en casa de los Feng.

Cuéntase ahora que Duan Ju y Chang Quan, en sus respectivos hogares, se veían como hombres que habían sobrevivido a la vida y a la muerte; y recordando además aquel antiguo vínculo entre sus hijos, se trataban con mucho más afecto que antes. Zhu Tianjue terminó siendo la sombra inseparable de ambos; y así pasaban los días ascendiendo montañas, contemplando arroyos, mirando la luna y buscando flores. Ya fuera uno quien invitara o el otro quien llamara, los tres disfrutaban a su entera satisfacción.

Un día, en una barca juntos, Zhu Tianjue dijo: «En su día yo esperaba que ustedes dos unieran sus familias para siempre; pero quiso la suerte que los jóvenes se perdieran y todo quedara en nada. Hoy quisiera decirles algo; no sé si los dos amigos estarán dispuestos a escucharme.» Chang Quan y Duan Ju dijeron al unísono: «Somos viejos amigos. Si el hermano Zhu tiene algo que decir, ¿cómo no habríamos de escucharle?» Zhu Tianjue dijo: «He sabido que los dos amigos tienen ahora hijos. El hijo del hermano Duan, aunque ha alcanzado un cargo eminente, aún no ha tomado esposa. La hija del hermano Chang, aunque ya ha crecido, tampoco ha sido prometida a nadie. ¿Por qué no repetir lo que intentaron en su día y volver a unir las dos familias, para que el vínculo de afecto no se rompa? Antes era el hijo de Chang con la hija de Duan; ahora es la hija de Chang con el hijo de Duan. Lo que era yin se vuelve yang, lo que era yang se vuelve yin. Una correspondencia al revés: ¿no sería esto también una unión singular? No sé qué piensan los dos amigos.»

Los dos escucharon y reflexionaron largamente; luego dijeron con complacencia al unísono: «¡Admirable discurso el del hermano Zhu! Cada vez más sorprendente. Puede llamársele verdadero maestro en el arte de unir destinos.» Zhu Tianjue preguntó: «¿Cuándo regresará el joven señor a casa?» Duan Ju respondió: «En su última carta, mi hijo ya decía que muy pronto solicitaría licencia para venir a ver a sus padres. No tardará mucho.» Zhu Tianjue añadió con brío: «Hoy ya quedamos de acuerdo; cuando el joven señor regrese, el pequeño hermano Zhu espera que le inviten a beber el vino de bodas.» Los tres rieron de buena gana. Como bien dice el verso:

La vieja alianza quiere convertirse en nueva unión;

¿quién habría de decir que el nuevo amigo es la persona de siempre?

La voluntad del Cielo teje tramas que los hombres no comprenden;

una primavera se reconoce, y así nace una doble primavera.

Cuéntase ahora que Cao Jixiang y Shi Heng, desde que el bangyan Duan presentó el memorial acusándolos y fueron destituidos, no tardaron en verse también denunciados uno y otro por los censores. En pocos días llegó el edicto imperial ordenando su ejecución. Además se investigaron todos sus cómplices y partidarios: unos fueron destituidos, otros castigados; Chang Yong fue de los primeros en ser degradado y procesado. Las autoridades, reconociendo la lealtad y la valía de Feng Yí, le asignaron el cargo de superintendente de salinas de Huai-Yang, en recompensa por sus años de penalidades. Publicado el nombramiento sin tardanza, Feng Yí dio gracias al Cielo en la corte y se despidió, tomó sus credenciales oficiales y partió junto a la señora Wang.

El bangyan Duan, al ver que Feng Yí había recibido un cargo en las provincias y partiría en breve, pensó para sí: «¿Por qué no aprovechar y acompañarles para ir a visitar a mis padres, y regresar luego?» Presentó también un memorial solicitando licencia para visitar a sus padres; el memorial fue aprobado de inmediato. El bangyan Duan, lleno de alegría al recibir la aprobación, partió felizmente junto a Feng Yí y la señora Wang, abandonando la capital. Y por esta partida habrá de enseñarse:

Quien busca con los pies de hierro hasta romper las sandalias,

al fin alcanzará la unión que el destino tenía reservada.

¿Qué ocurrirá a partir de ahora? Léase el siguiente capítulo para saberlo.