Capítulo XIV: El anciano magistrado, altivo, abandona su cargo; el joven榜眼 Bangyan, de sublime talento, triunfa en los tres exámenes

Poema introductorio:

El corazón es cual canela, el carácter cual jengibre;

hasta la vejez, jamás muda su naturaleza constante.

Un cargo honrado, libre de codicia y de deshonor —

retirarse, ¿qué tiene ello de malo?

El talento brota como manantial, el saber se alza como montaña;

la pluma desciende y el capítulo se forma por sí solo.

Diez mil palabras erigidas en un instante, ofrendadas ante la luz imperial —

¿cómo no ha de resonar su nombre por los siglos?

Al aire de «La Oropéndola Alegre»

Retomando el hilo, Duan Ju, tras despedirse de Wang Chengmei, regresó a su despacho privado y relató, con toda minuciosidad, lo que el magistrado Liu Xingzun le había encargado a través del estudiante Wang como casamentero: que deseaba a su hijo por yerno, y que él mismo había declinado la proposición, respondiendo que tal asunto debería tratarse después de que el joven conquistase la fama en los exámenes. Al escuchar esto, Duan Chang sintió un escalofrío interior, y pensó para sí: «He hecho con la señorita Feng un juramento de vida y muerte. Sólo espero alcanzar el éxito en los exámenes para entonces buscarla y reunir los fragmentos del espejo roto de Lechang. ¿Cómo podría comprometer mi palabra de tratarlo después de alcanzar renombre?» Y de inmediato dijo: «Padre, ¿por qué no decir directamente que ya estoy prometido en matrimonio a la familia Feng, para cortar de raíz tan vana ilusión?» Duan Ju respondió: «El magistrado Liu Xingzun desea unir las dos familias con buena voluntad. Además, ocupa sobre mí un rango de autoridad. ¿Cómo podría contradecirle de manera tan repentina? Diferir el asunto hasta después de los exámenes ya es un rechazo velado. Si él lo comprende y lo deja estar, ¿no quedarían las cosas sin rastro ni huella? Y si después de los exámenes volviera a insistir, entonces sería el momento de declarar abiertamente que ya existe un compromiso, y ello no parecería descortés.» Duan Chang, al oír esto, quedó con el ánimo sombrío e insatisfecho. Entonces compuso un poema para dar expresión a sus sentimientos:

　　¡Qué pena tan insoportable desunir la flor de su nobleza,

　　verse arrastrado hacia lianas silvestres y hiedras ociosas!

　　La tristeza de las noches de luna, ¿a quién confesarla?

　　Solo al amparo de la brisa primaveral, ahuyento mi propio desdén.

　　Sin noticias, sin señales — sólo lágrimas en vano;

　　el alma que va y viene en sueños no encuentra punto de apoyo.

　　No es que el caballo de la mente esté suelto sin rienda —

　　hace ya tiempo que el corazón está atado al hilo bermejo del destino.

　　Sin que pasaran muchos días, el examinador regional abrió el período de inscripción, y Duan Chang quedó registrado para los exámenes provinciales. Pasado algún tiempo, la fecha de los exámenes se acercó. Duan Ju mandó entonces a su esposa Li ordenar el equipaje del joven, y destinó sirvientes para atenderle en el camino. Duan Chang se despidió de sus padres y partió hacia la capital de la provincia de Huguang, donde se instaló. A los pocos días llegó la primera sesión del examen, el octavo día del mes. Duan Chang entró con la multitud de candidatos. Cuando los temas fueron anunciados, su talento genuino relució sin reserva: el borrador fluyó con la violencia de lluvia y viento, y la copia en limpio cayó con la rapidez del conejo que huye y el halcón que abate su presa. Mientras los demás fruncían el ceño apretando los pinceles, Duan Chang ya entregaba su examen y abandonaba el recinto, con el alma rebosante de satisfacción. La segunda y la tercera sesión transcurrieron del mismo modo. Concluidos los exámenes, regresó con sus sirvientes a Yicheng.

　　Duan Ju le pidió que transcribiera los textos redactados en el examen para revisarlos, y al leerlos, comprobó que cada uno desbordaba energía y plenitud de espíritu. Su alegría no tenía límites. Duan Chang aguardó en la prefectura con calma, a la espera de noticias. En pocos días, la noticia llegó entre alborozo al condado de Yicheng: «¡Felicitaciones, excelencia! ¡El joven señor ha obtenido un alto lugar!» Duan Ju pidió de inmediato la lista oficial para verlo con sus propios ojos. Leyó que su hijo había quedado en segundo lugar como Jingkui, lo que le llenó de regocijo sin medida. Recompensó entonces al mensajero y ordenó a Duan Chang que regresara a la capital provincial con sus sirvientes a rendir homenaje al examinador principal y a sus examinadores de sala. Todos quedaron asombrados de ver que el joven tenía apenas diecisiete o dieciocho años, que su rostro era tan bello como el más preciado jade, y que había obtenido tan alta calificación. Le trataron con gran distinción durante la audiencia. Duan Chang se reunió también con sus compañeros de promoción, y tras varios días ajetreados en la capital, regresó por fin a casa.

　　Por su parte, desde que Wang Chengmei le propusiera el matrimonio, Liu Xing había esperado tranquilamente el resultado de los exámenes. Al comenzar el octavo mes, llegó la noticia de que había sido convocado para leer los exámenes dentro del recinto. Pensó que si lograba que Duan Chang quedara entre los aprobados, la boda sería aún más fácil de concretar. Pero el destino dispuso otra cosa: al distribuirse las salas, a él le tocó la sala exterior, y quedó profundamente decepcionado. Ahora, al saber que Duan Chang había quedado segundo en la lista de juren, sintió gran alegría en su corazón. Mandó llamar a Wang Chengmei y le dijo: «El recién ascendido Duan ya ha cruzado la puerta del dragón. Lo que vuestro amigo prometió, es precisamente para este momento.»

　　Wang Chengmei, sin atreverse a demorarse, preparó un espléndido obsequio y se presentó ante el magistrado Duan a felicitarle. Duan Ju agradeció con modestia y, al final, aceptó el regalo. Wang Chengmei dijo entonces: «El motivo de mi visita de hoy es doble: vengo a felicitarle y a tratar el asunto del matrimonio de su excelso hijo. Hace tiempo, recibí el gracioso consentimiento del venerable señor. Ahora que el joven señor ha alcanzado el éxito en los exámenes, vengo a cumplir lo prometido y a servir de intermediario.» Duan Ju, al escucharle, mostró sorpresa y respondió: «No osaría desobedecer la voluntad del magistrado Liu Xingzun. Sin embargo, por desgracia de mi hijo, ya existe un compromiso previo. Lamento no poder corresponder a la bella intención del magistrado. Os ruego que se lo comuniquéis en mi nombre.»

　　Wang Chengmei, muy alarmado, preguntó: «En la primavera pasada, el maestro Liu supo con certeza que el joven señor no tenía aún novia, y por ello me confió la misión de unir a las dos familias. Además, el venerable señor dio su consentimiento para tratar el asunto tras los exámenes. ¿Cómo puede ahora el venerable señor hablar de un compromiso previo? ¿No se trata acaso de una broma?» Duan Ju respondió: «El matrimonio es un asunto de la mayor gravedad. Ante el magistrado superior Xingzun, en aquel momento no era conveniente expresarse con franqueza, por lo que aplazé mi respuesta para después de los exámenes. ¿Cómo podría ser esto una broma?» Wang Chengmei insistió: «¿Podría informarme el venerable señor si el compromiso de su hijo fue anterior o posterior al de la familia Liu? ¿A qué familia fue prometido? ¿Quién lo concertó? Os ruego que me lo expliquéis con claridad, para que yo pueda transmitirlo.» El magistrado Duan respondió: «Desde joven, mi hijo recibió el favor del censor imperial Feng, quien le prometió la mano de su hija. Hace ya tiempo que se designó un intermediario. Únicamente porque yo mismo sirvo en este condado y el venerable Feng ha sido desterrado a las fronteras, el matrimonio aún no se ha celebrado.» Wang Chengmei, al escuchar al magistrado Duan exponer los hechos con tanta solidez y precisión, no tuvo más remedio que despedirse y regresar a informar a Liu Xing. Por el momento, dejamos este hilo en suspenso.

　　Ahora bien, desde que Duan Chang obtuvo el grado de juren, su corazón rebosaba de alegría, y no podía evitar desear partir de inmediato hacia la capital para buscar noticias. Pero los compañeros de promoción no dejaban de visitarse unos a otros, y no había un solo instante de reposo. Al fin dijo a sus padres: «He tenido la fortuna de obtener un primer grado, y no tengo más remedio que ir a la capital a presentar el examen de palacio. En casa, los compromisos sociales son excesivos. Sería mejor ir a la capital con antelación, instalarse en silencio en algún templo, y aprovechar la tranquilidad para repasar los textos clásicos y aspirar al ascenso. Si espero hasta el último momento para partir, el apresuramiento no sería en modo alguno conveniente.»

　　Duan Ju y la señora Li, al encontrar razonables sus palabras, se pusieron a disponer todo con cuidado, y enviaron a los sirvientes Duan Jing y Duan Qin para atenderle en el camino. Duan Chang se despidió de sus padres y partió con sus criados. Siguiendo el curso del Gran Río avanzó hacia adelante, y en el camino pensó: «Al ir a la capital, necesariamente pasaré por Linqing. Allí podré preguntar por los padres adoptivos de la familia Tang. Pero han pasado ya varios años sin vernos. ¿Cómo estarán? Quizás al verme ya no recuerden mi antiguo rostro. Déjenme explicarles todo con calma, y seguramente habrá motivo para alegría y asombro.» Al llegar a este pensamiento, deseaba volar en un instante hasta allí. Ordenó entonces a los del barco: «Tengo un asunto urgente y debo llegar a Linqing cuanto antes. Os ruego que apresuréis la marcha.» Los barqueros, al recibir la orden del joven señor, no se atrevieron a demorarse.

　　Al llegar a la orilla de Shandong, los sirvientes ya habían alquilado palanquines y caballos, y tomaron rumbo al norte, hacia Pekín. Tras varios días de camino, el joven señor Duan preguntó: «¿Cuánto falta para llegar a Linqing?» Duan Jing respondió: «Ya no queda más que un día de camino.» Al día siguiente, el joven señor Duan, viajando en la litera, ardía en impaciencia por llegar de una vez. Dejó la litera y montó el caballo de Duan Jing. Aunque menos cómodo que la litera, el caballo le permitía al menos contemplar el paisaje y distraer un poco la mente. Pero cuanto más avanzaban, más lejos parecía el destino, hasta que el sol se ocultó tras las montañas, y sólo entonces llegaron a Linqing. Como no era hora conveniente para preguntar, no tuvo más remedio que descansar en una posada. Duan Chang pasó la noche sin pegar ojo.

　　A la mañana siguiente, sin esperar siquiera a comer, mandó a Duan Qin quedarse en la posada cuidando el equipaje, y él mismo salió con Duan Jing a buscar. Pero Linqing era una ciudad extensa y populosa, con calles enredadas y confusas. Aunque Duan Chang llevaba sólo unos pocos años ausente, era aún niño cuando vivió allí, y rara vez salía de casa, de modo que los portales y callejones que buscaba ya no le eran reconocibles. Andaba de un lado a otro sin certeza. Duan Jing preguntó: «Señor, ¿a quién buscáis, que caminéis así sin rumbo?» Duan Chang respondió: «Tengo aquí un pariente muy cercano al que debo ver sin falta.» Duan Jing dijo: «Si el señor busca a un pariente, ¿no tenéis su nombre y dirección?» Duan Chang respondió: «De niño viví aquí, y en principio debería recordar los callejones y portales, pero nada me resulta familiar: ni por este lado ni por aquel. Lo he olvidado todo.» Duan Jing dijo: «Si el señor no reconoce la dirección, basta con recordar el apellido, y podremos preguntar.» Duan Chang dijo: «Este pariente mío tiene el apellido Tang.» Duan Jing respondió: «Entonces es fácil preguntar.» Y se pusieron a preguntar a cuantos encontraban: unos les decían que estaba más adelante, otros les señalaban hacia atrás. Los dos hombres fueron de aquí para allá, y cada vez que llegaban, resultaba ser una familia Tang diferente.

　　Duan Chang, cada vez más angustiado y sin saber qué hacer, vio al borde de la calle a un anciano que, sentado de cara al sol, trenzaba sandalias de paja. Se acercó y le preguntó: «Disculpad, anciano, ¿sabéis dónde vive por aquí una familia de apellido Tang?» El anciano siguió con la cabeza inclinada trenzando sus sandalias, sin responder en absoluto. Duan Jing dijo: «Parece que este anciano está algo sordo. El señor puede hablarle más fuerte.» Sin más recurso, Duan Chang dio un paso adelante, tocó suavemente la espalda del anciano con la mano y dijo: «Soy un viajero de paso. Busco a una familia de apellido Tang. ¿La conocéis?»

　　El anciano, al sentir que alguien le hablaba, detuvo las sandalias, alzó la vista y, al ver a un joven señor, se puso de pie de inmediato y dijo: «¡No faltaba más, no faltaba más! La familia Shang está justo aquí delante; son parientes míos.» Duan Chang, al comprobar que el anciano era efectivamente sordo, no tuvo más remedio que insistir: «Pregunto por Tang, no por Shang.» El anciano, sonriendo alegremente, señaló en una dirección: «Dobláis por este lado, la tercera casa es la familia Lang.» Duan Chang no pudo evitar echarse a reír, y alzando la voz dijo: «¡Pregunto por Tang, no por Lang!»

　　El anciano entonces comprendió por fin, y sonriendo jovialmente respondió: «Ah, Tang. Pues en este lugar hay bastantes familias de apellido Tang. No sé a cuál de ellas preguntáis.» Duan Chang dijo: «Pregunto por Tang Xiyao, el médico.» Al oír esto, el anciano le interrumpió de inmediato: «Joven señor, ¿para qué buscáis a ese Tang Xiyao?» Duan Chang respondió: «Es un pariente muy cercano mío. Llevamos varios años sin vernos, y por eso vengo a preguntar por él.» El anciano dijo: «Ese Tang Xiyao ya no está aquí.»

　　Al escuchar «ya no está», Duan Chang se sobresaltó y preguntó con inquietud: «¿Por qué no está? ¿Acaso ha muerto?» El anciano respondió: «¡Amitabha! ¿Cómo podéis decir tal cosa? Nada bueno augura maldecir a la gente así. Si le preguntarais a otro, nada sabría. Pero yo, de viejo que soy, he conocido a este Tang Xiyao desde niño. El pobre no tenía hijos propios; acababa de adoptar uno, y ese hijo fue asesinado por maquinaciones ajenas.» Duan Chang preguntó enseguida: «¿Sabéis por qué fue asesinado por tales maquinaciones?» El anciano respondió: «Un sobrino suyo llamado Tang Tu quería apropiarse de los bienes de su tío. El hijo adoptivo del tío era muy brillante — había quedado primero en los exámenes tanto del prefecto como del magistrado —, y eso despertó los celos del sobrino. El día que entró a los exámenes, antes del amanecer, Tang Tu y su hijo atacaron al muchacho y lo arrastraron fuera de la ciudad, donde lo mataron a golpes. La familia de Tang Xiyao no supo nada en ese momento. El pobre hombre y su esposa, día y noche lo añoraban, muriendo poco a poco de angustia y llanto.»

　　Duan Chang preguntó: «¿Cómo es que Tang Tu os contó lo que había tramado?» El anciano respondió: «¿Por qué iba a contarlo? Fue porque después engañaron a la familia Tang para quitarle el dinero, y luego los dos hijos del sobrino se pelearon por el reparto, y en la disputa se reveló todo. Yo mismo medié para reconciliarlos, y así me enteré.» Duan Chang preguntó de nuevo: «¿Y qué fue de Tang Xiyao?» El anciano respondió: «Después, el sobrino se confabuló con unos malhechores para cargarle a él mismo con una muerte a cuestas, con lo cual le arruinaron completamente. Sin ningún lugar donde establecerse, últimamente he oído que se fue hacia el sur a refugiarse con unos parientes.»

　　Duan Chang preguntó todavía: «¿Sabéis en qué lugar se encuentra ahora?» El anciano dijo: «Para escapar de su sobrino, se fue en secreto. ¿Cómo iba a decir a dónde?» Duan Chang preguntó: «¿Y qué fue de ese sobrino?» El anciano respondió: «El Cielo castiga siempre a los malvados. Toda su familia murió de una epidemia.» Duan Chang preguntó entonces: «¿Hay aquí un censor imperial de apellido Feng? ¿Está en casa actualmente?» El anciano respondió: «Ese señor Feng, hace algunos años, fue víctima de las maquinaciones de sus enemigos y fue degradado a mensajero de postas en las fronteras del norte. Se marchó con toda su familia.» Duan Chang preguntó: «¿Queda alguien en su casa?» El anciano respondió: «Desde que el señor Feng se fue, los sirvientes, sin amo, se dispersaron por todos lados, y las propiedades fueron ocupadas por otros.»

　　Al escuchar que en ambas familias las cosas habían llegado a tal extremo, Duan Chang no podía ni llorar ni reír, y sólo lanzó hondos suspiros. Viendo que el anciano había hablado largo rato, le mandó al sirviente que sacara cinco monedas de plata para obsequiarle. El anciano tomó la plata con el corazón lleno de alegría, hizo una reverencia y dijo: «Muchas gracias por el regalo del joven señor. La próxima vez que busquéis a vuestros parientes, venid a preguntarme.» Duan Chang, tras la visita infructuosa, no tenía consuelo, y sólo podía suspirar en silencio. No le quedó más remedio que volver a la posada y pasar allí otra noche. Aquella noche en la posada, era exactamente así:

　　Vuelvo con la esperanza de contar los tiempos pasados,

　　mas no sabía que el regreso sería en vano.

　　Pensando y pensando, el corazón está a punto de romperse;

　　¿cómo podría el alma hallar reposo en los sueños?

　　A la mañana siguiente, Duan Chang no tuvo más remedio que ponerse en camino. Al poco tiempo llegó a Chang'an, mandó buscar alojamiento y acomodó el equipaje. Aunque en el fondo llevaba la preocupación por Xiyao, el pesar lo oprimía en silencio. Pero como la fecha del examen se acercaba, no le quedó más remedio que recogerse en sus aposentos a estudiar y esperar. Y aquí dejamos este hilo.

　　Volviendo ahora a Wang Chengmei, tras recibir las palabras del magistrado Duan, fue de inmediato a ver al magistrado Xingzun Liu para referirle todo con detalle. Liu Xing, al escucharle, montó en cólera y exclamó: «¡Qué descortesía la del magistrado Duan! Soy magistrado de crímenes; ¿es que unir a mi familia con la suya sería una deshonra para él? ¡Una hija mía, de jinshi, casándose con el hijo de ese viejo graduado sin más! ¿Quién pesa más y quién menos? ¿Cómo puede no entender las reglas del mundo? Lo que me importa es sólo la calidad del buey de labor. Dice que tiene compromiso con la familia Feng. ¿Y qué importa? Ese Feng Yi cometió la imprudencia de irritar a la corte y lleva años desterrado en las fronteras. ¿Cuándo se pudo concretar ese matrimonio? Si ya existía ese compromiso con la familia Feng, ¿por qué no lo dijo claramente cuando se planteó el asunto por primera vez? ¿Por qué ahora se va por las ramas con evasivas? Está claro que, ahora que su hijo ha triunfado en los exámenes, no se digna a emparentar conmigo, y por eso pone obstáculos y me desdeña. Aún está bajo mi jurisdicción. ¿Cómo puede ser tan impertinente? Bien está. Pedid nuevamente a nuestro amigo que le diga: independientemente de si ese compromiso con la familia Feng existe o no, aunque la hija de Feng Yi exista de verdad, lleva años en las fronteras, sin que se sepa si vive o ha muerto. Quién sabe si ya se ha casado con el hijo de algún mensajero de postas. Y aunque la joven aún viviera, sometida a los rigores del desierto, su hermosa apariencia ha de estar marchita, y ya no sería digna consorte de un榜眼 Bangyan de palacio imperial.»

　　Wang Chengmei no tuvo más remedio que ir de nuevo a ver al magistrado Duan y referirle todo. Y añadió: «Este enlace matrimonial es realmente de igual a igual en dignidad y rango. Además, la hija del maestro Liu es bella y virtuosa, y bien podría ser digna consorte del joven señor.» El magistrado Duan respondió: «Cuando mi hijo partió, dijo claramente que su compromiso con la familia Feng estaba sellado con un hilo, y que no lo cambiaría ni en vida ni en muerte. Jamás alteraría esos sentimientos por riquezas o grandezas. Este es el punto en que mi hijo muestra su lealtad y rectitud, y yo como padre no puedo forzarle. ¿Por qué el magistrado Xingzun Liu no lo comprende y quiere forzar la ruptura y la celebración de otro matrimonio? Eso atenta contra las buenas costumbres, y no es algo que deba hacerse. Aunque fuera posible forzarlo, el matrimonio requiere que ambas partes lo deseen. Si se hace por coacción, tampoco sería el fruto de la buena educación de unos padres.» Wang Chengmei, sin más argumentos, dijo: «El venerable señor y el joven señor no se equivocan en su parecer. Pero este servidor teme que el camino de la burocracia sea estrecho. Si el maestro Liu se llena de vergüenza y furia, podría resultar perjudicial para el venerable señor.» Duan Ju rió con calma y respondió: «Si un oficial es bueno o no, hay una opinión pública que lo juzga. No hay necesidad de que os preocupéis por mí.»

　　Wang Chengmei, al ver que el magistrado Duan era obstinado e inflexible, no tuvo más remedio que regresar y relatar todo a Liu Xing. Liu Xing, encendido de ira, estalló: «¡Le traté con toda la buena voluntad del mundo, y él me devuelve descortesía! ¡Un mero graduado ordinario, ¡¿qué capacidad tiene?! Gracias a que los superiores le apoyaron, ha podido estar tranquilo hasta ahora.» Y añadió: «Amigo, podéis retiraros. Ya me encargaré yo de esto. Tarde o temprano tendrá que venir a pedirme él mismo, quién sabe. Pero dejemos eso por ahora.» Wang Chengmei, viendo las discrepancias entre ambos bandos y sintiéndose en una situación muy ingrata, no tuvo más remedio que despedirse. Liu Xing comenzó entonces a tramar en secreto cómo humillar al magistrado Duan y hacerle arrepentirse.

　　Al cabo de algo más de un mes, llegó al caso que el inspector provincial llegó a la sede, y los magistrados de crímenes se presentaron ante él. En ese momento, el inspector distribuyó entre los diferentes magistrados de crímenes numerosos expedientes — tanto los ya resueltos como los pendientes, casos oscuros acumulados durante años — y les ordenó que los examinaran uno a uno y presentaran sus informes. Todos los magistrados se miraron unos a otros atónitos, sin atreverse a decir nada. Liu Xing, el magistrado de crímenes, se adelantó y se arrodilló para informar: «El magistrado del condado de Yicheng, Duan Ju, tiene fama de esclarecer casos complicados. Si el señor inspector permite que el magistrado se los lleve para resolverlos y presentar informe, no habrá cosa que no salga bien.»

　　El inspector, al escuchar esto, entregó todos los expedientes a Liu Xing para que los llevara. Al regresar a su yamen, Liu Xing se reservó los casos fáciles para resolverlos él mismo, y escogió todos los oscuros y de difícil resolución para ordenar al magistrado del condado de Yicheng que los examinara, presentara detalles y aguardara la decisión del inspector. Duan Ju no tuvo más remedio que examinar cada caso minuciosamente. Pero cuando los enviaba al yamen de Liu Xingzun, Liu Xing los rechazaba. Apenas había resuelto tres o cinco casos, sin haber terminado ninguno, cuando Liu Xing ya le enviaba decenas más. En pocos días, los expedientes se apilaban como una montaña. Duan Ju no tuvo más remedio que seguir examinándolos pausadamente. Pero Liu Xing, sin cesar, argumentaba que eran asuntos del inspector provincial que no podían demorarse, y enviaba mensajeros urgentes a apremiarle. Esto dejó a Duan Ju sin paz ni de día ni de noche. Llevaba más de un mes examinando casos cuando, poco a poco, empezaba a ver algo de claridad.

　　Pero inesperadamente, Liu Xing le envió muchos más. Duan Ju reflexionó: «El examen de los expedientes del inspector es, en propiedad, asunto del magistrado de crímenes. ¿Qué tiene que ver con el magistrado del condado? Que me los envíe así no es más que usar la disputa matrimonial como pretexto para torturarme. Si no actúo con inteligencia, él sólo necesita señalar algún defecto ante el inspector para hablar mal de mí, y mi reputación quedará arruinada. Además, en cuanto al matrimonio con la familia Feng, ese es el anhelo del corazón de mi hijo. Ha pasado por varias situaciones de vida o muerte y aun así jamás lo ha olvidado, manteniéndose fiel a su promesa. Como padre, ¿cómo podría yo ceder por temor ante el poder y cambiar mi postura, condenando a mi hijo a cargar con ese remordimiento toda la vida? ¿No sería yo, como padre, quien le llevara a la deshonra? Aquí sirvo como oficial con cierta reputación, pero, ¿cómo voy a soportar que el magistrado de crímenes me cree esta dificultad? Él es el ojo y oído del inspector; si caigo en su trampa, seré degradado o desterrado. ¿No sería una vergüenza pública? Además, ya me acerco a los sesenta años. ¿Para qué aferrarme a esta gloria efímera? Y mi hijo puede continuar mi legado. ¿Por qué no aprovechar que todavía no me han atacado, solicitar la baja por enfermedad y retirarme, disfrutar del sosiego entre bosques y arroyos, y alegrar mis últimos años?»

　　Con la decisión tomada, ordenó cerrar las puertas y redactó sin parar durante toda la noche los documentos para solicitar al superior la baja por enfermedad. Por fortuna, el superior había conocido siempre su honradez e integridad, y aprobó su retiro al lugar de origen para recuperarse. Una vez recuperado, podría reincorporarse al cargo original. Al poco tiempo llegaron los documentos con la aprobación. Duan Ju, muy complacido, dejó todos los asuntos en manos del siguiente oficial. Liu Xing, al enterarse repentinamente de que Duan Ju había solicitado la baja por enfermedad, intentó interceder ante el inspector para que se quedara, pero todos los superiores habían aprobado ya su regreso al lugar de origen. Viendo que la situación era irreversible, no le quedó más remedio que desistir. Duan Ju se despidió entonces de todos los oficiales y partió con su esposa, sus sirvientes y su séquito. Los habitantes del condado de Yicheng quemaron incienso y le acompañaron a larga distancia en su despedida. En ese momento, Duan Ju era, en verdad, libre como el viento sin el peso del cargo. Así avanzó, sin ataduras, por el camino de vuelta. Y como reza el verso:

　　Difícil es navegar por el mundo sin rozar con el bien y el mal;

　　para vivir entre hombres, es menester conocer el momento propicio.

　　Un buen día, libre ya de la jaula que te aprisiona,

　　eres como el cisne que remonta el vuelo hacia el cielo abierto.

　　Entretanto, Duan Chang, instalado en la capital, fue investigando con cuidado y supo por fin que Feng Yi había sido degradado a mensajero de postas en Yulin. En su fuero interno pensó: «Si el tío Feng aún vive, la señorita también estará a salvo. Y si la señorita está a salvo, con seguridad me habrá guardado fidelidad. Si de nuevo soy favorecido por el destino, todavía hay esperanza de verla de nuevo y reunir el espejo roto.» Dejó entonces de lado cualquier pensamiento ajeno y, con calma, se encerró a estudiar en su alojamiento. Llegado el período del examen, entró de nuevo a batallar con la pluma. Con el pecho lleno de brillantez literaria y el pincel cargado de viento y nubes, salió airoso de las tres sesiones. El día de la publicación de resultados, quedó en el sexto lugar como Huikui en los exámenes metropolitanos.

　　En el examen de palacio, sus respuestas a las preguntas imperiales fueron precisas y detalladas, con palabras perspicaces y certeras, lo que agradó profundamente al Hijo del Cielo. Además, al ver que era tan joven, el Emperador le otorgó el título de Bangyan y el grado en la primera lista imperial. Tras obtener este honor, Duan Chang desfiló tres días por las calles de la capital entre el regocijo general, y fue después seleccionado para ingresar en la Academia Hanlin como editor compilador. Los muchos oficiales en la capital, al ver que un joven tan precoz había alcanzado tan alto rango, y quienes tenían hijas en edad casadera, todos le enviaron emisarios a pedirle en matrimonio. Duan Chang los rechazó uno a uno, alegando que ya tenía compromiso. Pero en cuanto terminaba con una familia, venía otra. Cansado de tanto repetirlo sin parar, al final llenó en el registro oficial la casilla de esposa con el apellido Feng, y sólo entonces dejaron de molestarlo.

　　Por aquellos días, Cao Jixiang y Shi Heng se entregaban sin freno a la arrogancia, aprovechando sus méritos pasados, y expulsaban a ministros y dignatarios. El Hijo del Cielo también los miraba con disgusto. Los demás ministros, aunque presentaban memoriales, no se atrevían a expresarse con claridad, y todo quedaba en formalidades vacías, sin que el trono respondiera. Duan Chang reflexionó: «La degradación del tío Feng Feng Yi en su día fue lo que nos impidió a la señorita y a mí reunirnos. Cao Jixiang y Shi Heng son los verdaderos culpables. ¿Por qué no presentar un memorial para denunciarlos? Si el Sagrado Señor se apiada, por una parte haré un bien al Estado, y por otra, si Feng Yi es indultado y puede regresar, mi prima seguirá a su padre de vuelta a la capital, y el día en que nos veamos de nuevo estará próximo. Si sólo me quedo con sueños vacíos, no conseguiré nada.» Y así, redactó minuciosamente un memorial con los crímenes de los dos hombres y lo presentó al trono.

　　El Hijo del Cielo, muy complacido, exclamó: «¡No esperaba que un joven oficial recién nombrado tuviera semejante valentía! Su atrevimiento al no rehuir a los poderosos y corruptos es muy encomiable.» Al punto, los dos traidores fueron depuestos ese mismo día, Feng Yi recibió el edicto imperial de retorno a la corte con su cargo original restaurado. Una vez emitido el decreto imperial, ¿quién se atrevería a desobedecerlo? Duan Chang, lleno de júbilo al saberlo, exclamó: «¡No esperaba que el Sagrado Señor aprobara la eliminación de los traidores y devolviera a mi suegro su cargo! Este matrimonio ha nacido, al fin, de la gracia imperial.» Y se arrodilló de cara al palacio para dar gracias.

　　Estaba a punto de enviar a Duan Qin con una carta urgente para comunicar la noticia a sus padres, cuando llegó la noticia de Huguang de que el magistrado Duan había solicitado la baja por enfermedad y se había retirado del cargo. Duan Chang se sobresaltó y dijo: «No ha pasado mucho tiempo. Aunque mi padre ya tiene sus años, todavía conserva fuerzas. ¿Por qué ha enfermado de repente hasta tener que dejar el cargo? Ahora que lo sé, ¿cómo podría no volver a verle?» Y se disponía a preparar un memorial para solicitar permiso y regresar a casa a visitar a su padre enfermo. Pero luego pensó: «Si mi padre está enfermo, ¿por qué no me ha enviado carta? ¿Acaso hay algo más en todo esto?» Y pensó de nuevo: «El tío Feng ha recibido el decreto imperial de regreso. Pronto llegará. Si yo me voy justo cuando él viene, ¿no sería otro malentendido y otro tropiezo? Sería mejor esperar la carta de casa y aprovechar para ver al tío y a la tía, y a la señorita, aclarar el asunto del matrimonio, y luego ir a visitar a mis padres y celebrar la boda. ¿No sería eso matar dos pájaros de un tiro?» Y Duan Chang se quedó en la capital a esperar. Pero este tiempo de espera habría de producir, como dice el proverbio:

　　Esperanzas sin límite de alegría y regocijo,

　　cuando se dan de cara, todo se convierte en melancolía.

　　¿Qué sucederá después? Que el lector aguarde el próximo capítulo para saberlo.