Capítulo Decimotercero: Tang Xiyao, víctima de la traición de su sobrino, peregrino en tierra ajena; Chang Tianyou, sostenido por la lealtad de un amigo, retorna a su terruño ataviado de seda y honor

Verso preambular:

Desgracia en el hogar: manos ajenas arrebatan la hacienda familiar.

Con tres dedos de ingenio, en tierra extraña se labra nuevo hogar.

En las marcas se apostó la vida; ¿quién hubiera imaginado volver cubierto de gloria?

En los asuntos del mundo nada hay imposible, si el Cielo vuelve sus ojos hacia los hombres.

Al aire de «Mulan hua — versión abreviada»

Contaba la historia que Chang Quan, gracias al sagaz ardid de Zhou Zhongwen, adoptó a Chunhui como hija propia y la hizo pasar por señorita para desposarla con el joven maestro Chang. Por fortuna, el tal mozo andaba deslumbrado por el vino y las femeninas delicias; Chunhui, en gratitud por la bondad mostrada con ella por Chang Quan, su esposa y la señorita, le correspondió ofreciéndole agasajos de placer, de modo que el mancebo vivía tan dichoso que no se le ocurría someter a prueba la pericia poética de su esposa. Y si acaso reclamaba algún poema, bastaba que Chunhui los compusiera ella sola, sin más restricciones de rima ni de tema; la muchacha copiaba entonces algunos versos de la señorita y se los entregaba, con lo que él quedaba plenamente satisfecho y los mostraba a su padre y a su maestro, imponiéndose de antemano. ¿Quién se habría atrevido a no prodigarle elogios? Por su parte, Chunhui notificaba en secreto a Chang Quan cuanto sucedía allí.

Chang Quan reflexionaba: «Aunque de momento todo transcurre sin sobresaltos, ¿qué ocurrirá si algún día surge un tema verdaderamente difícil y el engaño queda al descubierto? Si se descubre que hemos estado usando a una impostora, vendrán a buscarnos, y eso sería nefasto.» Sin tardanza, acudió a ver a Zhou Zhongwen y le confió el asunto al detalle. Zhou Zhongwen elevó en silencio un memorial al trono, y al poco tiempo llegó el decreto imperial, en el que el Hijo del Cielo había escrito:

Chang Quan ha prestado reiterados y meritorios servicios en las marcas fronterizas. En justicia correspondería retenerlo en su puesto para que acumule aún mayores hazañas, lo que le haría acreedor a un ascenso fuera del escalafón ordinario. Sin embargo, dado que el comandante en jefe aduce vejez y suplica con insistencia ser relevado de su cargo, en consideración a sus méritos anteriores se le concede a Chang Quan regresar a su aldea natal con sus insignias y honores, con el privilegio, por gracia imperial, de actuar conforme al rango de un funcionario civil de séptimo grado.

Llegada la notificación, Zhou Zhongwen y Chang Quan rindieron gracias al trono. Chang Quan tributó también profundo agradecimiento a Zhou Zhongwen por el apoyo que le había brindado de principio a fin, y le dijo: «Si hoy puedo regresar a descansar mis huesos en el hogar, todo se lo debo a vuestra señoría.» De vuelta en casa, informó a Du Shi y a la señorita, quienes se alegraron sobremanera, y todos se pusieron a preparar el regreso al sur. Al enterarse, Chang Yong envió por adelantado a su hijo y a su nuera para que fuesen a despedirles. La señorita Chang no tuvo más remedio que ocultarse y evitar que el joven maestro Chang la viera.

Pasado algún tiempo, se fijó la fecha de partida y Chang Quan fue a despedirse de Chang Yong. Chang Yong correspondió a la visita de despedida, obsequiándoles con cuantiosos y magníficos regalos, además de donarles más de trescientas onzas de oro. Zhou Zhongwen también hizo generosos presentes. Chang Quan hizo que Du Shi y su hija entrasen discretamente en los aposentos interiores para despedirse de la esposa de Zhou Zhongwen, y después emprendieron el viaje. La señorita, temerosa de llamar la atención de miradas indiscretas, hubo de disfrazarse de sirvienta, y así, con el rostro a medias oculto, cambió palabras íntimas con Chunhui, consolándose mutuamente con la esperanza de un reencuentro en días por venir. Ninguna de las dos tenía corazón para despedirse; las lágrimas corrieron por sus mejillas. La señorita partió junto con sus padres, y Chang Yong dispuso que soldados y tropas las escoltasen a lo largo del camino hasta cruzar la frontera. Bien puede decirse:

Recordamos los amargos adioses de antaño; ¿quién imagina que hoy la despedida es alegre?

Ya es digno de envidia regresar con vida de Yumen Pass; más aún es la perla restituida a las palmas del amor paterno.

Chang Quan, acompañado de Du Shi, de la señorita y de la doncella Qiusu, además de varios servidores, emprendió el regreso. Aquel viaje de vuelta no se parecía en nada al sacrificado de antaño: eran como el cielo y la tierra. Aunque el cargo no era de alta jerarquía, regresaban por mandato imperial. Al llegar a los territorios del camino, reclamaban con naturalidad porteadores; el bolsillo iba bien provisto, y así, con el ánimo ligero, marchaban de noche y descansaban al alba, siguiendo rumbo al sur. Pero dejemos por ahora este hilo de la narración.

Pasemos a hablar de Tang Tu. Desde que maquinó la muerte de Tang Chang, no cesaba un solo día de enviar personas a pedirle a Tang Xiyao que adoptara a su segundo hijo. Pero Tang Xiyao se negó con firmeza inquebrantable. Tang Tu le guardaba rencor y tramaba sin cesar hacerle daño, aunque de momento no encontraba la manera de actuar. De pronto llegaron a sus oídos ciertas noticias procedentes de la capital de Fengyi, lo que le dio alas para hostigar a Tang Xiyao abiertamente y sin recato. Sin embargo, le frenaba el hecho de que Tang Xiyao era su tío, y no podía propinarle una paliza ni denunciarlo ante la justicia; lo más conveniente habría sido que el hombre se muriera cuanto antes. Pero Tang Xiyao no moría ni por descuido, y Tang Tu fue perdiendo paulatinamente la paciencia, sumido en hondo abatimiento de día en día.

Un día, paseando al azar, encontró a su buen amigo Shan Mou. Este le preguntó: «Hace días que no veo a mi querido Tang; tiene el semblante radiante de prosperidad. Supongo que su hijo ya ha sido admitido en casa del tío, ¿verdad?» Al oír la pregunta, Tang Tu frunció el ceño de inmediato, pateó el suelo con frustración y dijo: «¡Ni me lo menciones! Mi amigo conoce bien mis tribulaciones. He enviado a mil personas a suplicarle en innumerables ocasiones, pero ese viejo que no acaba de morirse no cede. Estoy tan airado que querría darle un buen escarmiento de una vez, pero no encuentro la manera de actuar. No puedo soportar quedarme en casa, y por eso salí a distraerme un poco.» Shan Mou respondió: «Así que el hijo aún no ha sido adoptado. Ese viejo es de lo más inhumano. Esa fortuna, en lugar de dejarla a un sobrino carnal, ¿a quién piensa legársela? Con toda seguridad tiene ya a alguien en el corazón. Menudo hombre obtuso; no me extraña que nuestro amigo esté furioso.» Tang Tu dijo: «Tengo este asunto tan metido en la cabeza que uno solo ya me tiene enloquecido de rabia. Ahora que te veo, ven a beber unas copas conmigo.» Y arrastrando a Shan Mou consigo, entraron en una taberna modesta y tomaron asiento.

Los dos bebieron por largo rato, hasta que Tang Tu dijo: «Siempre se ha dicho: "El que está dentro del juego pierde la perspectiva." En tiempos pasados, cuando ayudaba a mis amigos, tenía no poca maña para urdir estratagemas. Pero últimamente ando tan confuso y aturdido que no acierto con nada. ¿Tendría nuestro amigo Shan algún buen plan para instruir a este su humilde servidor?» Shan Mou se limitó a sostener la copa y a beber, sin responder una sola palabra, como si nada hubiera escuchado. Bebió un buen rato más y de repente, dando una palmada, exclamó: «¡Lo tengo, lo tengo! Si quieres esa fortuna del viejo, no puedes seguir actuando a medias: así jamás lo derribarás. Tengo un plan; si mi querido amigo está dispuesto a seguirlo, le garantizo que toda esa hacienda acabará disfrutándola usted y su hijo sin que nadie os la arrebate.»

Tang Tu escuchó con inmensa alegría e inmediatamente le pidió que se lo explicara. Shan Mou dijo: «Este plan no es cosa baladí; bebe tres copas llenas primero y entonces te lo revelaré.» Tang Tu se las bebió de un trago, y Shan Mou comenzó a hablar: «Hace unos años recogí en mi casa a un forastero que se había quedado sin recursos. Vi que tenía cierta fortaleza física y le retuve para que me sirviera de mensajero. Pero no quiso enmendarse: todo lo que ganaba se lo gastaba en el juego y en mujeres, y ya contrajo una enfermedad de la que morirá en breve. Si quieres hacerle la vida imposible a tu tío, no hay otro camino: haz esto, y esto, y aquello, y aquello otro, y no me cabe duda de que vendrá a buscarte. En ese momento, aprovecha su debilidad para abrirte paso. Solo te pido que, una vez que hayas triunfado, no olvides el favor que te hago.» Tang Tu escuchó el plan y reflexionó: era verdaderamente ingenioso. Al punto le respondió: «Si mi hijo logra lo que busca, le recompensaré con cien onzas de oro.» Los dos ultimaron los detalles de la conjura, bebieron un rato más, acordaron actuar al día siguiente y se separaron.

¿Quién era, en definitiva, ese hombre que Shan Mou tenía en su casa? No era otro que Song Tuotian. Aquel día, movido por la emoción del momento, Song Tuotian había reunido a una pandilla de rufianes, raptado a la hija de la familia Duan y pretendido esconderla en otro lugar hasta que creciese y pudiera casarse con ella. Pero a mitad del camino la muchacha desapareció sin dejar rastro, y Song Tuotian regresó al condado sin más. Como nadie podía identificarle ni confrontarle, siguió mezclado como antes con esa ralea de parásitos e inútiles. Un día jugó a los dados con ellos y la suerte le fue tan favorable que ganó una cantidad considerable. Song Tuotian, con astucia, quiso retirarse del juego. El rufián se exasperó y lo agarró del brazo. Uno quería seguir jugando; el otro se negaba. La cosa acabó en bronca. El hombre le gritó: «¡Llevas encima una condena de muerte! Con que yo vaya al condado a denunciarte, te ahorcan por mi mano.»

Al verse aludido en lo que más le pesaba en la conciencia, Song Tuotian temió el escándalo. Al instante cambió de expresión y dijo: «¡Qué mezquindad la tuya! ¿Por qué, en cuanto pierdes, sacas esa facha? Ya no pareces el hermano de siempre. Además, no llevas encima ni medio céntimo: ¿con qué piensas apostar?» El otro respondió: «Quien juega sin lamentarse de la pobreza es buen jugador; todavía me queda una prenda de vestir que empeñar, ¿qué te parece?» Y así, entre insultos y palabras, el juego continuó como si nada.

Aunque seguía jugando, Song Tuotian tenía el ánimo muy perturbado. Aquel día, acabada la partida, se puso a reflexionar: «Lo del asunto de los Duan acabará mal a la larga. Además, ese hombre ya es funcionario. Si más adelante se arma jaleo o corre algún rumor, la situación se pondrá fea. Si la muchacha siguiera con vida y me llevasen ante la justicia, a lo sumo me acusarían de rapto; no sería mortal. Pero como la chica ha desaparecido, ante el magistrado equivaldría a un homicidio, ¿en qué se diferencia de matar a alguien?» También pensó: «Si me quedo aquí, estos fulanos seguirán extorsionándome sin parar. Más vale escapar a otro lugar y buscarme la vida, ¿por qué no?» Y aún pensó: «La capital es grande; mejor ir allá a buscar refugio.» Así que juntó algunos ahorros para el camino, se escabulló sin decirle nada a nadie y huyó hacia las tierras de Shandong. En el camino se cruzó por azar con Shan Mou, que iba de viaje. Se saludaron y Song Tuotian le dijo que había ido a buscar a unos parientes sin encontrarlos y que no sabía hacia dónde tirar. Shan Mou, viendo que era robusto y buen caminante, le retuvo para que le hiciera de recadero. Pero Song Tuotian no había mudado de corazón: en cuanto tenía dinero, se iba a jugar y a gastar en diversiones, y ahora estaba a punto de morir de una enfermedad contraída en esos excesos.

Aquel día, Shan Mou y Tang Tu ultimaron su plan. A la mañana siguiente, Shan Mou mandó cargar a Song Tuotian y lo llevó en andas a casa de Tang Xiyao, diciéndole: «He oído que el maestro tiene el arte de resucitar a los muertos. Mi hermano está enfermo y vengo expresamente a esta honorable casa a rogarle que lo cure. Si sana, le recompensaré con generosidad.» Tang Xiyao procedió entonces a observar su aspecto y a escuchar su respiración, y después a pulsar la corriente profunda y superficial de sus venas, examinándole de pies a cabeza. Dijo entonces: «La enfermedad de su hermano es sangre agotada y espíritu disperso, aliento extinguido y pulso apenas perceptible. Es una dolencia sin remedio. No precisa medicación; lo más urgente es llevarlo de vuelta a casa cuanto antes.»

Shan Mou fingió limpiarse las lágrimas y dijo: «Tengo entendido que los médicos tienen el corazón de quien se amputa el muslo para salvar a su enfermo, y el noble don de socorrer a los demás. Pues bien, mi hermano aún respira y mueve los cuatro miembros. ¿Cómo puede el maestro ser tan cruel?» E insistió una y otra vez en que Tang Xiyao le recetara algo. Tang Xiyao, sin poder resistir tanta importunidad, acabó por preparar una decocción y dársela. Shan Mou dijo entonces: «Mi casa queda muy lejos de aquí, y yo, en mi impaciencia de verle mejorar, querría que esto surtiera efecto cuanto antes. ¿Podría el maestro prestarnos un puchero para cocer la medicina aquí mismo?» Tang Xiyao, viendo cuánto le apuraba, no tuvo más remedio que prestárselo. Pero Shan Mou llevaba ya escondidos en su persona unos polvos ponzoñosos, sin orden ni concierto de ingredientes, que mezcló con la medicina; la cocción estuvo lista en poco tiempo. Vertió el brebaje garganta abajo de Song Tuotian sin parar y, al cabo de un momento, Song Tuotian lanzó un espantoso alarido y sus entrañas reventaron: era cadáver. Bien puede decirse:

La muerte de Tuotian salda la deuda del crimen pasado; la desgracia de Xiyao es el fruto de la causa posterior.

No creáis que el Cielo deja pasar nada por alto; al final, el Cielo no perdona a nadie.

Nada más ver morir a Song Tuotian, Shan Mou rompió a gritar y a vociferar: «¡Buen médico, que has matado a un hombre con tu medicina!» Abalanzándose sobre Tang Xiyao, lo agarró con ambas manos y exclamó: «¡Mi hermano, sano y salvo, ¿qué agravio ni qué ofensa te había hecho, para que lo hayas envenenado, violando toda ley humana y divina?!» Tang Xiyao respondió: «Yo mismo te dije que la enfermedad de tu hermano no tenía cura y que no quería medicar. Tú me lo suplicaste una y otra vez, y al final preparé una dosis. Todo lo que prescribí eran medicamentos de calidad; ¿cómo te atreves a tenderme semejante trampa?» Shan Mou, furioso, vociferó: «¡Patrañas! El muerto está ahí mismo en tu casa, ¡y todavía te aferras a tus excusas! Si no te llevo ante el juez para que te apaleen, no confesarás nada.»

Los vecinos de alrededor, viendo que el asunto olía a homicidio y sabiendo de sobra que Shan Mou era un hombre peligroso, no osaron intervenir. Shan Mou, henchido de furor, fue al condado, buscó a sus contactos, redactó una denuncia y acusó a Tang Xiyao de envenenamiento doloso. El magistrado la admitió a trámite, expidió sin dilación las órdenes de arresto y envió a cuatro alguaciles, todos íntimos de Shan Mou. Este, además, hizo correr la voz ante el magistrado, y los cuatro alguaciles, feroces como lobos y tigres, irrumpieron en casa de Tang y exigieron que Tang Xiyao se presentase ante el juez de inmediato.

Para entonces, Tang Tu ya había acudido a casa de su tío con el pretexto de mediar en el asunto. Al ver llegar a los alguaciles del condado, cruzó cumplidos con ellos, y los alguaciles insistieron en que Tang Xiyao partiese al punto. Tang Tu rogó con mil súplicas, representando el papel de hombre bueno y razonable, hasta que los alguaciles, satisfecha su propina, concedieron aplazar la comparecencia uno o dos días. El magistrado también envió a alguien a negociar en privado, atemorizando a Tang Xiyao con estas palabras: «Su señoría, viendo que se trata de una causa de homicidio, en cuanto lo vea dictará sentencia de muerte.»

Tang Xiyao era un hombre honrado y bondadoso que jamás en su vida había pisado un tribunal. Aterrado por las amenazas de aquella gente que abusaba de la autoridad prestada como el zorro que se vale de la fuerza del tigre, perdió por completo la cabeza y no supo qué hacer. Fue Tang Tu quien lo «rescató», mediando de un lado y otro, y diciéndole que había que entregarle al magistrado mil onzas, de las cuales Tang Tu se quedó con la mitad. Se acordó también enviarle a Shan Mou trescientas para que retirara la denuncia y sufragase el entierro. Tang Tu se quedó también con su parte. Así, Tang Xiyao, que había sido un hombre acomodado, vio cómo aquella falsa causa de homicidio lo dejaba en la miseria de la noche a la mañana. Casas, campos y propiedades pasaron a manos de otros. Solo le quedó mudarse a una humilde habitación. Tang Tu, que solo pretendía apoderarse del patrimonio de su tío, no pudo evitar que Shan Mou, al convertir el artificio en realidad, entregara la hacienda del tío a manos ajenas. Bien puede decirse:

Sin descendencia, tío y sobrino son al fin parientes; flores de un mismo árbol se reparten la primavera.

Mas quien usa el veneno para arrancar la raíz, acaba regalando la leña seca a manos ajenas.

Tang Xiyao, aunque víctima de semejante injusticia y despojado de su hacienda, confiaba en su buena mano como médico y creía que algún día llegaría la restauración. Por ello, día tras día, consolaba a Zhao Shi. Sin embargo, después de tan ruidoso escándalo, la noticia se propagó por todas partes: decían que Tang Xiyao envenenaba a sus pacientes, y ¿quién en su sano juicio iba a jugarse la vida en sus manos? La clientela se esfumó por completo, y Tang Xiyao hubo de ir vendiendo sus enseres para sobrevivir.

Pasó más de un año, y poco a poco el sustento se fue haciendo precario. Solo entonces comprendió que la gente le temía y no se atrevía a llamarle. Viendo que la medicina no le daba para vivir, Tang Xiyao se sinceró con Zhao Shi: su reputación estaba arruinada y por eso nadie le llamaba. Zhao Shi dijo: «He oído decir: "Donde no hay lugar para un hombre, hay siempre otro lugar que lo acoge." Aquí la fama está perdida y no tenemos buenos parientes ni allegados. Además, la familia Feng ha perdido su cargo y fue desterrada a otro lugar. Mejor será que dejemos este sitio y nos traslademos a algún otro.» Tang Xiyao respondió: «Irse a otro lugar sería bueno, pero la gente y los caminos nos son desconocidos, y habrá no pocos inconvenientes.» Zhao Shi dijo: «Mi hermano Zhao Ba trabaja en el comercio de la sal en Yangzhou. ¿Por qué no vamos a refugiarnos a su lado?» Tang Xiyao reflexionó un momento y dijo: «Tienes razón.»

El matrimonio recogió sus cosas, fletó una embarcación y cargó en ella lo esencial. En pocos días zarparon, descendiendo por el río Amarillo hasta Huai'an y llegando pronto a Yangzhou. Tang Xiyao encontró a su cuñado Zhao Ba, quien al verle se alegró enormemente y de inmediato acogió en su casa a su hermana. Por suerte, Zhao Ba llevaba un negocio próspero, y Tang Xiyao retomó el ejercicio de la medicina en Yangzhou. Su nombre fue adquiriendo fama poco a poco. Zhao Ba le presentó además en círculos de comerciantes salineros, y el negocio prosperó. El matrimonio llevaba una vida desahogada. Bien puede decirse:

Se lamentaba en vano de no tener tierra en su pueblo natal; no sabía que en tierra ajena también hay otro cielo.

Aunque por un tiempo fue víctima del veneno y la perfidia, en definitiva el camino que se emprende obedece al destino anterior.

Y aquí dejamos a Tang Xiyao instalado en Yangzhou.

Retomemos ahora el hilo de Chang Quan, quien viajaba con Du Shi y la señorita. El camino no fue corto, pero al cruzar el paso de Tongguan y dejar atrás la capital, avanzaron tranquilos y sin contratiempos hasta adentrarse en los territorios de Shandong. Chang Quan informó a Du Shi de que quería buscar a su hijo, y así, sin demorarse, llegaron en pocos días a Linqing. Chang Quan instaló a su familia en una posada y fue él solo a buscar al dueño de la fonda donde había parado en su día. Chang Quan se inclinó ante el posadero y le dijo: «¿Acaso no me reconoce usted, buen anfitrión?» El posadero midió a Chang Quan de arriba abajo; el pelo y la barba le habían emblanquecido del todo, pero su porte seguía siendo distinguido y marcial. No lograba recordarle y dijo: «Vuestra señoría es persona notable; en verdad que en este momento no caigo en quién es.» Chang Quan sonrió y dijo: «En años pasados me alojé en su honorable establecimiento, y fue vuestra merced quien, con su bondadosa gestión, entregó a mi hijo en adopción a la familia Tang. Estuve en las marcas labrando méritos y me fue concedido el cargo de oficial auxiliar. Su Majestad, en su gracia, me ha autorizado a regresar. He venido hoy, en primer lugar, a agradecerle el favor que en su día me dispensó; y en segundo lugar, a ver a mi hijo y a pedirle que me guíe para encontrarle. Sería una señal de gran generosidad por su parte.»

Al escuchar esto, el posadero recordó al fin que aquel hombre era Chang Quan, el soldado de hacía tantos años. Y al saber que regresaba con un cargo por gracia imperial, salió rápidamente de detrás del mostrador, le hizo una reverencia y exclamó: «¡Ah, si es el señor Chang! Yo siempre dije que el señor Chang era un hombre de buena fortuna, y hoy se cumple. ¡Mi más sincera enhorabuena y felicitación!» Y le hizo una profunda inclinación. Chang Quan le obsequió con algo de dinero, tomó asiento y le preguntó: «¿Podría vuestra merced decirme cómo está mi hijo en casa de los Tang?» El posadero respondió: «Señor Chang, mejor no lo mencione. Desde que se fue, los campos se han convertido en mares y los mares en campos: las vueltas de la fortuna han sido tales que sobrepasan toda imaginación.»

Al oír aquellas palabras vagas y enigmáticas, Chang Quan se sobresaltó y dijo angustiado: «¿Acaso le ha ocurrido a mi hijo alguna desgracia en casa de los Tang? Le ruego que me lo diga con claridad.» El posadero no tuvo más remedio que explicarle: «En su día, su hijo vivía muy bien en casa de los Tang y demostraba ser un muchacho muy listo. Cuando llegó el tiempo de los exámenes, mostró tal talento que obtuvo el primer lugar tanto en el examen de prefectura como en el de condado. Al presentarse al examen provincial, en medio de la muchedumbre, el muchacho se perdió, y por más que los Tang le buscaron por todas partes no encontraron su paradero. Después corrieron ciertos rumores sobre lo que pudo pasarle, pero nunca se supo la verdad.»

Al escuchar estas palabras, Chang Quan no pudo contenerse y rompió a llorar amargamente: «¡Así que mi hijo ha muerto! Yo confiaba en que al regresar podría reunirme con él, ¡y resulta que vuelvo, pero él ha perecido! Todos esos años anhelándole, soñando con él, ¡y todo no fue más que un gran sueño!» El posadero le consoló: «Lo que ha de ser, será; cada vida tiene su medida. El señor Chang no debe angustiarse en exceso.» Chang Quan se enjugó las lágrimas y dijo: «Aunque he recibido esta noticia, de ningún modo puedo dejar de ir a ver a la familia Tang para agradecerles el favor que en su día nos hicieron; sería faltar a la amistad. Le ruego que me acompañe.» Y se levantó dispuesto a partir.

El posadero le retuvo apresuradamente: «Señor Chang, espere un momento. La familia Tang ya no es como antes; no es necesario que vaya.» Chang Quan dijo: «¿Y eso por qué? Le ruego que me lo explique.» El posadero le relató entonces cómo Tang Tu había conspirado para apoderarse de la hacienda familiar y cómo Tang Xiyao, a consecuencia de aquella falsa acusación de homicidio, había quedado arruinado. También le dijo que hacía mucho tiempo que se habían mudado a otro lugar a refugiarse con parientes. Chang Quan, al escucharlo, quedó profundamente entristecido. No le quedó más remedio que despedirse y regresar junto a Du Shi para contarle que el hijo se había perdido y que los Tang habían partido a destino desconocido. Du Shi lloró con el corazón partido; pero como estaban en una posada, no se atrevió a sollozar en voz alta.

Pasaron la noche allí, y a la mañana siguiente emprendieron de nuevo el camino. Con uno y otro retraso, llegaron al fin a la prefectura de Songjiang, al condado de Huating. Los paisajes eran los mismos de siempre, pero los rostros habían cambiado por completo. Chang Quan llegó a casa y, para su fortuna, Chang Jian seguía allí. Al ver de repente regresar al señor, Chang Jian no cabía en sí de alegría. Corrió a seguir a Chang Quan hasta la embarcación para saludar a la señora. Du Shi le señaló: «Saluda también a la señorita.» Chang Jian hizo la reverencia debida, y entonces comprendió que el señor ya era funcionario. Con gran regocijo, llamó a porteadores para que trasladaran el equipaje a la casa. Chang Quan y Du Shi, felices de haber regresado por fin a su tierra natal, se llenaron de alegría. Los viejos amigos y parientes, al enterarse de que Chang Quan había vuelto, y sabiendo que había hecho méritos en las marcas, logrado un cargo y regresado por gracia imperial con gran honra, acudieron todos a felicitarle. Al reunirse con Zhu Tianjue, supo que la familia Duan también había perdido a su hija, y que Duan mismo había partido ya a tomar posesión de su nuevo cargo. Chang Quan encontró la antigua casa demasiado pequeña y humilde, y encargó a Zhu Tianjue que le comprara una casa más grande, donde se instalaron.

Pasemos ahora a hablar de Duan Ju, quien ejercía como magistrado en el condado de Yicheng con integridad y rectitud, sin admitir a la ligera las demandas de los litigantes. Y cuando las admitía, en la mayoría de los casos procuraba la conciliación entre las partes: en verdad que los pleitos eran escasos y el pueblo vivía en paz. Duan Chang tenía ya dieciocho años. Viendo Duan Ju que su hijo había crecido y aún no tenía esposa concertada, le aconsejaba a menudo que pensara en casarse. Pero Duan Chang, fiel al compromiso contraído con la señorita de la familia Feng, no quería traicionar su lealtad. Duan Ju, viendo que no podía forzarle, no le quedó más remedio que dejarlo estar. Casualmente, ese año el inspector de enseñanza llegó de visita oficial, y Duan Ju preparó los documentos pertinentes para informarle de que tenía un hijo que estudiaba bajo su supervisión y aguardaba los exámenes. El inspector dio su aprobación.

Poco después, Duan Chang superó los exámenes con toda facilidad. Pasados unos días, fue presentado en la academia junto con los demás nuevos graduados. Entre todos ellos, Duan Chang destacaba por su juventud; montado en un caballo blanco con borlas carmesí, era de una belleza singular. Como su padre era el magistrado en ejercicio, todos los letrados del lugar y los demás funcionarios enviaron estandartes de colores para felicitarle. Duan Chang expresó su gratitud al inspector de enseñanza, y Duan Ju mandó a su hijo a visitar y dar las gracias a los demás funcionarios y a los notables del lugar. Duan Chang fue primero a saludar al prefecto y al juez.

Aquel juez era natural de Sichuan, de apellido Liu y nombre Xing, un jinshi de mérito. Tenía una hija en la flor de la vida que, por no haber encontrado un yerno de su gusto, seguía sin comprometerse. Aquel día llegó al portal un visitante con tarjeta de visita: era Duan Chang, hijo del magistrado Duan, recién graduado de xiucai. Al enterarse además de que era muy joven, el juez Liu sintió deseos de verle. Ordenó a sus subordinados que le retuvieran para una audiencia. Poco después, el juez Liu Xing salió a recibirle. Duan Chang quiso hacerle la gran reverencia formal, pero Liu Xing se lo impidió con amables insistencias, y se saludaron con la cortesía que se guarda entre tío y sobrino.

Liu Xing, al ver que Duan Chang era en efecto un joven de talento y hermosa presencia, se alegró enormemente. Le dijo: «Su dotado sobrino, que acaba de obtener este galardón, sin duda cosechará el laurel en el otoño próximo y ocupará el primer lugar en la primavera siguiente.» Duan Chang rechazó modestamente el elogio. Liu Xing le preguntó además: «¿Cuántos años cumple su sobrino este año?» Duan Chang respondió: «Tengo dieciocho años.» Conversaron sobre otros asuntos y Duan Chang se despidió. Liu Xing se retiró a sus aposentos privados y pensó en silencio: «Si pudiera tener a este hombre por yerno, moriría satisfecho.» Quería encargar a alguien que fuera a los aposentos del magistrado Duan a proponerlo, pero de momento no encontraba la persona adecuada. Se le ocurrió entonces pensar en uno de sus discípulos predilectos, Wang Chengmei: solo él podría hacer de intermediario y la cosa saldría adelante sin duda. Mandó a alguien a entregarle una tarjeta invitándole a venir.

Wang Chengmei acudió, se sentó y preguntó: «No sé qué instrucción tiene para este discípulo vuestra señoría.» Liu Xing dijo: «He oído que el hijo del magistrado Duan es joven y muy talentoso, y acaba de graduarse. Esta magistratura tiene una hija educada con esmero en la virtud femenina, que aguarda aún su destino de esposa. Tengo intención de unir su mano con la del hijo de Duan en venturosa alianza de dos familias, de anudar el cordón rojo del destino. Mas en este momento no tengo a nadie que corte ese junco de la unión, y quisiera rogarte que fueras a tratar el asunto, si te parece bien.» Wang Chengmei respondió: «Con el linaje de vuestra señoría que se digna a descender a tal propuesta, el padre y la madre de Duan no podrán sino aceptarla con alegría.»

Wang Chengmei se despidió y fue a ver al magistrado Duan: «Este vuestro discípulo acude por mandato del maestro Liu para presentarse ante vuestra señoría. El maestro Liu tiene una señorita de virtud y talento en la plenitud de su lozanía. Al ver al joven maestro, brillante y lleno de mérito, próximo a escalar las cimas del saber, y al saber que el joven maestro aún no ha tomado esposa, el maestro Liu le admira sinceramente. Desea unir a tan excelente dama con tan digno caballero, y por ello encomienda a este discípulo que haga de casamentero y lazo nupcial para sellar la alianza de dos familias en venturoso matrimonio. Suplica a vuestra señoría que le conceda su aprobación.»

El magistrado Duan, al escuchar aquella inesperada propuesta de matrimonio, quedó sumido en honda vacilación. Después de meditar un buen rato, respondió: «Este humilde funcionario, de rango inferior, ¿cómo se atreve a aspirar a emparentar con la excelentísima magistratura? Siendo que el juez Liu no nos desdeña y nos hace el honor de proponer este enlace entre nuestros hijos, es para nosotros una dicha del cielo. Pero me duele que mi hijo sea de natural obstinado; su voluntad es alcanzar primero los honores académicos antes de tomar esposa. Este padre le advierte y aconseja constantemente, pero él tiene la determinación tomada y no hay quien le haga cambiar. Por eso se ha demorado hasta hoy. En cuanto al matrimonio, ruego a vuestra merced que transmita al juez Liu la voluntad de mi hijo y que aún se le permita pensarlo con calma. ¿Qué le parece?»

Wang Chengmei se retiró, fue de nuevo a ver al juez Liu y se lo explicó todo con detalle, añadiendo: «A juicio de este vuestro discípulo, el deseo del padre de Duan es que su hijo logre el éxito académico. Además, los exámenes de otoño están ya próximos. Sería mejor esperar a que los exámenes pasen; si el cielo le favorece y obtiene el grado, este discípulo volvería entonces a ejecutar el mandato de vuestra señoría, haciendo de padrino de boda. Así el padre de Duan no tendría excusa, y el propio Duan también estaría dispuesto a casarse.» Liu Xing dijo: «Desear que el hijo triunfe en los estudios y se afane en obtener honores es sentimiento natural en todo ser humano. Pero las bodas de los hijos son algo inevitable en la vida. ¿Por qué no sellar el acuerdo con una palabra primero y dejar que los votos se consumen tras el éxito en otoño, enviando entonces el cortejo nupcial con cien carros? Eso no sería inconveniente. Te ruego que se lo expliques de nuevo con todo detalle.»

Al día siguiente, Wang Chengmei volvió a ver al magistrado Duan y dijo: «Ayer este discípulo transmitió las palabras de vuestra señoría al maestro Liu y se las explicó con todo detalle. El maestro Liu elogió ampliamente la virtud y determinación del joven maestro. Estando próximos los exámenes de otoño, no hay prisa. Pero piensa que en una unión matrimonial, aunque no se intercambien todavía los presentes formales, es preciso al menos dar una palabra para que el compromiso sea firme. Por ello ruega de nuevo a vuestra señoría que lo autorice.» El magistrado Duan no tuvo más remedio que responder con cierta ambigüedad: «¿Quién no desearía tal alianza matrimonial? Pero cuanto más tardía la unión, más auspiciosa será al fin. Esperemos tan solo a que mi hijo haya pasado los exámenes de otoño y entonces daré una respuesta definitiva.» Wang Chengmei, viendo que el magistrado Duan ya daba señales de consentimiento, se alegró en lo más hondo, hizo una cortés inclinación y dijo: «Este discípulo acatará reverentemente vuestro mandato y lo comunicará de inmediato al maestro Liu.» Y se retiró. De este encuentro se habría de seguir, como puede preverse:

El juez aprecia el talento y casa a su hija; el magistrado, por amor a su hijo, regresa al hogar.

¿Llegará esto a buen puerto? Búsquese la respuesta en el próximo capítulo.