Capítulo Quinto: El letrado en el ejército urde un plan singular y alcanza la fortuna; los jóvenes enamorados componen versos cara a cara y se citan en secreto

Canción preambular:

Marchita la tez, consumido el cuerpo, agotada la fuerza,

mas el saber del pecho aún permanece.

Cuando el sabio habla y le obedecen,

el hombre común recibe honores y mandos.

Por naturaleza nace la pasión,

¿quién no ama la belleza?

Las miradas de otoño se enlazan con las cejas oscuras.

No hace falta alcahueta ni concierto:

todo cuanto se hace lleva el sello de la gracia.

Melodía: «Pisando la hierba del otoño»

Fengyi partió hacia la capital, y sobre él no diremos más por ahora. Hablemos en cambio de Changquan, quien junto a su esposa la señora Du, acompañó a los guardias que lo escoltaban, viajando de día y descansando de noche. Llegaron a Yanjing, pasaron la Puerta de Tong y soportaron incontables penalidades y rigores del camino; tras muchas jornadas, alcanzaron por fin las fronteras del norte. Los guardias buscaron alojamiento en una posada y se dispusieron a presentarse al día siguiente ante el cuartel general. El jefe de la escolta dijo a Changquan: «Mañana habremos de comparecer. Conviene que lo tengáis todo bien dispuesto. Si no preparáis debidamente vuestra presentación, mañana mismo pasaréis apuros.»

Changquan, alarmado al oírlo, no tuvo más remedio que preparar un generoso presente y buscar quien lo hiciera llegar a las manos adecuadas. Al día siguiente se presentó junto a los guardias ante el general. Zhou Zhongwen, el comandante militar, cumplió con lo esperado: examinó los documentos oficiales y los aprobó sin dilación. Expidió también el documento de respuesta y declaró: «Puesto que fue herido durante el viaje al frente, no procede imponerle castigo corporal; que sea inscrito en los registros y alistado en las filas. Si en el futuro distingue por méritos, éstos serán tenidos en cuenta para redimir su falta.» Changquan se apresuró a inclinarse en profundas reverencias de agradecimiento y salió. No tardó en preparar vino y agasajar a los soldados de su cuadrilla. Dos días después, los guardias de la escolta se despidieron y emprendieron el regreso; de ellos no hablaremos más.

Resulta que los hombres de aquella compañía, al ver que Changquan era en su origen un letrado —hombre de letras y de modales refinados—, no lo molestaron en exceso. Para cuanto requería escritura, Changquan prestaba su servicio diligente. Y cuando Changquan tenía alguna tarea pesada o ruda, los demás acudían a ayudarle. Así fue que Changquan y la señora Du llevaron una vida relativamente sosegada, sin demasiados sufrimientos. Sin advertirlo, pasó más de un año, y los soldados de todos los campamentos supieron que Changquan sabía escribir. Ya fuera para pedir licencia, para declarar una enfermedad, para solicitar provisiones o para reclamar armas y uniformes, los hombres acudían a Changquan para que les redactara sus memoriales. Él los escribía con caligrafía elegante y bien formada, y con un lenguaje claro y correcto. Cada vez que el general Zhou Zhongwen los veía, los hallaba razonables y apropiados, sin infringir ninguna norma, y los aprobaba todos. En su fuero interno pensaba: «Los soldados de este ejército son en su mayoría ignorantes y no saben leer. ¿Quién será el autor de todos estos memoriales? Con frecuencia he querido mandar a alguien a averiguarlo, pero los asuntos militares me absorben la mente y siempre lo he ido dejando.»

Un día, un soldado bebió en demasía y, ebrio y desenfrenado, empezó a golpear a cuantos encontraba y a arrebatar cuanto hallaba a su paso. Alguien lo notificó al general Zhou Zhongwen, quien ordenó que al día siguiente lo trajeran atado a su presencia. A medianoche, cuando el soldado se le fue el vino, supo que el comandante iba a prenderlo y quedó tan aterrorizado que el alma casi se le escapó del cuerpo. Pensó: «El comandante detesta por encima de todo la embriaguez y el escándalo. Si me llevan ante él, aunque no me corten la cabeza, la paliza será mortal.» Sabiendo que los memoriales que escribía Changquan eran buenos, fue a verle en plena noche y le suplicó que le redactara un memorial de descargo.

Changquan le preguntó: «¿Tienes madre anciana en casa?» El soldado respondió: «Murió hace mucho; siempre he vivido solo, hasta hace apenas unos días, cuando por fin tomé una esposa.» Changquan dijo: «¿Has solicitado ya la ración de esposa de soldado?» El soldado respondió: «Todavía no.» Changquan dijo: «Entonces hay esperanza de salvaros.» Le redactó un memorial y le instruyó así: «Dirás que siendo un soldado pobre, sin hijos en la flor de la vida, temías que vuestra línea familiar se extinguiera. Hace poco, para vuestra fortuna, tomasteis una esposa de soldado, y como existe la esperanza de engendrar un heredero y perpetuar el linaje, la alegría os embargó y bebisteis de más. En un momento de ofuscación por el vino, transgredisteis la prohibición del señor general. Al despertar, el arrepentimiento fue tan grande que merecíais la muerte sin queja; pero os suplica el señor general que, por su gracia, os conceda unos días, el tiempo de despedir a vuestra esposa y quemar las tablillas de los ancestros, para luego presentaros a recibir el castigo. Eso sería una merced más allá de la ley.»

El soldado lo memorizó bien. A la mañana siguiente, los carceleros lo condujeron atado ante el general. Zhou Zhongwen, al verlo, prorrumpió en cólera: «¡Atrevido miserable! Este cuartel lleva mucho tiempo prohibiendo la embriaguez. ¿Cómo te has atrevido a quebrantar la norma? Sin ejemplar castigo no habrá autoridad.» Y ordenó que los verdugos estuvieran listos. El soldado se apresuró a declarar: «Este humilde tiene algo que exponer, y suplica al señor general que se digne examinar este documento.» Los carceleros presentaron el memorial, y el soldado repitió entre lamentos lo que Changquan le había instruido. Zhou Zhongwen, al escucharlo, ya sentía tres partes de emoción en el pecho. Luego tomó el memorial y leyó:

Memorial suplicando gracia para diferir la pena de muerte:

El soldado humilde ha vivido largo tiempo sin familia, huérfano de arriba y solo por debajo. Ayer, gracias a la benévola gracia del señor general, que como el fénix trajo orden al hogar, tomó por esposa a una mujer del ejército. Gozoso de tener una compañera y abrigando la esperanza de engendrar un sucesor que perpetúe la estirpe, se dejó llevar por la alegría, bebió en exceso y en su frenesí transgredió sin querer la prohibición del señor general. El arrepentimiento no tiene remedio; ante la muerte, ¿qué más hay que decir? Haber contraído una falta por causa de una alegría es motivo de profundo dolor y vergüenza. Buscar la vida y hallar la muerte suscita compasión sincera. Solo implora que la gracia celestial del señor general difiera por breve tiempo la sentencia, concediéndole tres días para dejar en orden a su reciente esposa, y después vendrá a recibir el filo de la espada. Entonces la gratitud por esta merced más allá de la ley será inmensa. Con toda la angustia de su corazón, este humilde suplica.

Zhou Zhongwen leyó hasta el final y quedó en silencio, conmovido, por un buen rato. Por fin preguntó: «¿Es verdad que os habéis casado recientemente?» El soldado respondió: «Todo el campamento lo sabe; ¿cómo osaría mentir?» Zhou Zhongwen dijo: «Si bebisteis de más por la alegría de vuestras recientes bodas, aún hay algo que perdonar. Os remito la pena esta vez; pero si incurrís de nuevo en embriaguez, no habrá clemencia posible. Desatadlo.» El soldado fue liberado y no cesaba de postrarse en reverencias agradecidas. Zhou Zhongwen dijo: «Os perdono la falta, pero debéis decirme con sinceridad: ¿quién os escribió ese memorial?» El soldado respondió: «Fue Changquan quien lo redactó por encargo mío.» Zhou Zhongwen preguntó de nuevo: «¿Es este Changquan el reo militar traído el año pasado por orden imperial del condado de Huating, en la prefectura de Songjiang?» El soldado respondió: «El mismo.»

Al oírlo, Zhou Zhongwen despidió al soldado y mandó llamar a Changquan. En breve, Changquan compareció, y Zhou Zhongwen le preguntó: «Desde que llegasteis al ejército, no he indagado vuestra historia. Hoy podéis referirla con detalle; así podré daros el empleo que merece vuestro talento.» Changquan, ante la pregunta, no tuvo más remedio que inclinarse y declarar: «Este reo aprendió letras desde la infancia y fue admitido en el pabellón de los letrados del distrito. Pero como mi linaje estaba inscrito en el registro militar desde antiguo, sin que el nombre hubiera sido borrado, fui traído por mandato imperial para engrosar las tropas de la frontera. Por eso me encuentro ante el señor general, dispuesto a servir como el último de sus servidores.»

Zhou Zhongwen escuchó y suspiró: «Conque sois hombre de letras de nacimiento; de ahí que esos memoriales estuvieran escritos con tal sentimiento y razón. Yo siempre he tenido en alta estima a los hombres de cultura. ¿Cómo iba a dejaros en situación tan indigna? De hoy en adelante permaneceréis a mi lado y os encargaréis de los archivos y los documentos. Ya no será preciso que marchéis con las filas.» Changquan se apresuró a agradecer la merced con profundas reverencias. Desde entonces, Changquan pasaba los días en la parte interior del cuartel, ocupado en los registros y archivos, y también en la correspondencia y los escritos de las cuatro categorías. Zhou Zhongwen admiraba su estilo claro y elegante y le tenía gran aprecio. Los compañeros de su antigua cuadrilla, viendo que el comandante lo distinguía, vinieron todos a adularle; pero Changquan no les prestaba particular atención, limitándose a cumplir su deber con discreción y diligencia.

Un día llegó la noticia de que en el exterior de la frontera había urgencia: los generales de otras guarniciones estaban cayendo derrotados uno tras otro. Zhou Zhongwen, al leer el informe, no pudo evitar inquietarse. Si acudía en su ayuda, no tenía a mano ninguna buena estrategia; si no acudía, temía que la corte lo culpara de inacción y cobardía. Así pues, estaba de sombrío humor. Changquan adivinó su estado de ánimo y aprovechó la ocasión para proponerle un plan: «El enemigo ha venido de lejos y además lleva una cadena de victorias; sin duda estará lleno de arrogancia y confianza. Si el señor general lleva sus tropas a auxiliar a los demás, no conviene combatirlo de frente. Bastará con tender una emboscada en el bosque de los peñascos dispersos, esperar a que sus fuerzas pasen y lanzarse entonces desde el centro, de modo que no puedan defender ni la cabeza ni la cola. Así la victoria estará asegurada.»

Zhou Zhongwen escuchó con gran alegría. En secreto reunió a su gente y se ocultó en el bosque de los peñascos dispersos. En efecto, el enemigo llegó envalentonado por sus victorias y sin tomar precaución alguna. De pronto, la emboscada de Zhou Zhongwen se abrió paso entre ellos, sembrando tal destrucción que los dispersó casi por completo; los supervivientes huyeron bajo el amparo de la noche. Zhou Zhongwen había logrado una gran hazaña y su júbilo era inmenso. Mandó los partes de victoria, replegó las tropas a la guarnición y preparó un banquete para agasajar a Changquan en premio a su servicio. Changquan rehusó repetidas veces, diciendo: «Este vasallo en cuerpo casi muerto recibió la magnánima gracia del señor general, que le permitió presentarse a su lado y estar disponible para las consultas. Aunque me deshiciera en polvo, apenas podría recompensar una diezmilésima parte de tan grande favor. Haber prestado un pequeño servicio no es motivo de mérito que justifique que el señor general me gratifique con vino.» Zhou Zhongwen respondió: «En el ejército los rangos no están fijados de una vez para siempre; todo depende del mérito y las recompensas. Vos, hermano, ofrecisteis este plan singular, imponiendo el poder por la astucia y aterrorizando al enemigo. Aunque fue bajo el amparo de la majestad imperial que esto se logró, el mérito real es vuestro ingenio y vuestra estrategia. ¿Cómo voy yo a arrogarme vuestro mérito y hacerme pasar por él, convirtiéndome en un hombre que perjudica a los capaces y daña al reino? Con esta gran victoria lograda, en el informe de méritos que he elevado a la vista sagrada del Hijo del Cielo ya he incluido vuestro nombre. Pronto llegará el rescripto imperial; habrá para vos un lugar de ascenso. ¿Cómo podéis seguir aferrado a lo de antes?»

Changquan, al ver que las palabras de Zhou Zhongwen eran sinceras y directas, sin la menor falsedad, no tuvo más remedio que aceptar agradecido y permaneció a su lado durante el banquete. La conversación entre uno y otro discurrió con alegre franqueza. Al poco tiempo llegó efectivamente el rescripto imperial: Changquan recibió el nombramiento efectivo de asesor militar en el ejército de Zhou Zhongwen. Zhou Zhongwen, que no había usurpado el mérito ajeno ni ocultado el talento de nadie, y que había actuado con sincero patriotismo, fue ascendido tres grados seguidos. Cuando Zhou Zhongwen y Changquan hubieron terminado de agradecer el favor imperial, Changquan volvió a expresar su gratitud con profundas reverencias por la promoción que le debía a Zhou Zhongwen. Este cedió a Changquan la mitad de los aposentos del cuartel, y Changquan hizo venir a la señora Du al interior de la guarnición para vivir juntos. Desde entonces, Changquan salía a caballo con escolta de ordenanzas; de pronto había ascendido a la riqueza y a los honores. Sobre su vida en la frontera no diremos más por ahora. Como bien dicen los versos:

Quien lleva al soldado a la frontera cree llevarle a la muerte,

pero ¿quién hubiera imaginado que el letrado labraría allí su gloria?

Solo cuando esto llega a suceder se comprende que el Cielo tiene su propio decreto:

no hay que calcular con angustia las vueltas del destino.

Hablemos ahora de Fengyi, quien tras marchar a la capital, dejó en casa a la señora Wang para que atendiera los asuntos domésticos. Como siempre había vivido sola, solía sentirse melancólica. Pero ahora que tenía a la señorita Caiwen como hija adoptiva que la acompañaba, ya no padecía tanta soledad. Además, la señorita Caiwen era de índole inteligente y viva, y no hacía más que ser filialmente respetuosa, de modo que en todo complacía a su madre adoptiva. La señora Wang la quería más que si fuera hija de sangre.

Un día, Tang Xiyao fue a casa de la familia Feng a visitar a la señora Wang. Le preguntó: «¿Ha llegado alguna carta de casa del señor primo mayor desde que se fue a la capital?» La señora Wang respondió: «Antes de partir, el señor de la casa me mandó una carta diciendo que ya había sido ascendido al cargo de censor imperial.» Tang Xiyao dijo: «Eso es muy digno de felicitación y alegría. El otro día llegasteis con honor a casa, y he oído también que habéis acogido a una sobrina que es bella y de muchos talentos. La esposa de mi hermano menor lleva tiempo queriendo verla; pero temía que, recién llegada, vos, señora, tuvierais todavía asuntos que ordenar, así que hasta hoy hemos esperado. Como mi cuñada no me deja en paz, ha elegido el día de mañana para invitaros a nuestra casa, para reunirnos como parientes.» La señora Wang respondió: «También yo llevo mucho tiempo sin ver a la señora tía. Tenía el mismo deseo, pero los quehaceres me lo impidieron y no pude ir. Ahora que el señor de la casa está en la capital ejerciendo un cargo, me temo que pronto querrá hacerme venir también. Si me llama a la capital, aún será más difícil vernos. Ya que la señora tía me invita para mañana, mañana vendré sin falta. Y he oído que la señora tía ha acogido también a un sobrino que es muy agraciado; también quiero venir a verle.» Acordado esto, Tang Xiyao se fue.

Al día siguiente, la señora Wang fue efectivamente con la señorita Caiwen, en dos palanquines, directamente a casa de los Tang. La señora Zhao salió a recibirlas, se saludaron y se preguntaron mutuamente por el bienestar. La señora Zhao examinó con atención a la señorita Caiwen y dijo: «Conque la sobrina política es tan elegante y hermosa; en verdad es una joven doncella de talento.» Ordenó que sirvieran vino y las agasajó. La señora Wang preguntó por el sobrino, y la señora Zhao respondió: «Está en la escuela.» Enseguida mandó a alguien a buscarlo. Vino Tang Chang, saludó a la señora Wang e intercambió cortesías con la señorita Caiwen. La señora Wang vio que Tang Chang era en verdad agraciado y agradable a la vista, y le preguntó: «¿Cuántos años tiene el sobrino?» La señora Zhao respondió: «Once años.» La señora Wang dijo: «Conque tiene la misma edad que vuestra sobrina.»

Dicho esto, se pusieron a la mesa. La señorita tomó asiento junto a su madre, y Tang Chang junto a la señora Zhao. Todos bebieron vino. Tang Chang veía que la señorita Feng era sumamente hermosa: sus cabellos negros le caían sobre los hombros, y había en ella una gracia fresca y radiante que la distinguía claramente de las demás jóvenes. No podía dejar de mirarla a hurtadillas. Quería hablar con ella, pero como no se conocían, no se atrevía a abrir la boca. En su corazón los latidos se precipitaban. Cuando la miraba con ojos que encontraban respuesta, se le encendía el rostro y le ardían las orejas, y se sentía sin saber cómo estar. Pensaba en secreto: «¿Por qué la hermana Feng ha nacido con tanta hermosura? Las bellezas que los libros describen no deben ser más que esto. Si pudiera unirme a ella en matrimonio, ¿no sería el galán con talento y la doncella con hermosura —una pareja verdaderamente ideal?»

La señorita Caiwen, al sentir que él no cesaba de mirarla, no tuvo más remedio que bajar los ojos y apartar la vista. Pero cuando Tang Chang dejaba de mirarla, ella a su vez lo espiaba con disimulo, y también lo elogiaba en silencio: «Qué joven tan apuesto. Si se vistiera con ropas de mujer, ¿no sería una muchacha de belleza sin igual? Al mirarlo ahora, sus ojos son brillantes y vivos, sus dedos son finos y delicados, y hay en la languidez de su mirada cierta ternura que arrebata el corazón. Si algún día tuviera yo un marido así de bello, entonces sí que mis talentos no habrían sido en vano.» Los dos jóvenes se observaron un buen rato, y en el corazón de ambos nació el mismo afecto y el mismo deseo.

La señora Wang y la señora Zhao veían que los dos jóvenes —sobrino y sobrina— se miraban embebidos el uno en el otro, pero los tenían por niños y no atribuían a ello ninguna intención profunda. La señora Zhao no paraba de elogiar a la señorita Feng, y la señora Wang tampoco callaba los elogios de Tang Chang. Todas se felicitaban mutuamente con gran alegría. La señora Wang dijo entonces a la señora Zhao con una sonrisa: «Señora tía, miradlos: ¿no parecen una pareja de figuras de jade? Si se unieran en matrimonio, sería una perfección. Cuando sean mayores, lo trataré con el señor de la casa; casar a parientes entre sí sería sin duda una gran dicha.» La señora Zhao respondió: «Si la señora se dignara hacer eso, sería la mayor fortuna de vuestro sobrino.»

Tang Chang oyó de pronto que su tía política aceptaba unir a la señorita Feng con él en matrimonio y su alegría fue inmensa. Se levantó de un salto, se acercó a la señora Wang y le hizo una profunda reverencia: «Muchas gracias, señora tía. Una palabra dicha no puede ser retirada ni por cuatro caballos al galope.» La señora Wang, al verlo, no pudo contener la risa: «¡Qué muchacho tan desvergonzado!» Lo tomó de la mano y le dijo: «Tranquilo; ya me encargaré yo de eso en su momento.» Y añadió: «He oído que tienes gran talento poético, que en su día compusiste el «Poema de las flores que vuelan», pero yo no lo he visto. Si verdaderamente tienes talento, ¿por qué no componéis tú y tu hermanita un poema cada uno, para que yo los vea? Si los leo y están bien, podré tener en cuenta vuestro talento para hablar del compromiso.»

Tang Chang, al oír que la señora Wang quería que compusiera un poema, sintió que tenía el corazón lleno del deseo de lucir su talento y que no había tenido hasta ahora dónde derramarlo. Esta invitación cayó en el momento justo; una alegría cosquilleante le recorrió el cuerpo de pies a cabeza. Dijo: «Cuando vi el «Poema de las flores que vuelan» de mi hermanita, cada verso era refinado y elegante, cada pincelada fragante y encantadora. No debería atreverme a exponerme a la vergüenza respondiendo al poema, pero como el señor Feng insistió una y otra vez en inducirme, tuve que aceptar avergonzado. Hoy, ante la orden de la señora tía, ¿cómo podría excusarme? Mas pienso que si los dos componemos por separado, los versos no se corresponderán bien entre sí. ¿No sería mejor que mi querida hermanita y yo tomemos de nuevo «Las flores que vuelan» como tema y componemos juntos un poema encadenado, en el que cada uno vea lo que el otro dice? Así habría una correspondencia más íntima y entrañable. ¿Qué piensa mi hermanita?»

La señorita Caiwen también tenía ganas de mostrar su talento, y además quería aprovechar la ocasión para comprobar directamente si el saber y el talento de Tang Chang eran verdaderos o fingidos. Con gran alegría respondió: «El poema encadenado es excelente. Que el hermano mayor proponga el primer verso y yo continuaré.» Tang Chang dijo: «Mi hermanita es la invitada; ¿cómo podría yo atreverme a tomar la delantera?» La señora Wang dijo: «No se trata de invitados; se trata de orden de edad. Que lo hagáis pronto.» Tang Chang no tuvo más remedio que decir: «Hermanita, perdona que me adelante.» Y recitó el primer verso de viva voz:

Suave el viento, suave la lluvia, hilo a hilo, [Tang Chang]

arranca del añoso ramo la roja fragancia.

Revelando alturas y honduras, el color desafía al pincel, [Caiwen]

llevado de oriente a occidente, flota como quien busca un poema.

Vuelto al pabellón oriental, delicado, sin fuerzas, [Tang Chang]

danzando junto al alero, apenas se sostiene.

Pintando de mil modos su naturaleza primera, [Caiwen]

ondulando sin cesar en nuevas gracias.

Asomándose bajo al espejo de jade, el muchacho absorto, [Tang Chang]

pegándose a hurtadillas al cortinaje de libros, la muchacha coqueta.

Mejor dejar que nieve carmesí llueva del cielo, [Caiwen]

que no consentir que polvo de carmín cubra el suelo.

En secreto empuja la primavera lejos, mas la primavera se aferra al amor, [Tang Chang]

siempre acompañando a la abeja afanosa que no llega a saberlo.

Engañado al alba, se convierte en lugar de pesar, [Caiwen]

de pronto asombrado ante diez mil puntos en el momento de la tristeza.

Si pudiera juntarse y formar brocado en el aire, [Tang Chang]

no defraudaría el ingenio del Cielo que urde lo singular. [Caiwen]

En un instante el poema quedó completo, y los dos jóvenes se miraron sonrientes. La señora Wang, al ver que los dos se respondían verso a verso sin necesidad de reflexionar, rebosó de alegría: «¡Son verdaderamente una pareja de joven talentoso y doncella hermosa!» Tang Chang y la señorita bromearon y rieron entre sí. Al terminar el banquete, la señora Wang y la señorita descansaron en la habitación de la señora Zhao. Tang Chang se fue a dormir con su padre en la sala de estudio. Tang Chang era en verdad un muchacho de corta edad: el corazón de la primavera acababa de despertar en él, y pasó la noche en vela.

A la mañana siguiente, entró al cuarto de su madre con el pretexto de saludarla. Vio que la señorita estaba frente al espejo arreglándose el cabello; él también se acercó al tocador, pidiendo a su madre que le peinara, situándose no muy lejos de la señorita Caiwen. Aspiró una ráfaga tras otra de su suave fragancia, y mirando a la señorita, dijo con fingida despreocupación: «¿Recuerda la hermanita los versos del Libro de las Odas: "La doncella grácil y modesta / es la que el noble joven desea. / Aunque la busca sin hallarla, / da vueltas y vueltas sobre su lecho"?» La señorita escuchó y sonrió levemente: «Eso no lo recuerdo bien. Solo recuerdo: "Habiendo visto al noble joven, / él no me desdeña desde lejos. / Esta muchacha que se va a casar / traerá alegría a toda la familia."»

Los dos jóvenes se provocaban y coqueteaban entre sí, ¿cómo habrían de saberlo sus madres? Solo creían que discutían sobre textos clásicos de los libros, sin sospechar nada de ninguna clase, y así dejaron al hermano y a la hermana hablar y reír libremente. Tang Chang, temiendo perder la oportunidad que tenía ante sus ojos, giró hacia la sala de estudio, tomó un trozo de seda blanca, escribió en él un poema y lo escondió en su manga. Cuando su madre y la señora Wang no estaban presentes, lo pasó en secreto a la señorita. La señorita lo tomó y lo leyó; era un poema lírico. En voz baja lo recitó para sí:

Ansioso el corazón, los ojos fijos en lo que anhela,

a un paso de distancia y sin embargo como al otro lado del cielo.

Me atrevo a preguntar a la persona de jade cuáles son sus sentimientos:

¿se dignaría acaso acercarse a esta humilde caña de ribera?

Melodía: «El largo anhelo»

Caiwen, tras leerlo, sonrió suavemente: «Mi hermano puede verdaderamente llamarse demasiado apasionado.» Tomó entonces un abanico dorado: en una cara había pintado paisajes, pinos y bambúes; en la otra cara escribió un poema lírico en respuesta y lo envió a Tang Chang. Tang Chang lo leyó; decía así:

Ba añora a Shu, Shu añora a Ba,

dicen que no hay orillas, y sin embargo las hay.

Cuando los dos corazones se abran del todo a la primavera,

naturalmente las seis flautas alzarán su vuelo entre las cañas.

Melodía: «El largo anhelo»

Tang Chang, al terminar de leerlo, su alegría era inmensa: «Conque la hermanita no solo tiene talento para la poesía, sino también domina la pintura. En el cuadro, la montaña es larga y el río es largo; el pino es firme y el bambú es exuberante: la intención que esconde es profunda en verdad. Yo la guardaré en mi corazón; ¿en qué día la olvidaré?» La señorita dijo: «Es el afecto de la juventud, que se ha revelado en un momento. Hermano mayor, no debe dejarlo escapar; ha de ser por toda la vida.» Tang Chang dijo: «Ya que la hermanita me concede tan generosa gracia, ¿por qué no aprovechar la noche para hacer un juramento a la luz de la luna? ¿Qué os parece?» La señorita respondió: «Estaría bien.» Los dos jóvenes estaban en plena conversación cuando de pronto entró la señora Wang, y no se atrevieron a seguir hablando; disimularon y cambiaron de tema.

Al llegar la noche, en efecto, los dos jóvenes aprovecharon el momento en que sus madres estaban absortas en animada charla, y en silencio, tomados de la mano, se deslizaron al patio trasero, donde no había nadie, y juntos se arrodillaron para hacer su juramento. Cuando el juramento estuvo hecho y se levantaron, Tang Chang quiso acercarse a la señorita y poco a poco mostrarse más íntimo con ella. La señorita lo rechazó con seriedad: «Hermano mayor, no seas imprudente. Ya habrá su tiempo.» De pronto se oyó ladrar un perro; temerosos de que alguien se acercara, regresaron de inmediato a sus habitaciones. Tang Chang se fue a dormir rebosante de alegría. Al día siguiente, la señora Wang y la señorita se despidieron de la señora Zhao y regresaron a casa. Tang Chang fue a acompañarlas personalmente; la señora Wang lo retuvo dos días antes de que regresara. Desde entonces, Tang Chang venía con frecuencia a visitar a la señorita Caiwen. De ello no diremos más.

Hablemos ahora de Duanju y su esposa la señora Li: desde que perdieron a su hija, no habían hecho más que llorar día y noche, pedir a conocidos que la buscaran por todas partes, e ir con frecuencia a rogarle al magistrado del condado que ordenara a los arrestadores que indagaran. Pero al final no obtuvieron ninguna noticia ni pista. Pasado un año, no tuvieron más remedio que renunciar. El matrimonio estaba sumido en el desconsuelo.

Pasaron uno o dos años más. Aquel año le correspondía a Duanju presentarse en la capital como candidato de la cuota de juzgado para aguardar una designación de cargo. Él mismo se sentía sin ánimo alguno, ajeno por completo a las aspiraciones de la carrera oficial. Pero no podía resistir las reiteradas exhortaciones de amigos y parientes. Duanju pensó entonces de pronto: «Precisamente tengo que buscar a mi hija; ¿por qué no aprovechar este viaje a la capital para ir preguntando por el camino? Quizá el Cielo se compadezca y encuentre algún rastro o noticia.» Una vez tomada la decisión, reunió algo de dinero para el viaje y se dispuso a partir hacia la capital. Por causa de este viaje a la capital, estaba destinado a:

No encontrar a la bella que buscaba, mas encontrar en cambio al yerno de talento.

¿Qué ocurrirá después? El siguiente capítulo lo revelará.