Capítulo Tercero: El esposo y la esposa afrontan peligros y soportan la cruel separación de su hijo amado; los parientes se reúnen en festejo y de pronto sufren el rapto malicioso de una niña inocente

Copla introductoria:

En el camino sin salida, desolados y zarandeados,

sin avanzar ni retroceder, en apuro vergonzoso.

Pensábamos solo en separarnos con amor partido,

¿quién hubiera sabido que el cielo tenía sus designios?

Aunque sin amparo ni refugio,

jamás hubo en ello crueldad ni veneno.

De no ser por ese susto y ese asombro,

¿cómo habría podido el destino obrar sus lazos?

(Con la melodía de «El Ángulo del Alba Escarcha»)

Cuéntase que Du Shi, hallándose en la posada, sufrió en mitad de la noche una repentina fiebre; el cuerpo entero le dolía con gran pesadumbre. Chang Quan, sin saber qué hacer, aguantó hasta el amanecer y entonces dijo al posadero: «Anoche mi esposa cayó de improviso en grave enfermedad y estoy muy angustiado. ¿Habría en estos contornos algún médico de renombre?» El posadero respondió: «En la calle de enfrente vive Tang Xiyao, médico ilustre de linaje de médicos; las más de las veces, en cuanto él pone la mano, el mal desaparece. Si la señora está enferma, no habrá otro remedio que mandarlo llamar.» Chang Quan dijo: «Si hay tal médico eminente, haga el favor el buen anfitrión de enviar a alguien a buscarlo; le quedaré muy agradecido.»

El dueño de la posada no se demoró un instante; en breve llegó el doctor Tang, tomó el pulso a Du Shi y declaró: «Esta enfermedad tiene un origen doble: por dentro, la opresión de las siete emociones; por fuera, la invasión del viento y el frío. De ahí la fiebre, los dolores y el sopor. Primero hay que disipar el mal exterior con la "Decocción de Ramita de Canela", y luego dispersar la opresión interior con la "Decocción Armonizadora de los Dos Arriates". Así se logrará la recuperación.» Preparó dos dosis de hierbas, usando dos rodajas de jengibre como guía. Chang Quan despidió al médico y puso a cocer los remedios de inmediato.

En aquel momento Du Shi yacía en profundo letargo sin despertar. Chang Quan coció bien el brebaje, incorporó a Du Shi y lo hizo pasar por sus labios. La dejó reposar. Pasada una buena parte del tiempo, observó que en la frente comenzaba a asomar un ligero sudor; al saber que la medicina hacía efecto, Chang Quan se apresuró a darle otras dos copas y la cubrió bien con el edredón. En poco tiempo el sudor brotó a torrentes. Du Shi fue poco a poco recuperando la conciencia, y al verlo, Chang Quan se llenó de júbilo: «¡Gracias infinitas al cielo y a la tierra!»

A la mañana siguiente tomó la segunda dosis. La fiebre de Du Shi había menguado considerablemente. Llamaron de nuevo a Tang Xiyao para que tomara el pulso y prescribiera más medicamentos; así durante varios días seguidos, hasta que Du Shi comenzó a mejorar. El funcionario encargado de la escolta, al ver tan grave enfermedad, no tuvo corazón para apremiarlos a reemprender la marcha y no tuvo más remedio que esperar a que ella sanara. Pero apenas Du Shi dio señales de recuperación, Chang Quan cayó enfermo a su vez; otros tantos días pasaron antes de que él también se repusiera. Tang Xiyao, compadeciéndose de dos viajeros postrados por la enfermedad en tierra ajena, acudía a visitarlos cada día sin excusarse ni mañana ni tarde. Aunque Chang Quan había vencido la fiebre, aún le costaba caminar. Sentado en la cama, rememoraba todas sus penas y dijo a Du Shi: «Esta grave enfermedad que ambos hemos sufrido fue providencia que no nos llevara la muerte. Pero al pensar que el confín al que vamos queda tan lejos, temo que si en el camino seguimos agotándonos así, no podremos resistirlo, y no sé qué fin nos aguarda. En cuanto a nosotros, si sufrimos este destierro, quizá sea el karma de vidas anteriores y debamos aceptarlo. Pero me parte el corazón pensar en el niño: es apenas un infante inocente, ¿cómo puede seguir padeciendo así a nuestro lado?»

Lo tomó en brazos y dijo: «Hijo mío, hijo mío, aunque te haya tocado en suerte no nacer en familia de riqueza y honor, aunque hubieras nacido en una familia de gente humilde y del pueblo, eso hubiera sido mejor que haber nacido en mi casa, para sufrir las penas de esta condena militar.» Y al acabar de hablar, las lágrimas le corrieron por el rostro. Du Shi dijo: «He estado pensando que nuestros propios sufrimientos, ya sea que vivamos o muramos, no merecen más palabras. Lo único que no puedo dejar de lado es este hijo. Si por apego nos quedamos con él y perecemos juntos, eso sería peor que separarnos con el corazón partido y confiarlo a otras manos, para que él viva solo. Si el linaje de los Chang no está destinado a extinguirse, quizá logre escapar de este infortunio, crecer hasta hacerse hombre, buscar sus orígenes, y así perpetuar la estirpe de los Chang. Aunque nosotros muramos, podremos descansar en paz bajo tierra. Y si el cielo volviera a favorecernos y regresáramos con vida para reunirnos con él, eso no se puede predecir. Pero si solo pensamos en el presente y no nos separamos de él por amor, a medida que avancemos el camino se irá haciendo más largo; si un día en tierra extraña los dos cerráramos los ojos, él quedaría abandonado en un páramo desolado y aunque viviera sería como estar muerto. Mejor dejarlo en tierra del interior, donde aún cabe la esperanza. Si ahora lo compadecemos y no lo soltamos, lo estaremos dañando.»

Chang Quan, al escuchar esto, asintió repetidamente: «Las palabras de mi buena esposa son muy razonables. Pero en este instante, en medio de tan vasto camino desconocido, ¿a quién podríamos confiarlo?» Du Shi respondió: «Aunque hablemos así, no debemos precipitarnos; habrá que ir observando con calma.» Reanudaron el descanso y la recuperación día a día, hasta poder caminar nuevamente. El funcionario escolta volvió a apresurarlos para que partiesen. Chang Quan dijo entonces a Du Shi: «Nuestra enfermedad fue curada gracias a Tang Xiyao. Aunque él lo haya hecho por virtud y benevolencia, ¿podríamos marcharnos sin darle las gracias?» Du Shi dijo: «Darle las gracias es lo correcto; pero lamentablemente no tenemos un regalo de valor. Solo cabe invitarlo a cenar para expresar nuestros sentimientos.» Chang Quan asintió: «Así sea.» Tomó sin demora algunas monedas de plata y se las dio al posadero, diciendo: «Debemos mucho al doctor Tang, que nos salvó la vida, y no tenemos forma de recompensarlo; solo le pido al buen anfitrión que disponga algunos platos y vino para invitarlo a una reunión.» El posadero aceptó y preparó todo enseguida. En poco tiempo llegó el doctor Tang; Chang Quan le prodigó reiteradas gracias por sus prodigiosos remedios de aguja y sustancias, y juntos se sentaron a beber — Chang Quan, los dos funcionarios de escolta y el posadero, cinco comensales en total.

Mediada la velada, Tang Xiyao preguntó: «A este su servidor le parece que el hermano Chang habla con mesura y se conduce con cortesía; es usted un verdadero caballero de refinada virtud. ¿Qué ley ha transgredido para que le hayan ordenado marchar junto a su distinguida esposa al exilio en un campo de batalla tan lejano?» Al escuchar la pregunta, Chang Quan no pudo contener las lágrimas: «Mis penas no me atrevo a revelarlas fácilmente, pero ya que usted me lo pregunta con tanta bondad, ¿cómo podría no decirlo? Aunque soy de escaso talento, he tenido el honor de pertenecer a la academia de letras. Pero como mis antepasados estaban originalmente registrados como familia de soldados, llegó de repente una orden imperial de reclamación, y así terminé errando por estos caminos, sufriendo estas penas.» Tang Xiyao exclamó: «¡Ah, por eso es!» Y suspiró: «Reclutar a un letrado para el servicio militar daña tanto al uno como al otro. Es un defecto en el gobierno de esta corte. Pero ya que es un edicto imperial, no cabe resistirlo. El hermano Chang no tiene más remedio que partir con resolución. Si se aflige demasiado, me temo que volvería a enfermar.» Chang Quan dijo: «Mi esposa y yo ya hemos puesto nuestra vida y nuestra muerte fuera de consideración. Solo que al salir no tuvimos corazón para dejar al niño, y lo llevamos con nosotros. Llegados a este punto, viendo que a cada paso nos acercamos al peligro, temo que si lo seguimos llevando no podremos protegerlo, pero tampoco encontramos a quién confiarlo; la situación es un dilema por ambos lados, y por eso estamos indecisos.» Tang Xiyao preguntó: «¿Cuántos años tiene su hijo?» Chang Quan respondió: «Este año cumple ocho.» Tang Xiyao dijo: «Usted, hermano Chang, es hombre del sur; el norte adonde va es tierra de vientos altos y fríos del desierto exterior; me temo que no sea fácil resistirlo, ¿y cuánto más para un niño criado con tanto cuidado y tan tierno aún? Este viaje verdaderamente no le conviene; lo mejor sería dejarlo aquí. Y si le preocupa no encontrar a quién confiarlo, yo, que este año cumplo cincuenta, no tengo hijos ni hijas. Si el hermano Chang no lo tiene a mal, podría tomar a su hijo y criarlo hasta que esté formado; entonces que busque sus raíces. No sería un mal arreglo. ¿Qué opina el hermano Chang?»

Chang Quan, al oír esto, exclamó lleno de júbilo: «Si el bondadoso hermano, movido por compasión, lo acepta y lo cría con sinceridad, será para él como un padre y una madre que le dan nueva vida. Mi esposa y yo, aunque muramos en tierra extraña, podremos cerrar los ojos en paz. ¡Cómo podría haber algo que no me pareciera bien!» Tang Xiyao, al ver que Chang Quan estaba de acuerdo, se alegró mucho: «Mañana es un día propicio del calendario; este su servidor llegará a la posada a formalizar el acuerdo.» Chang Quan hizo salir entonces a su hijo Chang Gu para que saludara al doctor. Tras los saludos, lo hizo sentar al lado de la mesa. Tang Xiyao, al verle las cejas limpias y los ojos luminosos, quedó muy complacido. Y todos bebieron con alegría hasta que la reunión se disolvió en plena satisfacción.

Tang Xiyao se despidió y regresó a casa; contó todo a su esposa la señora Zhao, cómo era de claro y hermoso aquel joven estudiante. La señora Zhao, al escucharlo, se llenó de alegría y no podía esperar a que el niño llegara para tomarlo en brazos como hijo propio. Por su parte, la dueña de la posada le dijo a Du Shi que la familia Tang era de holgada fortuna y que sus parientes eran funcionarios; que la señora Zhao era de gran virtud y buen carácter. El matrimonio Chang, al oírlo, se llenó de regocijo.

Pasó la noche, y al día siguiente, después del mediodía, se vio llegar a cuatro criados cargando numerosos regalos, seguidos de dos sillas de mano vacías para recoger a Chang Quan y Du Shi. También llegaron tres tarjetas de visita con orla roja, invitando a los dos funcionarios de escolta y al posadero a cenar esa tarde. Du Shi hizo que el posadero recibiera los regalos, y luego subió a una de las sillas con su hijo; Chang Quan subió a la otra. Salieron de la posada, cruzaron la calle mayor y fueron directamente a casa de los Tang. Al llegar a la puerta, Tang Xiyao y la señora Zhao ya los esperaban frente a la entrada para recibirlos cuando bajaran de las sillas. La señora Zhao vio a Chang Gu y comprobó que era en verdad de rara hermosura; se apresuró a tenderle las manos para ayudarlo a bajar de la silla y mandó a una criada que lo tomara en brazos; luego condujo a Chang Quan y Du Shi a la sala principal.

En el centro de la sala ya estaban dispuestas las ofrendas al cielo y la tierra con figuras de papel, y en el suelo de la sala ya estaban extendidas las alfombras rojas. Tang Xiyao se postró ante Chang Quan con cuatro reverencias, y luego saludó a Du Shi con otras cuatro reverencias. Chang Quan y Du Shi también rindieron sus respetos a la señora Zhao. Entonces Chang Quan colocó dos sillas en el centro y rogó a Tang Xiyao y a la señora Zhao que tomaran asiento, tras lo cual llevó a Chang Gu a postrarse ante ellos con ocho reverencias. Concluidas las ceremonias, la señora Zhao llevó a Du Shi a las habitaciones interiores, y una criada cargó al niño Chang Gu adentro. Tang Xiyao mandó quemar de inmediato las ofrendas de papel al cielo y la tierra, e hizo llamar a varios vecinos y conocidos para que acompañaran la celebración; también recibió a varias damas en el interior para acompañar a Du Shi. En poco tiempo llegaron todos los invitados y se sentaron a beber con alegría. Bebieron hasta bien entrada la noche antes de que la reunión se dispersara. Chang Quan, pensando en la posada, regresó con los funcionarios de escolta. Du Shi se quedó a pasar la noche en casa de los Tang. La señora Zhao y Du Shi se entendieron de maravilla. Bien lo dice el verso:

Al encontrarnos, si el corazón es verdadero,

no digamos que no somos parientes — ¡somos parientes!

¡Qué angustia cuando en los confines del mundo no hay a quién confiarse!

¿Quién hubiera pensado que aquí en este lugar alguien nos retendría?

Tang Xiyao, al adoptar a Chang Gu, no quiso borrarle el apellido paterno; solo añadió el de Tang y le quitó el nombre «Gu», llamándolo desde entonces Tang Chang. La señora Zhao retuvo a Du Shi durante varios días seguidos; aunque los funcionarios de escolta también venían a apresurarnos para que partiéramos, al haber recibido los generosos obsequios de Tang Xiyao, no se atrevían a ser demasiado insistentes. Al cabo, fue el propio Chang Quan quien fue a ver a Tang Xiyao y le dijo: «Con mi hijo al amparo de sus bondadosas manos, mi esposa y yo podemos partir tranquilos. Además de su afecto y cuidados, ¿cómo me atrevo a pedir más? Pero me preocupa que el camino que nos queda sea aún largo, y que los escoltas no puedan demorar más la marcha; por eso debo despedirme.» Tang Xiyao respondió: «Volver a vernos será muy difícil; de verdad no tengo corazón para dejarlo ir. Quédese unos días más, que sería lo mejor.» Chang Quan dijo: «Corre el rumor de que el edicto imperial urge reforzar las fronteras. Si nos demoramos demasiado en el camino y contravenimos la orden imperial, el crimen se añadirá al crimen, y todo será más amargo aún. Debo partir sin falta, sin más demora.» Tang Xiyao respondió: «Si así lo ha dicho, ¿cómo podría yo retenerlo por la fuerza? Pero ¿ya ha escogido el día de la partida?» Chang Quan dijo: «Hemos fijado el día de mañana.»

Tang Xiyao, al ver que no había manera de retenerlo, no tuvo más remedio que preparar una mesa de despedida, invitando también a los funcionarios de escolta y al posadero. En la reunión, Tang Xiyao rogó reiteradamente a los escoltas que protegieran a los viajeros durante el camino, y les entregó diez taeles de plata a cada uno para los gastos del viaje. Los escoltas se deshicieron en agradecimientos. Al día siguiente, Chang Quan y Du Shi se despidieron del matrimonio Tang. Chang Gu, al oír de repente que sus padres se marchaban, se aferró a sus ropas y se derrumbó en el suelo llorando a gritos, sin querer soltar a Chang Quan. Du Shi también rompió en llanto y dijo: «¿Cómo podríamos tener corazón para abandonarte? Pero alejarnos de ti significa vivir; no alejarnos significa morir. Esto también está fuera de nuestras manos.» Chang Gu dijo: «El niño prefiere morir con sus padres antes que vivir separado de ellos.» Chang Quan dijo: «No puedes morir. Si mueres, el linaje de los Chang quedará extinguido. Por eso te dejamos aquí; estando aquí, estarás mejor que con tus propios padres de sangre. Sírveles con la más profunda piedad filial y no traiciones mis palabras.»

Chang Gu, al escuchar esto, guardó silencio, pero siguió llorando amargamente, hasta que el cielo y la tierra parecieron oscurecerse; con ambas manos se aferró a Du Shi sin soltarla. Du Shi tomó entonces el segundo pez de jade y lo ató al pecho del niño, diciendo: «Cuando este pez logre reunirse con su pareja, también vosotros, marido y mujer, os reuniréis. Y habrá también un día en que los padres vuelvan a veros.» Todos seguían llorando sin poder parar, pero los escoltas y el cochero apremiaban una y otra vez; Chang Quan y Du Shi no tuvieron más remedio que endurecer el corazón, dejar a Chang Gu y salir por la puerta. Volvieron a la posada y recogieron sus pertenencias para partir. Poco después Tang Xiyao y la señora Zhao llegaron también con el niño para despedirlos. Tang Xiyao, en voz baja, entregó a Chang Quan cincuenta taeles de plata en blanco para los gastos del camino. Además les dio muchos alimentos, y los acompañó hasta más allá de los límites del pueblo antes de despedirse. Bien lo dice el verso:

Entre todas las penas y tristezas de este mundo,

ninguna supera la de la muerte que separa ni la del adiós entre vivos.

Chang Quan y Du Shi siguieron su camino con los escoltas. Aunque añoraban al hijo, se alegraban de que hubiera quedado en buenas manos; en el camino se vieron libres de aquella constante preocupación, y sin darse cuenta se sintieron más ligeros de ánimo. Subían montañas y cruzaban cordilleras, viajaban al alba y pernoctaban al anochecer; todo el camino transcurrió sin contratiempos. Dejemos por ahora este hilo.

Cuéntase ahora que Duan Ju, desde que se separó de Chang Quan, regresó a casa con gran tristeza, aunque no había nada que pudiese hacer. Entregó el pez de jade de los Chang a su hija, pidiéndole que lo guardara bien. Rong Gu lo ató enseguida junto al pecho y a menudo lo sacaba a contemplar. Duan Ju, en casa, tenía un solo propósito: instruir a su hija. Cada vez que tenía un momento libre, le explicaba las historias de mujeres virtuosas de tiempos antiguos y modernos, así como canciones, odas y poemas. Para su fortuna, la niña era muy inteligente: con solo escuchar lo comprendía, con solo que se lo dijeran lo sabía. Duan Ju estaba muy complacido.

Un día, vio de pronto un par de golondrinas de plumaje violeta que llevaban barro al alero, yendo y viniendo sin descanso, con gran encanto. Dijo entonces a su hija: «Hija mía, hace tiempo que te veo estudiar poesía; ¿sabrías yo cómo has progresado? Hoy veo aquí delante un magnífico tema poético; ¿podrías componer un poema para que yo lo juzgue?» Rong Gu dijo: «¿Cuál es el buen tema del que habla papá? Díjomelo y lo pensaré.» Duan Ju señaló a las golondrinas que llevaban barro y dijo: «Este tema, "Las Golondrinas Violetas Construyen el Nido", tiene verdadera gracia poética. Ya que quieres aprender poesía, ve a plasmarlo en versos con cuidado.»

Rong Gu recibió el encargo de su padre y fue de inmediato al escritorio, donde compuso un poema en papel de cartas y se lo llevó a su padre para que lo examinara, diciendo: «Son solo trazos torpes; espero que papá los corrija.» Duan Ju, al verlo, se sorprendió en primer lugar: «¡Ya lo has terminado!» Lo tomó enseguida y leyó; estaba escrito así:

Las Golondrinas Violetas Construyen el Nido

Al volver a los artesonados pintados, buscan el antiguo nido;

las flores caídas y el vuelo de la pelusa, y ya no hay barro.

El perfume del estanque las atrae desde el agua, gustosas de acarrear desde lejos;

con el viento sereno cruzan los cortinajes, pensando en completar la obra.

De pico atareado y en común afán, dividen arriba y abajo;

en una sola capa juntas duermen, sin temer la diferencia de altura.

La mujer del gineceo las contempla de pie, ansiosa, aleteando presurosas,

cuando la sombra llega al alero, el sol ya declina al oeste.

Duan Ju, al terminar de leerlo, se llenó de gran alegría y elogió: «Hija mía, en tu aprendizaje de la poesía has alcanzado un estado excelso. Este poema tiene una concepción de encanto y precisión en la descripción. Si fuera obra de un varón que se alzara en el pabellón de los poetas, merecería un sitio de honor.» Desde entonces Rong Gu pasaba el día entero enredada con la poesía y los versos; sin darse cuenta ya tenía diez años, y su belleza se hacía cada vez más refinada. Su madre Li Shi dijo a Rong Gu: «Que una mujer sea hábil en poesía y letras es sin duda algo bueno; pero en el futuro, para ser buena esposa y señora del hogar, también ha de saber los trabajos de aguja, el bordado y las labores domésticas como fundamento. Si solo se dedica a trazar tinta y a cantar la nieve de la mañana a la noche, aunque sea de espíritu refinado, al final solo habrá cultivado un aspecto y se habrá perdido la esencia de una mujer. Hay que hacer ambas cosas a la vez para estar verdaderamente completa.»

Rong Gu, siguiendo la enseñanza de su madre, comenzó también a aprender labores femeninas. Su madre Li Shi fue quien la enseñó, pero como la niña era de talento agudo y destreza innata, bastaba con que lo practicara una vez para dominarlo. En poco tiempo, los bordados de aguja de Rong Gu eran tan frescos, delicados y exquisitos que deslumbraban a quien los veía; la propia madre ya no podía superarla. Cuando se cansaba de bordar, aprendía también a pintar paisajes, flores y plantas, y a practicar el ajedrez y el laúd, para solaz del espíritu. Así que no había arte que no dominara, y en todo sobresalía. La fama fue extendiéndose, hasta que en todo el condado de Huating no había quien no envidiara a la hija pequeña de la familia Duan por su belleza y sus múltiples talentos. Las familias de funcionarios y letrados que tenían hijos varones deseaban tomarla como nuera y enviaban casamenteras a pedirla. Duan Ju las rechazaba a todas, diciendo: «Ya hemos dado nuestra palabra a otra familia.»

En casas de gente honrada, con esa respuesta bastaba. Pero como la noticia corría de boca en boca y de loa en loa, encendió el fuego tortuoso de un hombre malvado. Este hombre se llamaba Song, y su apodo era Tuotian —«el que escapa del cielo». En su origen provenía también de buena familia, pero como no quería enmendarse, vagaba día tras día en el ocio, disipó la fortuna familiar y se asoció con una banda de rufianes; pasaba todo el tiempo en grupos de tres o cinco, apostando y bebiendo, siempre atento a que alguien tuviese un problema para meter a sus cómplices y sembrar disputas. Por eso, siendo ya hombre de veinte y tantos o treinta años, aún carecía de esposa e hijos. Al oír que la gente decía que la hija de los Duan era hermosa e inteligente, y que sus poemas y pinturas valían mucho, concibió una intención aviesa. Pensó para sus adentros: «Ya llevo tantos años sin hogar y con dificultad para comer. Si pudiera tomar a esa hija de los Duan como esposa, ¡no me faltaría nada en toda la vida!» Y pensó también: «He oído decir que cuando familias de terratenientes honorables pidieron la mano, todos fueron rechazados. Con mi situación actual, ¿cómo habrían de casarla conmigo? En cuanto a su padre, no es más que un estudiante. Mi padre en su tiempo también fue estudiante; no hay tanta diferencia de condición. Aunque la niña sea aún muy pequeña y no convenga hacer el enlace enseguida, aunque la retuviera dos años, no sería imposible. Pero si espero a que crezca, ¿no se la habrá llevado otro?» Pensando y pensando, sentía que algo no terminaba de cuadrar.

Tras varios días cavilando, se le ocurrió de pronto: «¡Ya tengo el plan! Lo blando no funciona tan bien como lo duro; lo abierto no funciona tan bien como lo secreto. Lo único que vale es aprovechar una ocasión y arrebatarla de un golpe.» Una vez tomada la decisión, pasó los días merodeando cerca de la puerta de la casa de los Duan, acechando. Ese día, como estaba escrito que algo había de ocurrir, el cuñado de Duan Ju, Bai Jian, regresaba de un viaje de negocios por Hubei con gran satisfacción, habiendo llegado sano y salvo a casa. Para dar gracias a los dioses mandó representar obras de teatro y envió a alguien a invitar a su cuñada Li Shi y a su sobrina Rong Gu a presenciarlas.

Aquel día, la casualidad quiso que Song Tuotian estuviera precisamente merodeando frente a la puerta de los Duan. De pronto vio salir dos sillas de mano por la puerta y las siguió; agarró a uno de los criados que acompañaban las sillas en un lugar apartado y le preguntó: «¿A dónde van hoy tu señora y la señorita?» El criado respondió: «Hoy en Jinxiangli, la familia Bai representa obras de teatro para cumplir un voto, y por eso nos han invitado.» Song Tuotian preguntó además: «¿Qué parentesco tienen los Bai con tu familia?» El criado respondió: «Es el cuñado de nuestro amo.» Y dicho esto, se fue volando.

Song Tuotian, con esta información, rebosante de alegría, fue a buscar a su pandilla y les dijo: «Hoy tengo un asunto en el que necesito el apoyo de todos.» Los demás dijeron: «Entre nosotros la unión es como la de los huesos y la carne, y el vínculo es como el de la vida y la muerte. Si el hermano Song tiene algo que hacer, ¿cómo no vamos a ayudar?» Song Tuotian dijo: «Tengo un compromiso de matrimonio concertado desde la infancia. Ahora, viéndome pobre, no quieren casarse conmigo. No puedo soportar esta afrenta y necesito que mis buenos hermanos me ayuden a arrebatarla.» Los demás dijeron: «En pleno día, ¿cómo se puede hacer tal cosa?» Song Tuotian respondió: «No, escuchad: durante el día esa joven ha sido llevada a casa de sus parientes; por la noche verán el teatro, y cuando la noche sea ya entrada, aprovechando el alboroto y el descuido de la gente, será el momento perfecto para sacarla. Si temen que nos persigan, cuando salgamos prendemos fuego; con el incendio que apagar, ¿quién se va a acordar de salvar a nadie?»

Los otros preguntaron: «¿De qué familia es la joven?» Song Tuotian respondió: «Es la famosa hija de los Duan.» Los otros dijeron: «Según tenemos entendido, esa joven es aún muy niña; tú eres ya un hombre de veinte y tantos o treinta años. ¿Cómo puede ser eso un enlace?» Song Tuotian dijo: «No lo entendéis. Con tal de raptar, estoy dispuesto a esperarla dos años.» Los otros dijeron: «Raptar a una novia ocurre a veces; rapta si quieres. Pero ¿dónde la esconderás? Si alguien lo denuncia a sus padres y se mueven los tribunales, ¿qué haremos entonces?» Song Tuotian dijo: «Eso no es problema. Ya he encontrado un bote pequeño; la ocultaremos en un lugar remoto y apartado. Si nos escondemos dos o tres años, una vez consumado el matrimonio, cuando volvamos, el arroz ya estará cocido; ¿acaso me la van a quitar entonces?» Los otros dijeron: «Si es un compromiso tuyo, naturalmente no habrá nada que objetar.»

Song Tuotian fue entonces a buscar un bote pequeño de su misma pandilla y lo mandó remar hasta la entrada del pueblo de Jinxiangli para que esperara allí, listo para embarcar esa noche. Compró también mucha comida y bebida e invitó a todos. Comieron y bebieron hasta saciarse y emborracharse, tomaron cada uno su garrote corto, esperaron hasta bien entrada la primera vigilia y se desplegaron en distintas direcciones hacia Jinxiangli.

Al llegar a la entrada del pueblo, vieron el bote amarrado y todos se reconocieron con señas. Song Tuotian guió a los demás y fueron adentrándose poco a poco en el pueblo. Al llegar a la puerta de la casa de Bai, dentro se estaban representando las obras, todo era jolgorio y alboroto. Song Tuotian y sus cómplices se mezclaron entre la gente fingiendo ver el teatro. Apenas vislumbró, entre las cortinas, la silueta de una niña pequeña sentada a un lado. Song Tuotian se pegó bien a las cortinas sin apartarse. Esperó a que la obra llegara al pasaje más animado, cuando todos miraban absortos, y de pronto Song Tuotian gritó a voz en cuello: «¡En nombre de la ley, a capturar bandidos que aquí se esconden!» Al instante todos sus cómplices se abalanzaron hacia la sala, apagaron primero las luces y comenzaron a gritar y vociferar: «¡Atrapad a los bandidos, que no escapen!» Los garrotes golpeaban a todo el que encontraban.

Song Tuotian ya había irrumpido tras las cortinas, cargó a Rong Gu a la espalda, apartó a la gente y salió en silencio. Los actores y los espectadores, aterrorizados, se escondían bajo las mesas. Al que salía al paso le daban un garrotazo; al que se acercaba le pegaban un palo. Los rufianes, viendo que Song Tuotian ya se había llevado a la niña, prendieron fuego en la sala, dieron todos un alarido, salieron corriendo tras Song Tuotian y bajaron juntos al bote, donde encerraron a Rong Gu en la bodega. La amenazaron: «Si haces algún ruido, te matamos.» Rong Gu, aterrorizada hasta perder el alma y el coraje, temblaba de pies a cabeza y no tuvo más remedio que encogerse en la bodega. Los rufianes alejaron el bote y lo fueron remando a la deriva hacia los parajes más solitarios y abiertos.

Cuéntase que en la casa de Bai, de pronto aquella pandilla de violentos irrumpió y todos se dispersaron llenos de miedo. Cuando los bandidos se fueron y brotó el fuego en la sala, solo se pensó en apagarlo; nadie siguió el rastro a los agresores. Con gran premura sofocaron el incendio y luego pasaron revista a todo lo que había en la casa; todo estaba en su sitio, nada había desaparecido. Solo faltaban algunas copas de plata. Todos decían: «¡Gracias al cielo y a la tierra; todavía hemos de considerarnos afortunados!»

En medio del alboroto, de pronto se oyó un gran clamor desde las habitaciones interiores: «¡Falta alguien, falta alguien!» Bai Jian entró de prisa y encontró a su cuñada Li Shi hecha un mar de lágrimas, clamando: «¡Hijo mío del alma! ¿Adónde te has ido?» Lloraba como si quisiera morir. Al preguntar Bai Jian y enterarse, supo que entre la confusión de los violentos que irrumpieron tras las cortinas habían arrebatado a su sobrina. Bai Jian se quedó atónito: «¡Qué cosa tan extraña! ¿Por qué esos rufianes no robaron las cosas y solo se llevaron a esta niña? No pueden haber ido lejos.» Mandó entonces a mucha gente con antorchas encendidas a salir por diferentes caminos a perseguirlos.

Buscaron durante mucho tiempo sin encontrar ni sombra de nadie. Hasta el amanecer duró el alboroto, sin rastro ni huella. Enseguida dieron aviso a Duan Ju. Al saberlo, Duan Ju recibió un tremendo golpe; fue a toda prisa, encontró a Li Shi y ambos lloraron amargamente, sin saber qué hacer. Regresaron a casa, presentaron una denuncia ante el magistrado del condado, se emitieron edictos de captura, se enviaron corchetes a buscar día y noche, y se pegaron anuncios en todas partes; pero todo era como buscar una aguja en el fondo del agua, sin ningún resultado. Dejemos por ahora este hilo.

Cuéntase que Song Tuotian y sus cómplices, enardecidos un momento, habían raptado a la hija pequeña de los Duan y bajado al bote; remaron toda la noche hasta el amanecer, sin atreverse a asomar la cabeza, escondidos entre los juncos y las cañas. Rong Gu no hacía más que llorar sin parar. Song Tuotian mandó a uno subir a tierra a averiguar; al volver le dijo: «Los Duan ya han presentado denuncia ante el magistrado del condado para que los capturen; para encontrar a la persona ya han pegado anuncios de búsqueda.» Al oírlo, todos se sobresaltaron y dijeron al unísono: «Este lugar no es seguro. Además no para de llorar. Mejor la tiramos al agua para ahogarla y volvemos.» Song Tuotian dijo: «Ya que todos tuvisteis el ánimo de ayudarme, tengo ahora un plan.» Solo a causa de este plan, he aquí que:

El ave que lloraba voló de pronto al árbol del poniente,

la flor que el viento llevaba llegó ya al vecino del oriente.

¿Qué sucedió después? Aguardad a ver el siguiente capítulo para saberlo.