Capítulo Segundo: Chang Xiucai es desterrado a la frontera por linaje militar; la señora Du sigue a su esposo más allá de las murallas

Canción introductoria:

Calamidad imprevista, desgracia que cae sin aviso,

¿qué culpa tiene el hombre para no ser dejado en paz?

Matrimonio dichoso, y al marido lo arrebatan como soldado de guarnición,

uno tras otro así los llevan, sacudidos entre polvo y arena,

empujados en carreta, sin sosiego ni asiento firme.

No digamos el rostro rosado; también la verde primavera

ha de quebrarse y doblarse sin remedio.

Al tono de «Qingshao青梢»

Cuenta la historia que Chang Quan, al ver que los alguaciles no le permitían entrar a cambiarse de ropa, sintió un vago terror en el corazón, aunque al reflexionar no hallaba en sí culpa alguna. No le quedó más remedio que acompañar a los alguaciles al tribunal del distrito. Uno de ellos ya había ido corriendo adelante a anunciar la noticia al magistrado. En breve el magistrado tomó asiento en el estrado, y los alguaciles condujeron a Chang Quan ante él, declarando: «Hemos aprehendido a un soldado prófugo llamado Chang Quan y lo traemos ante vuestra señoría para que se cancele la orden de búsqueda.»

Chang Quan escuchó aquello con súbito espanto. Cuando se disponía a efectuar el saludo protocolario, el magistrado habló: «No es menester ese ceremonial. Este tribunal recibió comunicación del Ministerio de Guerra para capturar a soldados prófugos y enviarlos a guarnecer la frontera. Tu nombre figura en el registro; eres, pues, un soldado prófugo y ya no un estudiante letrado. Regresa cuanto antes a tu casa a prepararte; este tribunal despachará de inmediato un grupo de alguaciles para escoltarte.» Chang Quan, al oír esto, palideció como la tierra y no tuvo más remedio que arrodillarse, suplicando: «Los antepasados de este alumno transmitieron de generación en generación la tradición de la poesía y los ritos; ahora yo mismo llevo humildemente el traje de estudiante y he gozado largamente de la benevolencia de vuestra señoría como padre y madre del pueblo. Aunque los ancestros pertenecieran en su día al registro militar, los años han pasado y las generaciones se han sucedido. Os ruego, venerable señoría, que tengáis a bien considerar que este alumno pertenece a la estirpe de las letras y no puede soportar las penalidades de la vida castrense, y que me dispenséis vuestra protección y apoyo; la gratitud de este alumno sería sin límites.»

Dicho esto, inclinó la cabeza hasta el suelo. El magistrado Ding respondió: «Aunque esta disposición viene del Ministerio de Guerra, emana de un decreto imperial; ¿quién osará contrariarlo? Por más que este tribunal quisiera interceder, estando tu nombre y apellido claramente asentados en el registro, no hay modo de modificar lo estipulado. No ya un simple estudiante: aunque se tratara de familia de altos funcionarios, si el nombre consta en el registro, la condición es igual a la de cualquier plebeyo de estirpe militar y del mismo modo será escoltado. No insistas en argumentar; es imposible que te libres de esto.» Acto seguido mandó a los alguaciles de guardia que lo llevaran de vuelta a su casa, para que él y su esposa, como mujer de soldado, partieran juntos bajo escolta. Los alguaciles condujeron a Chang Quan fuera de la puerta del tribunal.

En aquel momento, la señora Du, al ver a su esposo entrar al tribunal acompañado de alguaciles, reflexionó: «Si la invitación del magistrado era benévola, ¿por qué no vino tarjeta de visita? Y ¿por qué los alguaciles no le dejaron volver a casa? Hay algo sospechoso en todo esto.» Llamó entonces al criado de la familia, Chang Jian, para que fuera al tribunal a recabar noticias. Chang Jian, al observar el estado de su amo, corrió a toda prisa de vuelta a la casa y anunció a su señora: «¡Estamos perdidos! ¡El señor ha sido condenado por el magistrado a servir en el ejército!» La señora Du no quiso creerlo y respondió con enfado: «¡Maldito criado, qué disparates dices! El señor no ha cometido ninguna falta; ¿cómo te atreves a sembrar tal alarma con semejantes falsedades?»

Chang Jian, al ver que su señora no le creía, rompió en llanto a voz en cuello: «¡Señora! ¡Es la pura verdad que al señor le ha ocurrido una desgracia! El magistrado, en cumplimiento de un decreto imperial, está capturando a soldados prófugos. Dice que los antepasados de nuestra familia pertenecían al registro militar y que la señora también queda sujeta como esposa de soldado. Los alguaciles ya traen al señor de vuelta a casa; parten de inmediato.» Al comprender la señora Du que era cierto, quedó como si el alma se le hubiera escapado del cuerpo, y lloró con amargura: «¡Qué desdicha la de esta casa! ¡Una calamidad sin precedentes cae de súbito sobre nosotros! ¿Cómo ha podido llegar hasta aquí de un solo golpe?» En medio de su llanto, oyó de pronto que su esposo regresaba con los alguaciles. Sin importarle ya las convenciones, corrió al salón principal. Chang Quan, al ver a la señora Du, tambaleó los pies y las lágrimas manaron como de un manantial. Dijo: «Mi nombre figura en el registro ancestral y debo cumplir servicio militar. Lo que me parte el corazón es que tú también, virtuosa esposa, te ves arrastrada en esta desgracia sin poder escapar.» Y los dos se abrazaron llorando sin consuelo.

Chang Gu, que estaba al lado, al ver a sus padres llorar con tan profunda aflicción, también comenzó a sollozar en voz alta. Los vecinos del entorno, al escuchar tan repentino clamor, acudieron a preguntar qué ocurría, y al enterarse de que se trataba de un asunto del registro militar y que debían partir a guarnecer la frontera como soldados, comentaron entre sí: «El señor Chang es un hombre de letras, y la señora nunca ha salido de casa; ¿cómo podrán soportar ese viaje?» Pero al ver que había un decreto imperial del que nadie podía librarse, todos se pusieron a consolarlos: «El llanto no sirve de nada en este momento. Hay que pensar en los preparativos, que es lo urgente.» Y como los alguaciles ya apremian para la partida, Chang Quan les suplicó repetidamente que le concedieran algunos días de prórroga. Los alguaciles se enojaron: «No sabéis lo que os jugáis. Esto es una escolta de prófugo por orden imperial, muy distinto de presentarse ante el examinador en los exámenes. ¿Quién se atrevería a demorar ni un instante? Si no entendéis razones, voy a tomar medidas.» Y sacando una cuerda, se dispusieron a echársela al cuello a Chang Quan.

Los vecinos se apresuraron a interponerse: «Hermano mayor, no os precipitéis; hablemos con calma y lleguemos a un entendimiento.» Los alguaciles, ante la intervención de los demás, cejaron y dijeron: «No hay nada que discutir. Lo que importa es partir de inmediato.» Un anciano vecino llamado Wang Aiquan habló entonces: «En los asuntos de la autoridad siempre hay margen para la virtud. El señor Chang no ha incurrido en ninguna falta personal; solo padece la carga del registro militar heredado de sus antepasados. Ya que ha de abandonar su tierra natal, permitidle al menos que reúna fondos para el viaje, pues de otro modo ¿cómo podrá ponerse en camino? Y también vosotros habéis venido de lejos para cumplir vuestro cometido; merecéis alguna muestra de cortesía.» Los alguaciles respondieron: «Este buen anciano habla con razón. Nosotros llevamos caminando desde el amanecer sin probar siquiera el té. ¿Acaso pretenden que esperemos con el estómago vacío?» Wang Aiquan dijo: «¡Pobres gentes! Toda la familia llora tan desconsolada que el cielo y la tierra parecen oscurecerse; ¿quién va a acordarse de atenderos? Sentaos; nosotros nos encargaremos de prepararos algo.»

Los vecinos se pusieron todos manos a la obra, y en poco tiempo estuvieron listos vino y alimentos para agasajar a los alguaciles. Los esposos Chang y su hijo, sumidos en el llanto, no pensaban en comer ni en beber; fue la señora Zhang y la tía Li quienes los persuadieron a tomar aunque fuera un cuenco. Wang Aiquan se dirigió entonces a Chang Quan: «La autoridad fija plazos estrechos. Si el señor quiere que alguien negocie una prórroga, primero es preciso satisfacer a los alguaciles, para que no pongan trabas y no perturben aún más el ánimo de todos.» Chang Quan respondió: «En este momento mi corazón está tan revuelto que soy incapaz de pensar con claridad. Os ruego, anciano respetable, que dispongáis vos en mi nombre; obedezco cuanto ordenéis.» Wang Aiquan dijo: «Ante el dinero, hasta el gato y el ratón duermen juntos.» Y se encargó de que Chang Quan reuniera ocho taeles de plata, divididos en dos paquetes, cada uno con la inscripción de cinco taeles en la cubierta, y los guardó en sus mangas.

Los alguaciles habían terminado de comer y dijeron: «Ya hemos comido; que salgan esos dos para ir al tribunal y recoger los documentos de la escolta.» Wang Aiquan, con el rostro lleno de sonrisas afables, dijo: «En los asuntos oficiales, lo que se sabe abajo no llega arriba. Os pedimos que seáis tan generosos como para conceder al señor Chang tres o cinco días; con eso quedarán de manifiesto vuestra magnanimidad y vuestra consideración.» Uno de los alguaciles saltó indignado: «¡Este es un prófugo del ejército imperial! Yo estaría dispuesto a concederle la prórroga, pero temo que el señor magistrado no nos la conceda a nosotros dos.» Y agarrando la cuerda, se encaminó hacia el interior. Wang Aiquan se apresuró a interponerse con una sonrisa: «Hermano, no os precipitéis; aún tengo algo que deciros.» Y sacando de sus mangas los dos paquetes de plata, los depositó sobre la mesa.

Los alguaciles, al ver la plata y leer la inscripción de cinco taeles, guardaron silencio. Uno de ellos preguntó: «Wang anciano, ¿qué pretendéis con esto?» Wang Aiquan respondió: «No me atrevo a pediros nada más. Solo os ruego que intercedáis ante la autoridad para que el señor Chang disfrute de unos días de dilación, de modo que pueda preparar los fondos para el camino. Cuando llegue el momento de la escolta, seréis vosotros quienes lo acompañéis; cuento con que lo protejáis a lo largo del trayecto, y habrá otro pequeño obsequio. Por ahora, estos dos paquetes son para vuestro té.» El alguacil sonrió de oreja a oreja y dijo: «Wang anciano, no podéis culpar a mi colega por su impaciencia. En general, cuando se trata de asuntos por decreto imperial, si se dilatan, uno ha de sufrir la reprimenda de los superiores y aguantar el mal humor del magistrado; pero si uno se ciñe demasiado a los deseos del magistrado, le acusan a uno de falta de humanidad. Por eso los alguaciles lo tienen siempre difícil. Ahora que veo en qué angustia se encuentra el señor Chang, también a mí se me encoge el corazón…»

Se volvió entonces a su compañero: «¡Hermano, ven aquí! Por consideración a Wang anciano, hagamos un esfuerzo y transmitamos su petición, a ver si el magistrado accede; si no, ya pensaremos en otra cosa. Este es el obsequio del señor Chang para ti; recíbelo sin complicaciones y él quedará más tranquilo.» Y le entregó uno de los paquetes. Wang Aiquan, viendo que el otro alguacil no se atrevía a cogerlo él mismo, le deslizó el paquete en la manga diciéndole: «Contamos con vosotros en todo.» Los dos alguaciles, llenos de sonrisas, dijeron: «Muchas gracias. Vamos a informar al magistrado y luego vendremos a comunicaros la respuesta.» Y salieron.

Poco después, al correrse la noticia de tan grave cambio en la familia de Chang, llegaron amigos y parientes a visitarle. Al poco llegaron también Zhu Tianjue y Duan Ju. Todos deliberaron sobre la posibilidad de presentar una petición pública para que se les dejara en el pueblo. Chang Quan dijo: «Esta desgracia me viene del legado de mis antepasados, y ahora ha sido sancionada por decreto imperial; ¿cómo podría yo resistirme? Aunque todos vosotros me mostráis vuestra compasión, en realidad no hay nada que pueda hacerse.» Tras mucho cavilarlo, todos reconocieron que era un caso sin remedio. No les quedó más que consolarle repetidas veces antes de despedirse y marcharse.

Chang Quan, con los ojos anegados en lágrimas, dijo a Duan Ju y a Zhu Tianjue: «Los tres compartimos el mismo escritorio de estudio, y vosotros, sin desdeñarme, habéis concertado con nosotros un enlace matrimonial entre nuestros hijos. Siempre albergué la esperanza de una larga y duradera relación familiar. No esperaba que esta terrible separación cayera sobre mí de repente. Cabe pensar que en esta vida no volveremos a vernos. E incluso si seguimos vivos, todo es incierto. Al reflexionarlo bien, me parece que este matrimonio ya no puede realizarse. Mejor devolver hoy mismo el compromiso nupcial para que vuestra hija pueda elegir a un esposo de buena familia; así vosotros, hermano mío, podréis aún contar con un yerno que os apoye en la vejez.»

Dicho esto, no pudo contener los sollozos. Duan Ju respondió: «¡Hermano, cómo podéis decir tal cosa! Desde los tiempos más remotos, cuando se concierta un matrimonio, basta una palabra de promesa para que la alianza quede sellada de por vida, incluso ante la muerte. Además, vos y yo llevamos largo tiempo unidos por lazos de amistad y rectitud, y debemos atenernos a los principios de los lazos humanos sin apartarnos ni una sola vez de ellos. ¿Cómo podría seguir el funesto ejemplo de quien traiciona tales vínculos? El compromiso que generosamente me ofrecisteis, aunque valiera mil onzas de oro, jamás podría revocarse. Y en cuanto a vuestra partida, no necesariamente habréis de permanecer para siempre en tierra extraña. Quizás el cielo os favorezca, y si el corazón del soberano, impredecible como es, se conmueve con la suerte del pueblo y os concede el regreso a vuestra tierra natal, tampoco puede descartarse. Además, vuestro hijo es aún joven; dotado como está de tan excelentes cualidades, no es un hombre destinado a permanecer en el estanque. Puede que en el futuro alcance fortuna y se reúna con mi hija; eso tampoco puede descartarse. Os ruego, hermano, que marchéis con el corazón tranquilo.»

Zhu Tianjue dijo: «El hermano Chang, en este momento, no puede dejar de pensar en el principio y en el fin; eso es propio de un hombre de virtud y prudencia. La lealtad inamovible del hermano Duan, como piedra y metal que no se corrompen, da buena prueba de una amistad verdadera. Pero si me permitís expresar mi parecer: cuando el hermano Chang salga hoy de su casa, los caminos son de millares de li, tortuosos y difíciles. Llevar consigo al pequeño supone una preocupación adicional. Dado que ya hay un vínculo de parentesco político entre vosotros, ¿por qué no confiáis al niño al cuidado del hermano Duan para que lo críe hasta la edad adulta? Así podría ser en el futuro el hilo que os une de vuelta al hogar, no sería mala solución. De este modo el hermano Chang podría marchar con el corazón en paz.» Duan Ju respondió: «Aunque el consejo del hermano mayor parece irrefutable, a mi juicio hay un punto, no uno sino muchos, que deja mucho que desear.»

Zhu Tianjue preguntó: «¿Por qué no sería conveniente?» Duan Ju respondió: «El hermano Chang y su respetable esposa no tienen más que este único hijo, carne de su carne. En ese largo viaje, lejos de toda familia y sin nadie a quién volver el rostro, la presencia del niño puede aliviar la soledad. Si más adelante logra crecer y valerse por sí mismo, también podrá ser un apoyo. Si de pronto lo abandonan al partir, aunque de momento no se sienta el dolor, cuando estén en la posada, en la fría tierra de la frontera, en sus momentos de soledad, el recuerdo será un tormento. Entonces, con los ojos perdidos en el horizonte sin fin, el padre sin poder ver al hijo, la madre anhelando a su niño querido, el arrepentimiento llegará demasiado tarde. Ahora, aunque el hermano Chang pueda superar los apegos del mundo y mostrar un ánimo superior al de los hombres comunes, el amor de la respetable señora por su hijo, dando vueltas y más vueltas en su pecho angustiado, y sin poder verlo entonces por más que lo desee, ¿puede garantizarse que no caerá enferma? Aún hay cosas que no me atrevo a decir con todas las letras.»

Chang Quan, profundamente conmovido, exclamó: «El hermano Duan ha reflexionado tan profundamente en esto que vuestra servidumbre y su esposa no pueden sino estaros infinitamente agradecidos.» Y continuó: «Ahora mi mayor preocupación es que los fondos para el viaje puedan ser insuficientes.» Y dijo: «Voy a hacer una lista de los bienes inmuebles y los objetos de uso doméstico; os ruego a los dos que busquéis compradores para venderlos cuanto antes.»

Al mediodía llegaron los alguaciles diciendo: «No sabéis los rodeos que hemos tenido que dar para que el magistrado concediera tres días antes de la escolta. Preparaos con diligencia y no ocasionéis contratiempos a última hora.» Y se fueron. Zhu y Duan se despidieron entonces y salieron cada uno por su lado a buscar compradores. Chang Quan, en casa, se puso a recoger sus pertenencias y le dijo al criado Chang Jian: «Has servido en esta casa durante dos generaciones sin que yo haya podido hacerte ningún bien. Ahora que parto a tierras lejanas y el patrimonio familiar se disuelve en la nada, tú tampoco tendrás lugar donde quedarte. Después de que yo me vaya, haz lo que mejor te parezca para tu vida; no tienes obligación de seguir sirviendo en casas ajenas.»

Chang Jian, al oír esto, prorrumpió en llanto y se postró en tierra: «Desde pequeño fui criado por el señor; tampoco he podido cumplir mis deberes como perro o caballo fiel. Quisiera seguir al señor y servirle en el camino, pero temo que los fondos para el viaje sean escasos. Solo puedo soportar el dolor de esta despedida de hoy y no atreverme a acompañarle. Pero la tumba del difunto señor padre está aquí; si quedara sin quien la visitara en las estaciones del año, eso me partiría el corazón. Cuando el señor parta a tierras lejanas, permitid que este siervo haga su morada junto a la tumba, de modo que no fallen los ritos de primavera y otoño, y así rinda aunque sea un pequeño tributo de gratitud. Y si el cielo tiene a bien mostrarse compasivo, y el joven señorito algún día prospera y regresa a su tierra, este siervo podrá ser el barquero que le guíe de vuelta, para que no se extravíe en el camino.» Y rompió en grandes sollozos. Chang Quan también derramó lágrimas y dijo: «Nunca supe que tuvieras un corazón tan devoto y una lealtad tan profunda, capaz de hacer esto por mí. Tú eres ya como descendiente de la familia Chang. Ahora te dejo cinco mu de tierra y las tres habitaciones del ala oriental para que residas en ellas. Y no has de cambiar de apellido; de ahora en adelante nos llamaremos hermanos.»

Al terminar de hablar, Chang Quan hizo una profunda reverencia y dijo: «Ofrece los sacrificios en mi nombre; nunca olvidaré esta gracia.» Chang Jian se postró hasta el suelo en señal de respeto, y Chang Quan le levantó con su propia mano. A continuación le cedió las habitaciones del ala oriental para que viviera en ellas, y le entregó todos los muebles y objetos domésticos que no se habían podido vender, además de anotar a su nombre los cinco mu de tierra. Al día siguiente llegaron Zhu y Duan, habiendo obtenido en total más de cien taeles de plata de la venta, que Chang Quan recibió. Al tercer día los alguaciles vinieron a apremiarle. Chang Quan acompañó a los alguaciles al tribunal, recogió personalmente en el estrado los documentos de la escolta, regresó a casa y partió junto con la señora Du y su hijo. Amigos, parientes y vecinos se despidieron todos de ellos.

Zhu Tianjue y Duan Ju les acompañaron hasta cruzar Zhenjiang. Allí se dirigieron a los alguaciles con reiteradas recomendaciones. Duan Ju sacó cinco taeles de plata y se los entregó diciendo: «El señor Chang emprende un largo camino; os ruego que tengáis a bien velar por él durante el trayecto; vuestra benevolencia será inestimable.» Zhu Tianjue añadió otros dos taeles como propina para el vino; los alguaciles prometieron de todo corazón. Los dos amigos quisieron seguir acompañándoles hasta Huai'an, pero Chang Quan se despidió de ellos una y otra vez: «Al amigo se le puede acompañar mil li, mas al final llega siempre el momento de la separación. Si seguís caminando con nosotros, mi corazón se inquieta aún más.» Los dos, sin poder hacer otra cosa, lloraron amargamente juntos, y Chang Quan hizo que la señora Du y el hijo se inclinaran en señal de reverencia ante ellos para despedirse. Chang Jian, incapaz de soportar la separación, quería seguir acompañándoles hasta más lejos, pero Chang Quan le persuadió con insistencia: «Cuanto antes regreses, más tranquilo estaré yo.» Los tres, sin poder resistirse, se despidieron entre lágrimas, encargándose mutuamente que se cuidaran en el camino. Y así fue:

La despedida entre amigos es de veras digna de compasión;

solo en la amistad leal se revela la verdadera virtud.

Alejarse de la patria como si fueran mil y diez mil li;

allá donde las nubes blancas descienden, otro hogar aguarda.

Chang Jian lloró una vez más a lágrima viva antes de inclinarse en despedida ante Chang Quan, la señora Du y Chang Gu, y luego regresó sin más que decir. En cuanto al matrimonio Chang con sus tres miembros, partieron junto con los dos alguaciles de larga jornada, un tal Wang Long y un tal Zhao Hu; todos navegaron juntos en una misma embarcación, y la convivencia resultó pasadera. La señora Du y su hijo se alojaron en el camarote trasero a dormir. Aunque no estaba acostumbrada a los viajes, en el barco encontraba aún cierto reposo y comodidad. Y como acababa de salir de casa, su corazón solo pensaba en el hogar y los ojos se le llenaban de lágrimas a cada momento. Aunque había muchas incomodidades, todavía no las sentía en toda su crudeza.

Un día pasaron Qingjiangpu y luego Huangjia Ying, cuando el barquero amarró el timón y dijo: «Ya os he traído hasta donde me correspondía. A partir de aquí todo es camino de tierra. El señor puede desembarcar; deberá alquilar un carro o caballerías. Mañana mi barca regresa.» Chang Quan, al oírlo, no tuvo más remedio que desembarcar con los alguaciles. Preguntó al posadero y alquiló un carro y tres bestias de carga. Volvió a bajar al barco a decírselo a la señora Du, descargaron el equipaje y las pertenencias a la posada, y la señora Du, tomando al hijo de la mano, entró en el establecimiento. Despacharon al barquero y se instalaron en la posada, dispuestos a partir al alba.

Al día siguiente, la señora Du, que no entendía de aquellas cosas, no tuvo más remedio que tomar en brazos al hijo y subir al carro, intentando acomodarse como mejor podía. El carretero empezó a empujar el carro con gran estrépito de ruedas, y la señora Du se asustó de tal manera que no paraba de tambalearse a un lado y a otro, sin poder cuidar a la vez de sí misma y de su hijo, aterrorizada de caer. No podía más que decir: «Hermano mayor, id más despacio, por favor.» El carretero respondió: «Señora, este es camino de tierra, muy distinto al de agua; no podemos detenernos a voluntad. Tenemos que llegar a tiempo a la posada. En el primer día de marcha hay un tiempo fijado, y en el camino abundan los malhechores. Si llegamos tarde hay muchos riesgos que asumir. No es cosa de tomarlo a broma.»

La señora Du, al escuchar esto, no tuvo más remedio que abrazar firmemente al hijo con ambas manos y dejar que el carretero avanzara a su paso. Chang Quan marchaba con los alguaciles, ora delante, ora detrás. Tras recorrer varias li, el camino que antes era llano y de tierra se convirtió de repente en una zona de colinas elevadas. Las piedras del monte se extendían en desorden, unas altas y otras bajas, y el carretero empujaba el carro saltando de un escalón a otro. La señora Du, sentada en el vehículo, ya sentía vértigo en la cabeza y la vista borrosa; en ese momento el corazón le tembló aún más. Y encima la arena amarilla le golpeaba el rostro sin cesar, y la señora Du lloraba en silencio. ¡Pensad que ella había pasado toda su vida en casa: aunque sin criadas que la sirvieran ni grandes salones con vigas pintadas, era una mujer de familia ilustrada, que vivía en paz y sin afrentas, sin alegrías ni tristezas extremas! ¿Cómo no iba a derramar lágrimas de tristeza ante tal situación?

Chang Gu, sentado en el regazo de su madre, al principio intentaba consolarla, pero llegó un momento en que también él se cansó de estar sentado en el carro. Y al ver que su madre no cesaba de llorar, también él se puso a llorar. La señora Du, temiendo que el llanto le hiciera daño, tuvo que consolarle una y otra vez. El carretero, al verles a madre e hijo en ese estado, preguntó la razón, y la señora Du no tuvo más remedio que contárselo. El carretero no pudo reprimir un sentimiento de compasión y dijo: «Señora, vos sois de familia distinguida, criada en el sur, sin costumbre de salir; ¿cómo habéis de soportar los rigores del norte?» Y el carretero fue avanzando más despacio. Y así fue:

Guardar la frontera siempre fue tarea de hombres bravos;

pero las tortuosas providencias del reino ¿a qué vienen?

Solo por seguir viejos registros se captura al recluta,

y al letrado de toga lo vuelven soldado de infantería.

Así siguieron caminando durante varios días, y la señora Du aguantaba a duras penas, entre la enfermedad y la salud, sintiéndolo cada vez más insoportable. Al cabo de ciertos días llegaron a Linqing, se instalaron en la posada, y Chang Quan le pidió al posadero un poco de té caliente para atender a la señora Du y ayudarla a acostarse. A medianoche, la señora Du comenzó a arderle el cuerpo en fiebre, y no dejaba de quejarse de dolores por todo el cuerpo. Chang Quan, agotado por la jornada, justo se había quedado dormido cuando oyó a la señora Du gemir de dolor; no le quedó más remedio que levantarse y frotarle el cuerpo por doquier, que ardía como ascua. La señora Du, con el aliento ya muy débil, dijo apenas: «He sufrido toda clase de penalidades, y solo esperaba poder llegar a la frontera contigo y ver quizá algún día un rayo de esperanza. No imaginé que caería enferma, y me siento muy grave. Todavía quedan cuatro o cinco mil li de camino; es evidente que no puedo seguir contigo. Solo me apena no poder desprenderme del pensamiento de Chang Gu…» Y al decir esto, rompió en llanto.

Chang Quan, al escuchar estas palabras de la señora Du, se estremeció de pies a cabeza y dijo: «¡Cuídate, virtuosa esposa! ¡Ten paciencia! Debes de haber cogido frío en el camino y por eso te ha sobrevenido esta enfermedad. En cuanto amanezca iré a buscar un médico. Voy a buscar ahora algo caliente que tomar.» Chang Quan salió de la habitación y llamó varias veces al posadero, pero todos estaban ya profundamente dormidos. Sin más remedio, Chang Quan se sentó a la cabecera del lecho. La señora Du había perdido ya el conocimiento. Chang Quan la llamó varias veces, y ella apenas respondió con un murmullo o dos. Y a causa de esta enfermedad de la señora Du, habría de ocurrir lo siguiente:

Carne y sangre vuelven a separarse;

el árbol es trasplantado y un nuevo injerto echa raíces.

¿Qué suerte aguardará a la señora Du? Escuchad lo que se conta en el siguiente capítulo.