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축사의 앞문이 열리자, 파리 떼가 무더기로 날아올랐다. 구역질이 날 만큼 짙은 부패한 악취와 피비린내가 사방에 가득 찼다. 손전등 하나가 벽 구석을 비추고 있었고, 케빈과 휴고의 눈앞에는 잘게 찢긴 살덩이 무더기와 온 바닥에 흥건한 피가 있었다. 핏물 웅덩이 속에는 소의 발굽, 살덩이, 그리고 쿠퍼가 늘 입던 체크무늬 셔츠 천 조각까지 섞여 있었다. 화를 면한 암소 몇 마리가 문이 열리며 들어온 빛을 보고 쉬지 않고 울어댔다. 축사 뒷문은 열린 채였고, 저 멀리 희미한 햇빛이 복도로 스며들고 있었다. 굵고 붉은 갈색 자국 하나가 복도 한가운데를 곧게 가로질러, 뒷문 밖 강가 진흙땅에서 사라져 있었다. 오직 움푹 팬 자국만이 강물 속으로 이어져 있었다.

"이게 대체 뭔……" 휴고가 모자를 벗었다. 두 입술이 좀처럼 다물어지지 않았다.

"외람되지만, 이 쿠퍼라는 사람을 계속 찾아야 하는 겁니까?"

"불이랑 텔레비전이 안 꺼져 있던 걸 보면, 그리 낙관적이지 못한 것 같군."

그들은 몹시 조심스럽게 축사 안으로 들어가 잠시 여기저기를 살폈지만, 얼마 지나지 않아 그 짙은 피비린내에 밀려 밖으로 나와야 했다.

"거봐요! 제가 잘못 본 게 아니라니까요, 틀림없이 대형 악어예요! 우리 다른 사람들한테 경고해야 합니다!" 케빈이 이렇게 말했다.

"이미 늦었어, 이 녀석은 이미 강 속에 있어. 강가에만 가까이 가도 위험하다고."

"그럼 어떡해요? 우선 도망쳐요?"

"보호구역 관리인 쪽에 대구경, 고관통력 총이 있는 걸로 기억하는데."

"그 큰 악어를 죽이시려고요?"

"아니, 그저 몸을 지킬 무기 정도는 있어야 할 것 같아서. 자네는 악어를 만났을 때 그 작은 총으로 맞서 싸울 텐가?"

"만약 도중에 그놈이랑 마주치면 어떡해요?"

"그건 우리가 운이 없는 거지."

"됐어요, 저는 그냥 얼른 여기서 벗어나고 싶어요."

"총을 챙겨서, 상류의 주 경계 쪽으로 가자고. 그렇게 곧장 뫼즈 타운을 떠나는 거야."

"그 계획 나쁘지 않은데요."

"선택의 여지가 있다고 생각하나?"

그들은 앞뒤로 순찰차에 올랐다. 저 멀리 하늘은 온통 짙은 검은빛이었고, 구름 사이로 번개가 끊임없이 번쩍였지만, 천둥소리는 단 한 번도 울리지 않았다.