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牛舎の前の扉が開かれると、大量のハエがどっと飛び出してきた。吐き気を催すほど濃厚な腐臭と血の臭いが辺り一面に満ちていた。懐中電灯の光が壁の隅を照らしている。ケビンとヒューゴの目の前には、大量の肉片の山と血だまりが広がっていた。血だまりの中には牛の蹄や肉塊、そしてクーパーがいつも着ていた格子柄のシャツの一部も混じっていた。難を逃れた数頭の雌牛が、扉から差し込む光を見て鳴き止まなかった。牛舎の裏口は開いたままで、遠くの薄暗い陽光が廊下に差し込んでいる。一本の太い赤褐色の跡が廊下の中央をまっすぐに走り、裏口の川岸の泥の上で消えていた。窪んだ跡だけが川の水の中へと伸びていた。

「一体これは何のバケモ……」ヒューゴは帽子を脱いだ。唇はいつまでも閉じることができなかった。

「率直に言わせてもらいますけど、このクーパーって人をまだ探す必要ありますか？」

「明かりやテレビが消えてなかったことから考えても、あまり楽観できそうにないな」

二人は非常に慎重に牛舎の中へ入り、しばらくあたりを見て回ったが、長くは持たず、濃厚な血の臭いに追い立てられるように外へ出た。

「だから言ったろ！俺の見間違いなんかじゃない、絶対に大きなワニだ！他の人たちに警告しに行かないと！」ケビンがそう言った。

「もう遅い。あいつはもう川の中だ。川に近づくだけで危険がある」

「じゃあどうすればいいんだ？とりあえず逃げるか？」

「保護区の管理事務所に、大口径で貫通力の高い銃があったはずだ」

「あの大ワニを殺すつもりか？」

「いや、せめて身を守る武器くらいは持っておきたいだけだ。あいつに出くわしたとき、この小さな銃で立ち向かうつもりか？」

「途中で出くわしたらどうするんだ？」

「その時は運が悪かったと諦めるしかないな」

「もういい、俺はとにかく早くここから離れたい」

「銃を取ったら、上流の州境まで走って、このままムーズタウンを離れよう」

「その計画、悪くなさそうだ」

「他に選択肢があるとでも思ってるのか？」

二人は相前後してパトカーに乗り込んだ。遠くの空は真っ黒に染まり、雲間で稲光が絶え間なく瞬いていたが、雷鳴はまだ一度も響いていなかった。