5/1 16:27

휴고는 엔진이 시원찮은 낡은 순찰차를 몰고, 늘어지는 걸음으로 쿠퍼의 농장에 도착했다. 농가 밖에서 그를 기다리고 있는 것은, 얼굴 가득 분노를 감추지 못하는 농장 주인 쿠퍼였다.

휴고는 문 앞 나무 그늘 아래에 차를 세우고 시동을 끈 뒤, 천천히 차에서 내렸다. 아직 완전히 가시지 않은 졸음을 그는 온몸으로 느끼고 있었다.

"안녕하십니까, 무슨 일 있으셨습니까?"

"경관, 또야." 쿠퍼가 이를 악물며 말했다. 2

"설마, 또 소입니까?" 쿠퍼의 말에 휴고의 잠기운이 순식간에 달아났다. 이 일이 이제 골치 아파지고 있었기 때문이다.

"빌어먹을, 일주일 새 벌써 세 번째다. 이번엔 그것도 우리 집에 딱 한 마리뿐인 씨수소였어." 쿠퍼가 주먹을 꽉 쥐었다. "그놈의 파충류 새끼들이 보호종이든 뭐든 이제 알 바 아니야. 우리 농장에 발이라도 들이면 그 자리에서 총으로 쏴 죽여버릴 거다!" 그는 주먹을 휘둘러 자기 집 앞 기둥을 세게 내리쳤다. "빌어먹을!"

"이봐요, 진정하세요."

"진정하라고? 그놈의 파충류들 때문에 우리 집이 얼마나 손해를 봤는지 알아? 우리 아버지, 우리 할아버지 때부터 그 빌어먹을 짐승들 때문에 얼마나 시달렸는지 알기나 해? 진정하라니? 어떻게 진정하란 거야?"

"자, 자, 일단 화부터 가라앉히세요. 걱정 마세요, 이번엔 제가 신고를 접수해서 보안관님께 보고하고, 보안관님이 마을 의회 쪽과 협의해서 손해 보상 방법을 찾아보게 하겠습니다."

"당신은 몰라. 나는 그들이 손해를 보상해주길 바라는 게 아니야. 나는 상류의 그 빌어먹을 뫼즈강 악어 보호구역을 없애버리길 바란다고. 우리 할아버지처럼 탄약 한 상자랑 큰 총을 들고, 그 불청객들을 싹 다 쏴 죽이고 싶어!"

"이봐요, 제발, 그러지 마세요. 우리는 오랜 사이잖아요. 그러면 어떤 결과가 오는지 아시잖습니까."

쿠퍼는 잠시 침묵했다. "뫼즈 타운이 반드시 이 돈을 배상해야 해. 배상하지 않으면 나는 농장을 옆 동네 데이드 타운으로 옮길 거야! 그때 가서 우리 농장 없이도 이 빌어먹을 동네가 관광만으로 내년까지 버틸 수 있는지 두고 보라고!"

"알겠습니다, 알겠어요. 보고서를 최대한 심각하게 써 드릴 테니, 일단 그렇게 화내지 마시고요. 네?"

쿠퍼는 아무 대답도 하지 않고, 굳은 얼굴로 잔뜩 억눌린 불쾌한 기색을 내비쳤다.

"부탁 하나만 드리죠. 일단 농장 강가 쪽에 울타리 같은 걸 좀 세워서 소들이 그쪽으로 못 가게 해두세요. 손해도 좀 줄이시고, 어떻습니까?"

"음." 쿠퍼는 휴고를 한 번 쏘아보고는, 몹시 내키지 않는 듯 짧게 대답했다.

휴고는 몸을 돌려 차로 돌아가, 시동을 걸고 후진하여 농장을 빠져나갈 준비를 했다. 그러나 마음이 놓이지 않아 차를 다시 쿠퍼 앞으로 몰고 가서는 창문을 내렸다. "허튼짓하지 마세요. 무슨 일 있으면 먼저 저한테 전화하세요, 아셨죠?"

쿠퍼는 카우보이 모자를 눌러썼다. "그들이 돈을 다 갚고 나면, 그때 진지하게 고려해보지."

휴고는 살짝 웃고는 쿠퍼의 농장을 떠났다. 농장을 나온 후 도로를 따라 얼마 가지 않아 뫼즈강 제방 도로로 접어들었고, 곧장 마을 중심에 있는 경찰서로 차를 몰았다.