27. 탕아의 귀환

구월, 타이완의 날씨는 여전히 견디기 힘들 만큼 더웠다. 샌프란시스코의, 칠팔월에도 겨우 십몇 도밖에 안 되는 쾌적한 날씨에 익숙해져 있어서, 잠시 적응이 잘 안 되었다.

원밍쥐안은 에어컨을 틀어놓고도 선풍기까지 함께 돌리고 있었다, 그래야만 이 무더위를 몰아낼 수 있다는 듯이.

전이는 잠을 편히 못 자고 있었다, 아마 더위 때문이기도 한 듯, 낑낑거리며 가늘게 울고 있었고, 두 다리도 이따금 버둥거리며 몹시 불안해 보였다.

"왜 우는 거야?" 가오웨이자오가 방으로 들어왔다, 방금 학교에서 돌아왔는데, 돌아오자마자 딸의 울음소리를 듣고 즉시 다가와 살펴보았다.

"아빠가 안아줄게." 그렇게 말하며, 그는 서류가방을 내려놓고, 전이를 작은 침대에서 안아 올려 자기 가슴에 기대게 했다.

"아마 날씨가 너무 더워서 그럴 거예요, 봐요, 머리가 온통 땀범벅이네, 아직 적응이 안 됐나 봐요." 원밍쥐안이 나른하게 대답했다, 사실 그녀 자신도 더위에 정신이 혼미했다.

"그러게." 가오웨이자오가 자세히 살펴보니, 과연 전이의 머리카락이 온통 땀에 젖어 뭉쳐 있었다.

그는 살짝 웃으며, 옆에 있던 작은 수건을 가져와 딸의 땀을 닦아주었다.

"당신이 먼저 이 애 땀을 잘 말려주고 나서 에어컨을 틀어야지, 안 그러면 감기 걸리기 쉬워." 가오웨이자오가 원밍쥐안에게 부드럽게 말했다.

"알아요! 그런데 땀을 닦아도 또 젖고, 닦아도 또 젖고, 저는 힘들어 죽겠는데, 얘 땀은 계속 나고 있어요." 원밍쥐안이 투덜거리며, 가오웨이자오를 곁눈질하며 일부러 못마땅한 척했다. "집에 오자마자 잔소리네, 나이 드니까 이렇게 되는 거예요? 저도 땀범벅인데, 저는 신경도 안 써주네요."

"당신 걱정한 지가 벌써 사 년째인데, 가끔 딸 걱정 좀 했다고 항의하는 거야, 정말 골치 아프네!" 가오웨이자오가 어이없다는 듯 웃으며, 원밍쥐안 옆으로 다가와 한 손을 비워 그녀의 코를 살짝 꼬집었다.

"네, 네, 네, 다 맞는 말이에요, 고 부교수님—" 원밍쥐안은 일부러 "교수"라는 말끝을 길게 늘였다.

"빈정대지 마, 당신 아니었으면 나는 지금도 편하게 내 인생 살고 있었을 텐데, 이렇게 로봇처럼 격식 차려 입을 필요도 없었을 텐데, 진짜 불편해."

그렇다! 그녀를 위해서, 가오웨이자오는 완전히 탈바꿈해서, 완전히 다른 사람이 되었다.

흑도와 진짜로 인연을 끊기 위해서, 그리고 원밍쥐안과 부모님 사이의 마찰을 최소화하기 위해서, 그들은 먼저 혼인신고를 하고, 그다음에 미국으로 갔다. 가오웨이자오의 부모는 원래 샌프란시스코에 살고 있었다, 탕아 아들이 돌아온 것보다 부모를 더 기쁘게 하는 일은 없었다. 어떤 여자애가 아들을 잘못된 길에서 돌아오게 해주었다는 소식을 듣고, 그들은 기뻐하며 집을 청소해놓고 두 사람이 도착하기를 기다렸다. 가오웨이자오는 원래 공부를 좋아했기에, 계속 학업을 이어가기로 결정하고, 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스에서 박사 과정을 밟았다, 그렇게 사 년이 흘렀다.

이번에 돌아보니, 공부도 할수록 더 재미있어졌다. 박사 학위를 받은 후에도, 학문의 세계에서 계속 연구를 이어가고 싶었고, 게다가 원밍쥐안이 타이완의 가족을 그리워했기에, 그는 타이완의 여러 대학에 이력서를 보내기 시작했다.

결과는 순조로웠다, 아마 신의 도움이라도 있었던 걸까? 오래지 않아 모교인 국립타이완대학에서 채용 통지를 받았다.

흑도의 두목에서 대학 부교수로, 이 변화는 결코 작지 않았고, 원밍쥐안도 이를 기쁘게 지켜보았다. 원래 그녀도 다시 중학교 교사 시험을 봐서 옛 꿈을 되살려볼까 생각했었지만, 지금 딸이 겨우 한 살이라, 직접 키우는 데 익숙해져서 놓기가 아쉬웠다. 게다가 가오웨이자오가 그녀에게 지극정성이라, 월급 전부를 그녀에게 넘겨 온전히 관리하게 할 뿐 아니라, 자신의 재산까지도 함께 넘겨주었다. 그래서 그녀는 잠시 바깥일을 하려는 생각을 접고, 집에서 전업으로 아이를 키우기로 했다.

팔월에 귀국했을 때, 이 집은 가오웨이자오가 값을 치러 산 것 외에, 인테리어와 가구는 부모님이 원밍쥐안을 위해 미리 다 준비해두신 것이었고, 그들 세 식구는 샌프란시스코에서 당당하게 함께 돌아왔다. 딸이 타이완으로 돌아온다는 소식을 듣고, 두 노인은 너무나 기뻐했다. 원래는 딸이 말을 안 듣고 굳이 가오웨이자오를 따라 먼 타지로 떠나버린 것에 화가 나 있었고, 그것이 실제로 그들의 기분을 오랫동안 상하게 했었다. 하지만 사람이란 정에 약한 동물, 어쨌든 자기 딸인 데다, 게다가 가오웨이자오도 정말 그들을 실망시키지 않고, 한 바퀴 돌아, 완전히 새 사람으로 거듭나 귀국해서 부교수를 맡게 된 것이었다.

이런 결과에 대해, 두 노인은 그런대로 만족스러워했다. 딸을 그리워하며 늘 귀국하라고 잔소리하던 것이, 이번에 마침내 소원을 이루니, 당연히 무척 기뻤다.

특히 그 사랑스러운 손녀는, 원밍쥐안을 꼭 닮아서 너무나 사랑스러웠고, 이미 은퇴한 두 노인의 발길을 자주 붙잡아 손에서 놓지 못하게 만들었다, 그래서 아예 타이베이로 이사까지 와서, 사흘이 멀다 하고 놀러 왔다.

원밍쥐안은 늘 어머니를 놀리며 말하곤 했다. "또 오셨어요? 웨이자오가 어떻게 할까 봐 안 무서워요?"

그러면 어머니도 늘 코웃음 치며 대답했다. "전이를 위해서라면, 칼산에 오르고 기름 가마에 뛰어들어도 안 무섭다. 하! 어린 전이도 안 무서워하는데, 할머니가 왜 무서워하겠니?"

가오웨이자오는 천성이 내향적이어서, 원래 사람들과 쉽게 친해지는 편이 아니었다, 솔직히 말해서, 원밍쥐안과 가장 말이 잘 통하는 것 외에는, 평소에도 상당히 말수가 적고 과묵한 편이었다. 어머니와도 별로 나눌 말이 없었지만, 적어도 이제는 예전처럼 그를 그렇게까지 경계하지는 않았다. 특히 가오웨이자오는 이제 웃는 법을 좀 더 잘 알게 되어서, 말을 많이 하지 않더라도, 미소로 말을 대신하는 것으로도 사람과 사람 사이의 거리를 똑같이 좁힐 수 있었다.

아마 세상에 원밍쥐안처럼 사고방식도 성격도 다 별난 사람은 그리 많지 않을 것이다, 그런데도 그녀가 자주 즉흥적으로 떠올리는 엉뚱한 생각들만이, 가오웨이자오가 대화하고 싶어지게 만들 수 있었다. 그렇지 않으면, 그는 늘 웃고 있거나, 책을 읽고 있거나 둘 중 하나였다.

* * *

개학 전, 타오무웨이는 천훙자, 유춘징, 그리고 란윈메이를 데리고 원밍쥐안의 가족을 방문했다. 천, 유, 란 세 사람 모두 그 당시 어떤 식으로든 가오웨이자오의 은혜를 입었었고, 이번에 가오웨이자오가 담임 선생님의 남편이라는 신분으로 귀국했으니, 그들은 자연스럽게 찾아와 감사 인사를 드리고 싶었던 것이다. 물론, 그들의 마음속에서 원밍쥐안도 늘 잊지 않고 있었다. 그 당시, 원밍쥐안이라는 좋은 담임 선생님이 없었더라면, 오늘날의 그들이 어떻게 있을 수 있었겠는가?

유춘징은 법학과에 진학했다, 집안의 변고, 그리고 아버지가 결국 도박 빚에 몰려 갈 곳이 없어 스스로 목숨을 끊게 된 일 때문에, 그녀는 변호사가 되기로 결심했다, 자립하고, 자신을 보호하고, 나아가 다른 사람도 보호하기 위해서.

그 당시, 가오웨이자오가 나서서 중재해준 덕분에, 도박장 사람들은 다시는 모녀 세 사람에게 빚 독촉을 하지 않았고, 어머니는 일자리를 구해 미미한 월급으로 세 식구의 끼니를 해결할 수 있었다, 살림은 힘들었지만, 온 가족이 함께 힘을 모아 그런대로 살아갈 수 있었다.

지금 그녀는 아르바이트를 하며 자신의 모든 비용을 스스로 충당하고 있었다.

아버지의 죽음은 그녀에게 결코 작지 않은 충격이었지만, 결국 시간이 지나면서, 마음속의 아픔도 서서히 아물어가고 있었다.

천훙자는 나중에 군사학교 진학을 선택했다, 그의 성적은 원래 그다지 좋지 않았고, 그는 이 길이 현실적으로 안정된 삶을 보장해준다고 여겨, 자신에게 잘 맞는 길이라고 생각했다. 어쩌면 가오웨이자오의 민첩한 몸놀림이 그의 마음속에 다소 영향을 남겼을지도 모른다. 그는 군 생활이 튼튼한 체력과 뛰어난 무술 실력을 길러줄 수 있으리라 생각했다. 다만 결국에는, 상상했던 세계와 현실이 상당히 다르다는 것을 깨달았다, 벌써 삼학년이 되었지만, 딱히 대단한 무예를 익힌 것 같지는 않았다. 오직 몸이 건장해진 것만이, 처음 상상했던 것과 가장 맞아떨어지는 점이었다.

하지만 가장 놀라운 것은 역시 란윈메이였다.

지난 몇 년간, 타오무웨이에게는 줄곧 여자친구가 있었지만, 그게 누구인지 늘 신비스럽게 밝히지 않았었다. 이번 방문에서야 비로소 밝혀졌는데, 다름 아닌 란윈메이였다! 몇 년이나 사귀었고, 관계도 제법 안정적이었다. 타오무웨이는 그 여자애의 학력에 맞추고자, 첫해에 낙방한 후, 정치대학교 경영학과 우등생인 란윈메이의 곁에서 도움과 지도를 받아, 이듬해 드디어 같은 정치대학교 경영학과에 순조롭게 합격했다.

타오무웨이의 집안은 사업을 하고 있었고, 두 아이 모두 경영학을 공부하고 있으니, 앞으로 가업을 잇는 데도 도움이 될 듯했다.

음! 이걸 두고 아마 "세상일은 예측하기 어렵다"고 하는 것이리라.

아이들의 소식을 몇 가지 알게 되었고, 직접 오지 못한 이들은 대부분 다른 사람 편에 말을 전해 원밍쥐안과 가오웨이자오에게 안부를 전했다. 그들의 이야기를 통해서, 린이탄과 장팅위 — 그 돈을 좋아하는 부부가 함께 학원을 차렸다는 것도 알게 되었다, 한 사람은 영어를, 한 사람은 수학을 가르치며, 두 사람이 빠르게 재산을 불려가고 있다는 것이었다.

알고 보니, 원밍쥐안이 린이탄을 거절한 후, 장팅위가 줄곧 그의 곁을 지켰고, 그가 가장 좌절해 있던 순간에 가장 큰 위로를 건네주었던 것이다.

보아하니 모두가 자기만의 길을 걸어가고 있었고, 저마다 자신의 인생을 적극적으로 계획하고 있었다.

이를 생각하며, 원밍쥐안은 위안이 되어 미소 지었다.

그녀의 세계는 매우 행복했고, 또한 그녀를 매우 만족스럽게 했다.

지금 그녀의 인생은 가오웨이자오와 가오전이였다, 부녀 두 사람이야말로 지금 그녀의 인생 설계에서 가장 중요한 부분이었다.

이후의 일은, 지금으로서는 굳이 많이 생각할 필요가 없었다.

밖에서 초인종이 울렸다, 원밍쥐안은 서둘러 문을 열러 갔고, 가오웨이자오도 딸을 안은 채 뒤따라 밖으로 나갔다.

"엄마." 어머니가 오신 것을 보고, 원밍쥐안이 그녀를 불렀다.

"엄마." 가오웨이자오도 뒤이어 불렀다.

"우리 전이." 가오웨이자오의 손에 안긴 아기를 보자마자, 어머니는 부부 둘은 아랑곳하지 않고, 즉시 앞으로 나서서 전이를 안아 갔다. "할머니한테 안겨야지."

"정말 못 참겠네, 전이만 보이고, 우리 둘은 눈에 안 들어오세요?" 원밍쥐안이 입을 삐죽이며 항의했다.

"네가 얘만큼 안 예쁘잖니!" 어머니는 원밍쥐안 쪽은 눈길 한번 주지 않고, 바로 그렇게 대답했다.

"정말이지……" 원밍쥐안이 투덜거렸다.

가오웨이자오는 옆에서 고개를 저으며, 살짝 웃었다.

"내가 당신을 예쁘다고 생각하기만 하면 됐지, 그렇게 따지지 마." 그는 그렇게 말하며 원밍쥐안의 어깨를 끌어당겼다.

"말 잘하네." 어머니가 칭찬했다.

"어……" 문득, 어머니가 뭔가 생각난 듯했다.

"맞다, 얘기해줄 게 있는데, 요즘 근처에 무슨 변태가 나타난다는 얘기가 있어, 아주 음흉하대, 밍쥐안이 나가거나 전이 데리고 나갈 때 특히 조심해야 돼, 웨이자오가 같이 가주는 게 제일 안전할 거야. 아니면 나한테 전화해, 십 분 안에 갈 테니까."

"노출증 환자요?" 원밍쥐안은 깜짝 놀라, 저도 모르게 고개를 돌려 가오웨이자오를 바라보았다.

어머니는 어린 손녀를 방 안으로 데려가 어르고 있었다, 그 부부 두 사람이 어떤 반응을 보이는지는 신경도 쓰지 않고, 손녀를 안고 즐거워하는 데 여념이 없었다.

문득, 원밍쥐안이 웃음을 터뜨렸다.

"왜 웃어?" 가오웨이자오가 그녀에게 물었다.

"변태 한 번 더 잡아보고 싶지 않아요? 저도 가고 싶어요." 원밍쥐안의 눈에는 웃음기가 가득했다.

"당신도 참……" 가오웨이자오가 웃으며 고개를 저었다, 그러면서 다시 원밍쥐안의 코끝을 살짝 꼬집었다.

"좋아, 나도 가지 뭐."2