二十七、放蕩息子の帰還
九月、台湾の天気はまだ耐えがたいほど暑かった。サンフランシスコの、たとえ七、八月であってもせいぜい十度台という快適な気候に慣れてしまっていたので、しばらくは少し馴染めずにいた。
ウェン・ミンジュエンはクーラーをつけたうえに扇風機も同時に回していた。まるでそうでもしなければこの蒸し暑さを追い払えないかのように。
真誼はあまり安眠できておらず、おそらくこれも暑さのせいで、ふえふえと小さくむずかるように泣き、両足を時折ばたつかせて、ひどく落ち着かない様子だった。
「どうして泣いてるんだ？」高韙昭が部屋に入ってきた。ちょうど大学から帰ってきたばかりで、帰るなり娘の泣き声を耳にし、すぐさま近づいて様子を確かめた。
「パパが抱っこするよ」そう言いながら彼は鞄を下ろし、小さなベッドから真誼を抱き上げて自分の胸元に寄りかからせた。
「たぶん暑すぎるのよ、見て、頭中汗びっしょりで、まだ慣れてないんでしょうね」ウェン・ミンジュエンはものうげに答えた。実のところ彼女自身も暑さでぼうっとしていた。
「そうだな」高韙昭が注意深く見てみると、案の定、真誼の髪は汗でひとかたまりに湿っていた。
彼は少し笑い、そばの小さなタオルを取って汗を拭いてやった。
「先にちゃんと汗を拭いてやってからクーラーをつけないと、風邪をひきやすいぞ」高韙昭はウェン・ミンジュエンに優しく言った。
「わかってるわよ！でも拭いてもまた濡れて、拭いてもまた濡れて、私はもうくたくたなのに、この子の汗はまだ止まらないの」ウェン・ミンジュエンはぶつぶつ言いながら、高韙昭を横目で見て、わざと不機嫌そうな顔をしてみせた。「帰ってくるなり小言を言うのね、年を取ったからってこうなるの？私だって汗びっしょりなのに、私のことは気にかけてくれないじゃない」
「もう四年もずっとお前のことを気にかけてるだろう、たまに娘のことを気にかけただけでお前は抗議するのか、まったく手を焼くな！」高韙昭は苦笑いをして、ウェン・ミンジュエンのそばに寄り、片手を空けて彼女の鼻をつまんだ。
「はいはい、あなたの言う通りよ、高准教授さん――」ウェン・ミンジュエンはわざと「教授」という言葉の語尾を長く伸ばした。
「皮肉を言うなよ、お前のためじゃなかったら、俺は今頃まだ気楽に暮らしてたのに、こんなロボットみたいにかしこまった格好をする必要もなかったのに、まったく落ち着かないよ」
そう、彼女のために、高韙昭は徹底的に生まれ変わり、まったく別人になったのだった。
裏社会と本当に縁を切るために、そしてウェン・ミンジュエンと両親との間の摩擦を最小限に抑えるためにも、二人はまず婚姻届を出し、それからアメリカへ渡った。高韙昭の両親はもともとサンフランシスコに住んでいた。放蕩息子が改心して戻ってきたことほど、親にとって嬉しいことはなかった。息子を迷いから引き戻してくれた女の子がいると聞いて、二人は喜んで家を掃除して、二人の到着を待っていた。高韙昭はもともと勉強好きだったので、そのまま学業を続けることを選び、カリフォルニア大学バークレー校で博士課程に進んだ。それから四年が経った。
この振り返りの中で、勉強すればするほど味わい深く感じられるようになった。博士号を取得した後も、彼は学問の世界でさらに研究を続けたいと思い、加えてウェン・ミンジュエンが台湾の家族を恋しがっていたこともあって、彼は台湾の各大学に履歴書を送り始めた。
結果は順調だった、神様の助けでもあったのだろうか？そう長くかからないうちに、母校である国立台湾大学から採用の知らせが届いた。
裏社会の親分から大学准教授へ、この変化は決して小さなものではなく、ウェン・ミンジュエンもそれを喜んで見守っていた。もともと彼女も中学教師の試験を再び受けて古い夢を取り戻そうかとも考えていたが、今、娘はまだ一歳で、自分の手で育てることに慣れてしまっていて手放せなかった。それに高韙昭は彼女にとても良くしてくれていて、給料をすべて彼女に管理させるだけでなく、自分自身の全財産まで一緒に彼女に預けていた。そこで彼女はしばらく外で働くという考えを保留にして、家で子育てに専念することにした。
八月に帰国した際、この家は高韙昭が代金を支払って購入したもの以外、内装や家具はすべて両親がウェン・ミンジュエンのためにあらかじめ用意しておいてくれたもので、家族三人は堂々とサンフランシスコから帰ってきたのだった。娘が台湾に戻るという知らせを聞いて、二人の老親は喜びを隠せなかった。もともと娘が言うことを聞かず、意地を張って高韙昭とともに遠く異国へ旅立ってしまったことに腹を立てていて、それが実際に長い間彼らの気分を害していたのだったが。だが人はやはり情の生き物であり、結局のところ自分の娘であることに変わりはなく、その上高韙昭も本当に彼らの顔を潰すようなことはせず、一回りしてきて、すっかり生まれ変わって帰国し、准教授を務めるまでになったのだ。
この結果に対して、二人の老親はまずまず満足していた。娘を恋しく思うあまり、いつも帰国するようにと口うるさく言っていたのが、今回ようやく願いが叶い、当然のことながら大喜びだった。
特にあの可愛い孫娘は、ウェン・ミンジュエンによく似ていて、たまらなく愛らしく、すでに引退していた二人の老親をしばしば足止めさせ、手放せなくさせるほどだった。そのためついには台北に引っ越してきて、三日に一度は遊びに来るようになった。
ウェン・ミンジュエンはよく母親をからかって言ったものだった。「また来たの？韙昭に何かされるのが怖くないの？」
すると母親もいつも鼻であしらうように答えた。「真誼のためなら、刀山に登ろうと油の鍋に飛び込もうと怖くないわ。はっ！小さな真誼だって怖がってないのに、おばあちゃんがどうして怖がる必要があるのよ？」
高韙昭は生来内向的で、もともと人と馴れ馴れしくするのが得意ではなかった。正直なところ、ウェン・ミンジュエンと最も話が通じる以外は、普段でもかなり口数が少なく無口なほうだった。母親も彼とはあまり話が弾まなかったが、少なくとももう以前のように彼を警戒しすぎるようなことはなくなっていた。特に高韙昭は今では笑うことが上手くなっていて、たとえあまり口をきかなくても、笑顔で言葉を補うことで、人と人との距離を同じように縮めることができるのだった。
おそらく世の中に、ウェン・ミンジュエンのように思考回路も性格もともに奇抜な人間はそう多くはないだろう。それでも彼女がよく突拍子もないことを思いついては、高韙昭に話したいという気持ちを引き出すことができるのだった。そうでなければ、彼はいつも笑っているか、本を読んでいるかのどちらかだった。
＊ ＊ ＊
新学期が始まる前、タオ・ムーウェイはチェン・ホンジア、ヨウ・チュンジン、そしてラン・ユンメイを連れて、ウェン・ミンジュエンの一家を訪ねてきた。チェン、ヨウ、ラン、三人は当時、多かれ少なかれ高韙昭から恩恵を受けていた。今回、高韙昭が担任の夫という立場で帰国したことで、彼らは自然と挨拶に伺いたいと思ったのだった。もちろん、彼らの心の中では、ウェン・ミンジュエンのこともずっと忘れずにいた。あの当時、ウェン・ミンジュエンというあれほど素晴らしい担任がいなければ、いったいどうして今日の彼らがあり得ただろうか？
ヨウ・チュンジンは法学部に進んだ。家庭の変転や、父親が最終的に賭博の借金に追い詰められて自殺してしまったこともあり、彼女は弁護士になることを決意した。自立し、自分自身を守り、そして他の人をも守るために。
当時、高韙昭が間に入って仲裁したおかげで、賭場の連中はもう二度と母娘三人に借金の取り立てをしに来ることはなく、母親は仕事を見つけることができ、わずかな給料で三人の生活を支えることができた。生活は苦しかったが、一家で助け合いながらも何とかやっていけていた。
今、彼女はアルバイトをしながら自分のすべての費用を賄っていた。
父親の死は彼女にとって決して小さくない打撃だったが、それでも結局は過ぎ去っていき、心の痛みも少しずつ癒えていった。
チェン・ホンジアはその後、士官学校に進むことを選んだ。彼の成績はもともとあまり芳しくなく、彼はこの道を選べば現実の生活に保障があると考えたのだった。もしかすると、高韙昭のあの機敏な身のこなしが、彼の心に多少なりとも影響を残していたのかもしれない。彼は、軍に入れば頑健な体と一通りの武術の腕を鍛えられると思っていた。ただ最終的に、彼は想像していた世界と現実がかなり違うことに気づいた。もう三年生になっていたが、これといって立派な武術を身につけたようには見えなかった。ただ一つ、体が丈夫でがっしりしたことだけは、当初の想像と最も一致していた点だった。
だが最も驚かされたのは、やはりラン・ユンメイのことだった。
この数年、タオ・ムーウェイにはずっと彼女がいたが、それが誰なのか、いつも謎めいた様子で決して明かそうとしなかった。今回の訪問でようやく明らかになったのだが、それは他ならぬラン・ユンメイだったのだ！何年も付き合っていて、関係もかなり安定していた。タオ・ムーウェイは彼女の学歴に釣り合おうと、一年目の受験に失敗した後、政治大学経営学部の優等生であるラン・ユンメイの付き添いと指導のもと、翌年ようやく同じ政治大学経営学部に合格することができた。
タオ・ムーウェイの家は商売をしており、この二人がともに経営学を学んでいることは、将来家業を継ぐうえでも役立つだろうと思われた。
うーん！これはまさに「世の中のことは予測しがたい」というやつなのかもしれない。
子供たちの近況をいくつか知ることができ、直接来られなかった者たちも、たいてい伝言を託してウェン・ミンジュエンと高韙昭によろしくと伝えてきた。彼らの話からも、リン・イータンとチャン・ティンユー――あの金稼ぎに励む夫婦が、一緒に塾を開いたことがわかった。一人は英語を、もう一人は数学を教え、二人でどんどん財産を築いているところだという。
実は、ウェン・ミンジュエンがリン・イータンを拒んだ後、チャン・ティンユーはずっと彼のそばに寄り添い、彼が最も落ち込んでいた時に最大の思いやりを注いでいたのだった。
どうやら誰もが自分自身の道を歩んでいるようで、それぞれが積極的に自分の人生を計画しているのだった。
そのことを思い、ウェン・ミンジュエンは安堵の笑みを浮かべた。
彼女の世界はとても幸せで、彼女自身も大いに満足していた。
今の彼女の人生は、高韙昭と高真誼のことだった。父と娘、この二人こそが、今の彼女の人生設計の中で最も大切な部分だった。
この先のことについては、今はまだ深く考える必要はなかった。
外で玄関のベルが鳴った。ウェン・ミンジュエンは急いでドアを開けに行き、高韙昭も娘を抱いてその後についていった。
「お母さん」母がやって来たのを見て、ウェン・ミンジュエンは彼女に呼びかけた。
「お母さん」高韙昭もそれに続いて呼びかけた。
「小さな真誼」高韙昭の腕の中の赤ちゃんを見るなり、母は夫婦二人にはまったく構わず、すぐさま前に出て真誼を抱き取った。「おばあちゃんが抱っこするわね」
「本当にもう我慢ならないわ、真誼しか見えてないのね、私たち二人のことは目に入らないの？」ウェン・ミンジュエンは口を尖らせて抗議した。
「あんたはこの子ほど可愛くないもの！」母はウェン・ミンジュエンのほうを一瞥もせず、すぐさまそう言い返した。
「まったくもう……」ウェン・ミンジュエンはぶつぶつと文句を言った。
高韙昭はそばで首を振りながら、少し笑った。
「俺がお前を可愛いと思ってさえいればそれでいいだろう、そんなに気にするなよ」彼はそう言いながら、ウェン・ミンジュエンの肩を自分のほうへ引き寄せた。
「よく言ったわね」母が褒めた。
「あら……」ふいに、母は何かを思い出したようだった。
「そうそう、言っておかなきゃ、最近この辺りに何とかいう変態が出没してるらしいのよ、ずいぶんいやらしいそうだから、ミンジュエンも出かける時、特に真誼を連れて出かける時は気をつけてね、韙昭に付き添ってもらうのが一番安全よ。それか、私に電話して、十分以内に駆けつけるから」
「露出狂？」ウェン・ミンジュエンはぎょっとして、思わず高韙昭のほうを振り返った。
母は幼い娘を部屋の中に連れて行ってあやしていて、あの夫婦二人がどんな反応をしているかなど気にも留めず、孫を可愛がることに夢中で、すっかり自分の世界に浸っていた。
ふいに、ウェン・ミンジュエンは笑い出した。
「何がおかしいんだ？」高韙昭が彼女に尋ねた。
「もう一回変態を捕まえてみたくない？私も行きたいわ」ウェン・ミンジュエンの目には笑みがあふれていた。
「まったくお前は……」高韙昭は笑いながら首を振り、ついでにまたウェン・ミンジュエンの鼻先をつまんだ。
「よし、俺も行くか」