제1회 왁자지껄 강도들이 먼저 판을 열고　느릿느릿 한가한 글로 머리를 엮다

"이봐! 동료들! 목적지에 도착했다! 보아하니 대문이 굳게 닫혀 있는데, 무슨 방법으로 공략하겠나?"　　"에잇! 멍청한 놈들! 겨우 나무문 두 짝을 부수지 못한다는 말이냐? 이리 와, 이리 와! 내 철퇴를 가져오너라!"　　"쾅! 쾅! 요란도 하구나!"　　"됐다, 됐어! 앞문이 열렸다! — 아니! 이 안문은 쇠문이 아닌가, 어찌할꼬?"　　"쿵!"　　"됐다, 됐어! 저 포성은 린(林) 큰형이 도착했다는 신호다."　　"린 큰형! 여기 쇠로 된 철문 두 짝이 있는데 도무지 열 수가 없소이다!"　　"흠! 이 늙은 린이 강호를 횡행한 지 십여 년, 부수지 못할 쇠문이 있을 리 없지. 어디 내가 한번 보지. — 에잇! 이게 뭐라고, 어서 소기름과 장작 풀을 가져와. 형제들이 일제히 불을 질러라. 쇠가 뜨겁게 달궈지면 물러지는 법이야!"　　"불을 질러라!" 탁탁 타닥 타닥, 불꽃이 사방으로 튀었다.　　"장작이 빨갛게 달지 않는다! 어서 숯을 가져오너라!"　　"됐다, 좀 빨개졌다, 형제들 어서 공략하라!" 우르르! 우르르!　　"문루가 쓰러진다, 돌격하라!"　　"어이쿠! 과연 사람들이 량(梁) 씨 집 석실(石室)이라 했더니, 문도 돌로 만들었구나."　　"린 큰형! 쇠문은 화공으로 열었소이다! 이 돌문은 아마 불로도 어찌하기 어렵겠는데, 무슨 묘책이라도 있소이까?"　　"에잇! 형제들 손에 칼이며 철퇴며 도끼며 정이 있으니, 힘을 합쳐 앞으로 나가지 않겠느냐. 잠시 후 링(凌) 대인께서 오실 터인데, 그때까지도 못 열었다면 무엇으로 상을 받겠느냐!"　　"그렇다, 우리 힘을 합쳐 공략하자, 구리 담장 쇠 벽인들 두렵지 않다!" 바빠라, 칼이며 철퇴며 도끼며 정이며, 일제히 한꺼번에 내리쳤다.　　"됐다, 여기 내 쪽에서 손가락 굵기만큼 한 조각이 떨어졌다!"　　"내 쪽은 깨알만큼도 꼼짝하지 않는다!" "아이고! 반 시진(時辰)이나 두들겼는데, 이 늙은 린이 집집마다 털고 다니면서도 이렇게 난처한 일은 없었다. 형제들 헛수고 그만하고, 연한 사다리로 올라가는 방법을 써야겠다!"　　"소용없소! 이 석실은 천정이 없고, 창문이 있다 해도 높이가 한 척 남짓, 너비가 너댓 치밖에 안 되니, 어찌 들어갈 수 있겠소!"　　"그렇다면, 지하도를 파는 것이 어떻겠소?"　　"그것도 소용없소. 이 감옥 같은 방은 내 아버지가 살아 계실 때 지은 것인데, 그분께서 늘 말씀하시기를, 이 방 밑 사방으로 한 길 두 자 깊이의 모래 말뚝을 박았다고 하셨소!"　　"그거 참 어렵게 됐구나!"　　쿵! 쿵! 쿵!　　"저것은 세 번의 신호포다, 링 대인께서 도착하셨다!"　　"링 대인! 이 석실이 도무지 열리지 않으니, 분부를 내려 주시기 바랍니다!"　　"흥! 너희들이 내 앞에서 큰소리를 치더니, 이제 진퇴양난이 됐구나. 그냥 그만두겠다는 것이냐?"　　"대인, 화내지 마십시오! 이 늙은 린에게 아직 한 가지 묘책이 있습니다!"　　"어서 말해 보라."　　"다행히도 대인께서는 그의 재물을 원하시는 것이 아니니……"　　"나 대인에게는 구리산 금굴이 있는데, 그의 재물이 무슨 소용이겠느냐? 그것은 말할 것도 없다!"　　"단지 저 집 일가의 목숨을 거두기만 하면 되는 것이니, 이 늙은 린에게 한 가지 묘책이 있습니다. 저 감옥 방을 부수지 않고도 풀 한 포기 남기지 않고 다 죽일 수 있습니다!"　　"그렇게 하라! 나는 본래 그 형제 둘만 죽이려 했는데, 저들이 전혀 눈치를 못 채는 통에 어쩔 수 없이 일을 크게 벌이게 됐구나! 린 노형, 자네 묘책을 펼쳐 보게!"　　"형제들! 장작 풀을 가져다 동유(桐油)를 부어, 바로 이 문 앞에 불을 지펴라. 풀무를 가져와, 문틈으로 연기를 불어 넣어라……. 아칠(阿七)! 처마를 뛰어다니는 경공 솜씨는 아직 쓸 만한가?"　　"사실대로 말하자면, 아편 두 모금을 피우긴 했어도, 이 재주는 어려서부터 익힌 것이니, 어찌 잊을 수 있겠소!"　　"그렇다면, 올라가서 사방의 작은 창문들을 모두 장작으로 막고 불을 질러라."　　"알겠소, 제가 하겠소."　　"링 대인! 여기 채찍이 있으니, 바람이 오는 쪽에 앉아, 이 늙은 린의 솜씨를 구경하시지요! 형제들 어서 손을 움직여라!"

얼마나 야단법석인가. 어찌 보면 — 독한 안개가 하늘을 뒤덮고, 짙은 연기가 땅을 휘감으며, 바람이 지나는 곳에 붉은 화염이 타오르고, 불길이 낮아지는 곳에 검은 기운이 솟아오르니, 장작 풀을 더하는 자는 몸을 아끼지 않고 달려들고, 풀무를 당기는 자는 두 팔을 바쁘게 놀려 수고를 마다하지 않는다. 사방에서 개 짖고 닭 날며, 삽시간에 귀신 울부짖는 소리 가득하다. 징소리 땅을 진동해도 관군은 구원하러 오는 자 없고, 포성은 하늘을 찌르며 도적의 기세만 더욱 커지는도다. 동유 연기 악취가 코를 찌르며 돌문 틈으로 스며들어, 저승에서 보낸 염라의 부적이 조금의 여유도 없이 방 안의 모든 사람을 저승의 망혼으로 만들어 버리려 하는구나. 비록 북경의 화덕 오리구이는 못 되더라도, 강남의 별미 훈제 생선은 되겠구나.1

"이제 두 시진(時辰)이 넘도록 태웠으니! 대략 지금은 사경(四更)이 지났을 터, 저 석실 안의 사람들은 살아남지 못했을 것이오! 링 대인! 이만 물러갑시다?"

"좋다! 이야말로 '채찍으로 황금 등자를 두드리며, 사람들 개선가를 부르는도다', 가자! 가마를 가져오너라!" 왁자지껄 한바탕 흩어졌다. 이렇게 흩어지고 나니, 바로 이로부터 구명기원(九命奇冤)이라는 대사건이 벌어지게 되었다.

아! 독자 여러분, 나는 두서도 없이 갑자기 이런 강도 약탈 이야기를 서술해 버렸다. 그 배후에 있다는 링 대인이라는 자는 구리산 금굴의 부자라 하는데, 재물에는 뜻이 없고 오로지 석실 안의 사람들을 죽이려 하니, 이것이 또 어찌 된 연유인가? 독자 여러분이 읽으셨다면 분명 의아함을 느끼실 것이다. 내가 이렇게 두서없이 계속 서술해 나간다면, 이 책을 다 읽고도 명확히 알 수 없을까 두렵다! 잠시 이 책의 유래와 이 사건의 시대 및 출처를 밝혀, 독자 여러분의 의아함을 풀어드리도록 하겠다.

말하노니, 이 이야기는 광동(廣東)에서 일어난 것으로, 내 듣건대 각처 사람들이 모두 광동에 강도가 많다 한다. 광동에 과연 강도가 많다는 것, 이 말을 내가 광동 사람을 대신하여 숨길 수는 없다. 그러나 대개 강도질을 하는 자들은 무뢰배와 불량 청년들이 고작이다. 넉넉한 재산을 가지고 사대부 명부에 이름을 올린 자가 강도질을 한다는 이치는 예로부터 없었다. 그런데 이 사건은, 바로 넉넉한 재산을 가진 자가 강도질을 저지른 것이다. 게다가 이 사람은 비록 혁혁한 명문 귀족의 자제는 아니었으나, 돈으로 학적에 이름을 올려 서향가(書香家)의 사람 행세를 하던 자였다. 이런 자도 강도짓을 했으니, 어찌 기이한 일이 아니겠는가? 더욱이 이 사건은 본조(本朝) 옹정(雍正) 연간에 일어난 것으로, 이 옹정 황제는 옛 어른들의 전언에 따르면 영명신무(英明神武)한 황제였다. 국계민생(國計民生)에 매우 힘쓰고, 폭관오리(暴官汚吏)의 징치에도 매우 엄격했으며, 또한 만 리를 내다보는 밝은 눈이 있어 어떤 간계도 꿰뚫어 보았다 한다. 지금까지도 말하기를, 옹정 조의 기강이 가장 좋았다 한다. 그런데 이 이야기는 나중에 지극히 큰 사건으로 커지는데, 탐관오리(貪官汚吏)가 광동에 가득 차서 천지가 빛을 잃고 암흑 지옥과 다름없었으니, 하필이면 이 일이 저 옹정 6, 7년 무렵에 벌어졌으니, 또 어찌 기이한 일이 아니겠는가?

이 기이한 일의 자세한 내막을 알고자 하신다면, 내 천천히 회(回)마다 서술하여 나갈 것이니, 그리하면 분명히 알게 되실 것이다.