Capítulo 1 Entre el estrépito de bandidos comienza la historia; con calma y parsimonia se presenta el relato

—¡Eh, compañero! ¡Ya llegamos! ¿Ves que la puerta principal está bien cerrada? ¿Qué método usamos para forzarla?

　　—¡Bah! ¡Imbécil! Estas dos hojas de madera, ¿no se pueden echar abajo? ¡Vamos, vamos! ¡Traedme el martillo de hierro!1

　　—¡Pum! ¡Pum! ¡Qué estruendo!

　　—¡Bien, bien! ¡La puerta del frente está abierta! Pero... ¡la segunda puerta es de hierro! ¿Qué hacemos ahora?

　　—¡Boom!

　　—¡Bien, bien! Ese cañonazo anuncia que el hermano mayor Lin ha llegado.

　　—¡Hermano Lin! ¡Estas dos hojas de reja de hierro no hay manera de abrirlas!

　　—¡Hum! Yo, el viejo Lin, llevo más de diez años sembrando el terror por estos caminos, y no creo que haya puerta de hierro que no pueda abrirse. Déjame ver. ¡Bah! ¿Esto qué es? ¡Rápido, traed manteca y leña! Hermanos, prendedle fuego todos juntos; cuando el hierro se caliente, se ablandará.

　　—¡Fuego! ¡Fuego! Crac, crac, una lluvia de chispas saltó en todas direcciones.

　　—La leña no consigue ponerlo al rojo. ¡Traed carbón, rápido!

　　—¡Bien, ya empieza a ponerse rojo! ¡Hermanos, atacad ya! ¡Bum, bum, bum!

　　—¡La torreta ha caído! ¡Entrad de golpe!

　　—¡Vaya! Así que con razón la gente habla del cuarto de piedra de los Liang. Hasta la puerta es de piedra.

　　—¡Hermano Lin! La puerta de hierro cedió al fuego, pero esta puerta de piedra mucho me temo que el fuego no hará gran cosa. ¿Tienes algún truco ingenioso?

　　—¡Bah! Hermanos, ¿no tenemos cuchillos, martillos, hachas y cinceles? ¡Adelante todos juntos! Si el señor Ling llega y aún no hemos entrado, ¿con qué cara vamos a cobrar la recompensa?

　　—¡Tiene razón! ¡Ataquemos con toda nuestra fuerza; no hay muro de bronce ni pared de hierro que se nos resista!

　　Y vaya ajetreo que hubo: cuchillos, martillos, hachas y cinceles cayendo a la vez sobre la roca.

　　—¡Aquí he conseguido arrancar un trozo del tamaño de un dedo!

　　—¡Aquí ni del tamaño de un grano de sésamo se ha movido nada!

　　—¡Ay! Llevamos más de media hora en esto. Yo, el viejo Lin, he asaltado y saqueado casas, no sé cuántas centenas de veces, y nunca me había topado con cosa tan difícil. Hermanos, no malgastéis más energías. Busquemos otro modo: usemos una escala de cuerda para trepar.

　　—¡Inútil! Este cuarto de piedra no tiene patio interior. Las dos ventanitas que tiene apenas miden un pie de alto y cuatro o cinco pulgadas de ancho. ¡No cabe nadie por ahí!

　　—¡Pues entonces, excavemos un túnel subterráneo!

　　—Tampoco servirá. Esta celda la mandó construir mi padre cuando vivía. Él decía siempre que bajo el suelo, en todo el perímetro, había pilotes de arena hincados a una profundidad de un zhang y dos chi. ¡Imposible cavar!

　　—¡Esto sí que es difícil!

　　¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

　　—Son tres cañonazos de señal. ¡El señor Ling ha llegado!

　　—¡Señor Ling! No conseguimos abrir el cuarto de piedra. ¡Le rogamos que nos indique qué hacer!

　　—¡Vaya! Delante de mí os habéis jactado, y ahora estáis montados en el tigre sin poder bajar. ¿Acaso pensáis rendiros sin más?

　　—¡Señor, no se enoje! Yo, el viejo Lin, tengo todavía un plan magistral.

　　—Habla de prisa.

　　—Afortunadamente el señor no persigue el dinero de esta gente...

　　—¡Yo, el señor, tengo minas de cobre y cofres de oro! ¿Para qué quiero su dinero? ¡Eso no hace falta ni decirlo!

　　—Solo se precisa acabar con las vidas de toda la familia. Yo, el viejo Lin, tengo todavía un plan magistral: no es necesario romper ese cuarto, y aun así podemos matarlos a todos sin dejar rastro.

　　—¡Está bien! Yo en un principio solo quería matar a los dos hermanos, pero ellos no supieron captar la indirecta, así que no queda otra opción que ir hasta el final. ¡Lin! ¡Pon en práctica tu plan!

　　—¡Hermanos! Traed leña, empapada en aceite de tung, y prendedle fuego aquí mismo, frente a esta puerta. Traed también el fuelle, para soplar el humo por las rendijas... ¡Ah Qi! ¿Todavía te acuerdas de cómo saltar tejados y escalar paredes?

　　—A decir verdad, aunque me he fumado dos pipas de opio, esta habilidad la aprendí desde pequeño. ¡No voy a olvidarla tan fácilmente!

　　—Pues sube y tapa con leña todas las ventanuelas de los cuatro lados; después préndeles fuego.

　　—Puedo hacerlo. Eso mismo haré.

　　—¡Señor Ling! Aquí hay un látigo; siéntese a barlovento y mire cómo yo, el viejo Lin, consigo el éxito. ¡Hermanos, manos a la obra!

　　¡Vaya espectáculo! ¿Cómo describirlo? —Niebla venenosa que cegaba el cielo, humo espeso que cubría la tierra; donde el viento pasaba, llamaradas rojas y ardientes; cuando el fuego menguaba, vapores negros que trepaban al cielo. Se añadía leña sin importar el peligro, sin preocuparse de que la cabeza ardiera. Se accionaban los fuelles agitando los brazos sin descanso, sin lamentarse del trabajo que quemaba la frente. Por los cuatro costados ladraban perros y volaban gallinas; en un instante, lamentos como de fantasmas y alaridos como de demonios. Por más que los gongs resonaran hasta sacudir la tierra, ningún soldado acudía en socorro. Solo se oían los cañonazos que retumbaban en el cielo, mientras el ardor de los bandidos crecía sin pausa. El humo fétido del aceite de tung, insoportable e irrespirable, se colaba por las grietas de la puerta de piedra. El talismán que convoca la muerte no da tregua; ha sido despachado desde el palacio del rey Yanluo. Ordena a todos los que están en ese cuarto que se conviertan en almas del inframundo. Aunque no como el pato asado al horno de Pekín, tampoco dejarán de ser como el pescado ahumado de los sabores exóticos del sur del río.

　　—¡Llevamos más de dos horas quemando esto! Es probable que en este momento sean más de las cuatro de la madrugada. Los que están dentro de ese cuarto ya no pueden seguir con vida. ¡Señor Ling! ¿Nos retiramos?

　　—¡Muy bien! Esto es exactamente "el sonido de los estribos de oro resonando al golpe del látigo, y los hombres cantando el himno del triunfo". ¡Vamos! ¡Traed el palanquín!

　　Y entre el barullo general se dispersaron. Aquella dispersión no fue cosa de poca importancia: de ella nacería el grandioso proceso de los nueve agravios y el prodigio de las nueve vidas.

　　¡Ay! Estimados lectores, ya ven que yo, sin más preámbulos, he narrado de repente esta historia de un asalto de bandidos. Ese tal "señor Ling" que lo ordenaba todo es alguien con minas de cobre y cofres de oro propios. Su propósito no era el dinero, sino dar muerte a los moradores del cuarto de piedra. ¿A qué venía todo eso? Seguramente los lectores se habrán quedado perplejos. Si continúo relatando de este modo, sin cabeza ni cola, me temo que al terminar de leer esta obra todavía no comprenderán nada. Permitidme, pues, que explique el origen de esta historia, la época en que ocurrió y las circunstancias, para evitar que los lectores sigan confundidos.

　　Esta historia aconteció en Guangdong. He oído que gentes de todas partes dicen que en Guangdong abundan los bandidos. Que en Guangdong abundan los bandidos es algo que yo tampoco puedo desmentir en nombre de sus gentes. Pero por lo general, quienes se hacen bandidos no son sino vagabundos sin oficio y jóvenes fugitivos. Nunca había habido razón para que alguien sentado sobre una gran fortuna, con nombre en los registros de la nobleza, se echara al bandolerismo. Sin embargo, en este caso, fue precisamente un hombre de sólida fortuna quien se convirtió en bandido. Y aunque este hombre no era hijo de una familia ilustre de larga alcurnia, había comprado su título de estudiante imperial y se hacía pasar por persona de letras. Que alguien de su condición se hiciera bandido, ¿no es acaso algo extraordinario?

　　Además, esta historia ocurrió en el reinado de Yongzheng de la presente dinastía. Este emperador Yongzheng, según cuentan los ancianos, fue un soberano ilustrado y valeroso, que se preocupó profundamente por el bienestar del pueblo y del Estado, y que fue severísimo al castigar a los funcionarios abusivos y corruptos. Su visión alcanzaba diez mil li, y ninguna maldad escapaba a su escrutinio. Hasta hoy, todo el mundo dice que la administración de la época Yongzheng fue la mejor que hubo. Y sin embargo, esta historia acabó convirtiéndose en un proceso de la mayor envergadura, con funcionarios corruptos y venales que llenaban Guangdong de tal modo que el sol y el día quedaban oscurecidos, sin diferencia con un infierno de tinieblas. Y todo esto sucedió, ni antes ni después, precisamente en torno al sexto y séptimo año de Yongzheng. ¿No es eso también algo extraordinario?

　　Para conocer los detalles de este prodigioso asunto, permitidme que los vaya narrando capítulo a capítulo, y todo quedará claro en su momento.