이변

팬데믹 발생 7일째, 상황은 이미 완전히 통제 불능 상태였다.

천위는 임시 안전가옥에 숨어있었다——푸둥신구 교외의 한 폐기된 공업단지 안이었다. 이곳은 그녀와 몇 명의 동료가 미리 구축한 비밀 대피소로, 90일분의 보급품과 의료물자, 통신장비를 갖추고 있었다.

그녀는 도망자가 아니었다. 그녀는 도주범이었다——바이러스 유출의 책임자 중 한 명으로 지목받은. 하지만 그 전에, 그녀는 반드시 살아남아야 하고, 반드시 진실을 찾아야 한다는 것을 알고 있었다.

텔레비전 뉴스는 이미 방송이 중단되었다. 대신 공식 발표가 매시간 데이터를 업데이트했다:

감염자: 245만 명

사망자: 89만 명

치료: 0명

마지막 숫자가 가장 절망적이었다. 아무도 PT-7 바이러스에서 살아남을 수 없었다——적어도 증상을 보인 사람들은 그랬다.

하지만 증상의 무서운 점은 그 다양성에 있었다.

천위는 동료 장군의 노트북에서 비밀리에 정리된 영상 자료 한 부를 보았다. 감염자들은 여러 등급으로 나뉘었다:

1급 감염자: 고열, 근육 위축, 피부 궤양. 이런 환자들은 보통 72시간 내에 사망했다.

2급 감염자: 더 심각한 증상——뇌 속의 뉴런이 바이러스에 의해 비정상적인 방식으로 재구성되어, 의식을 잃고 살아있는 시체 같은 존재가 되었다. 하지만 그들은 죽지 않았다. 그들은... 다른 생명체가 되었다.

3급 감염자(이 분류는 최근 이틀 사이에 나타났다): 소수의 감염자들의 유전자가 어떤 저항성을 보였다. 그들은 감염되었지만 인간의 의식을 유지했고, 심지어 일부는 신체 능력이 크게 향상되었다고 보고했다——힘, 속도, 반응시간 모두 일반인을 훨씬 뛰어넘었다.

"이것이 우리가 만든 괴물이야," 천위가 컴퓨터 화면을 향해 혼잣말했다. "우리는 인류를 업그레이드하려 했는데, 결국 사람을 잡아먹는 것을 업그레이드해버렸어."

갑자기 안전가옥의 경보가 울렸다.

천위가 감시실로 뛰어갔다. 외부 카메라가 보여주는 화면에는, 무언가가 단지 밖을 배회하고 있었다. 그것은 한때 인간이었다——찢어진 옷을 여전히 입고 있었지만, 이제 피부는 회백색을 띠고, 표피 아래에서 근육이 꿈틀거리며, 눈은 뿌연 흰색이었다.

2급 감염자였다.

"우리가 발각됐어!" 장군이 뛰어와서 외쳤다. "위층 센서가 최소 20개의 열원이 접근하고 있는 걸 감지했어!"

천위의 마음이 침전했다. 이 7일 동안, 그녀는 이 괴물들에 대한 많은 소문을 들었다——그들은 인성을 잃었을 뿐만 아니라 어떤 집단 지능을 획득했다는. 그들은 사냥했다. 그들은 협력했다. 그들은 어떤 방식을 통해 서로 소통할 수 있는 것 같았다.

"비상 프로토콜 가동," 천위가 명령했다. "철수 준비해. 지하터널로 가자."

그들에게는 3분의 시간이 있었다.