異変

パンデミック発生から7日目、状況は完全に制御不能となっていた。

陳羽は臨時の安全な隠れ家に身を潜めていた——浦東新区郊外にある廃棄された工業団地の一角。これは彼女と数名の同僚が事前に設営した秘密の避難所で、90日分の補給品、医療物資、通信設備が備蓄されていた。

彼女は逃兵ではない。彼女は逃亡犯だった——ウイルス漏洩の責任者の一人として告発されていたのだ。しかしその前に、自分が生き延び、真実を見つけなければならないことを彼女は知っていた。

テレビのニュースはすでに放送を停止していた。代わりに流れるのは公式発表で、1時間おきにデータが更新される：

感染者：245万人

死亡者数：89万人

治癒者：0人

最後の数字が最も絶望的だった。PT-7ウイルスから生還できる者は誰もいない——少なくとも症状を発症した者に限っては。

しかし症状の恐ろしさは、その多様性にあった。

陳羽は同僚の張軍のノートパソコンで、秘密に整理された映像資料を見た。感染者はいくつかの段階に分類されていた：

レベル1感染者：高熱、筋萎縮、皮膚潰瘍。このタイプの患者は通常72時間以内に死亡する。

レベル2感染者：より深刻な症状——脳内のニューロンがウイルスによって異常な方法で再構築され、彼らは意識を失い、生ける屍のような存在と化す。しかし彼らは死なない。彼らは……別の生命形態となるのだ。

レベル3感染者（この分類はここ2日間で現れたものだった）：少数の感染者の遺伝子に何らかの抗性が表れている。彼らは感染しているものの人間の意識を保持し、一部の者は身体能力が大幅に向上したと報告している——力、速度、反応時間すべてが常人を遥かに超えている。

「これが我々の創造した怪物だ」陳羽はコンピュータ画面に向かって呟いた。「我々は人類をアップグレードしようとして、人を食らうものをアップグレードしてしまった」

突然、安全な隠れ家の警報が鳴った。

陳羽は監視室に駆け込んだ。外部カメラが映し出すのは、園区の外を徘徊する何かの姿だった。それはかつて人間だった——破れた衣服をまだ身につけてはいるが、今や皮膚は灰白色を呈し、筋肉が表皮の下で蠢き、目は濁った白色に変わっていた。

レベル2感染者。

「見つかった」張軍が駆け込んできて叫んだ。「上階のセンサーが少なくとも20の熱源が接近中であることを検知している！」

陳羽の心は沈んだ。この7日間で、彼女はこれらの怪物についての多くの噂を聞いていた——彼らは人間性を失っただけでなく、ある種の集合知能を獲得していた。彼らは狩りをする。協力する。何らかの方法で互いに交信しているようだった。

「緊急プロトコルを起動」陳羽は命じた。「撤退準備。地下トンネルに向かう」

彼らには3分の時間があった。