유언

사지부의 자이스가 새 휴대폰을 사서 번호를 바꿨다. 휴대폰을 받은 그날 밤, 첫 번째 문자를 받았다. 문자는 짧았다. 몇 글자뿐이었다. "초수삼호망진필초(楚雖三戶亡秦必楚)." 수신 시간은 새벽 3시 20분이었고, 발신자는 왕친이었다.

전국 시대, 진나라가 초나라를 공격해 초나라 사람들을 대거 학살하자 초나라 상하는 진나라에 대한 깊은 원한으로 가득 찼다. 당시 초나라의 초남공이라는 노인이 독한 맹세를 세웠다. "초나라에 비록 세 가구만 남더라도 진나라를 멸망시키는 것은 반드시 초나라일 것이다." 이후 수십 년이 지나 진승, 오광, 항우, 유방 등 초나라 사람들이 차례로 진나라에 봉기해 마침내 진나라를 멸망시켰다.

자이스는 아침에서야 이 문자를 발견했다. 역사 교사로서 이 유명한 역사 고사를 당연히 알았지만, 왜 왕친이 자신에게 이 문자를 보냈는지 이해할 수 없었다. 학교에 가서 다른 동료들에게 물어보려 했다. 그런데 학교에 갔다가 무서운 소식을 듣게 됐다.

왕친이 어제 밤 병원 병실에서 실종됐고, 간호를 맡았던 왕핑은 에테르에 마취되어 병실에 쓰러져 있었다. 아침에 환경미화원이 병원 연못에서 여성 시체를 발견했는데, 얼굴과 몸이 황산에 심하게 손상되어 식별이 불가능했다. 하지만 입은 옷으로 미루어 볼 때, 사망자는 4중의 화학 선생님 왕친이었다.

소식은 경찰서장 우셴이 가져왔다. 우셴은 이른 아침부터 경찰대를 데리고 학교에 증거를 수집하러 왔다. 사망자의 사인이 강산 화상이었고, 4중 화학 실험실에서 어젯밤 진한 황산이 절도됐기 때문이었다.

우셴이 교장실에서 천다이펑과 상황을 파악하는 중에 갑자기 누군가 뛰어 들어왔다. 인사도 없이 우셴에게 직접 물었다. "왕친 사망 시간이 몇 시예요?"

우셴은 성격이 좋은 사람이 아니었다. 특히 외부에서 수사를 할 때는 자신이 다른 사람에게 예의 없을지언정 다른 사람이 자신에게 예의 없는 것은 용납하지 않았다. 하지만 오늘은 이 들어온 사람에게 화를 내지 않았고 오히려 드물게 웃는 얼굴을 보였다.

뛰어 들어온 것은 자이스였다. 우셴이 그에게 화를 내지 않은 것은, 자이스가 시 공안국 부국장 자렴의 아들이라는 것을 알기 때문이었다.

"자 군, 앉아서 이야기해. 초기 감정에 따르면 사망자의 사망 시간은 새벽 1시 전후야."

자이스는 움직이지 않고 계속 물었다. "휴대폰이 시신에 있었나요?"

우셴이 솔직히 말했다. "있었어. 우리가 확인했는데, 소지품은 하나도 빠짐없이 모두 시신에 있었어. 하지만 휴대폰은 물에 잠겨서 이미 손상됐어. 기술과에서 복원 작업 중이야."

사망 시간은 새벽 1시인데 어떻게 3시 20분에 자이스에게 문자를 보냈을까? 자이스는 온몸이 싸늘해지는 것을 느끼며 다가가 주머니에서 휴대폰을 꺼내 그 문자를 열어 우셴 앞 책상 위에 올려놓았다.

"초수삼호망진필초." 우셴이 문자를 읽었다.

"팡추추?!" 우셴 맞은편에 앉아 있던 천다이펑의 얼굴 근육이 갑자기 경련했다.

우셴이 물었다. "팡추추가 누구야?"

천다이펑이 한숨을 쉬며 느긋하게 말했다. "팡추추는 예전에 우리 학교 학생이었어요. 15년 전, 철성에서 규모 6.5의 지진이 났을 때 많은 인명 피해가 있었잖아요. 팡추추도 그 지진으로 실종됐어요. 오랫동안 시체를 찾지 못했어요. 그 엄마가 매일 학교에 와서 난동을 부렸어요. 학교가 자기 딸을 없애버렸다고요. 하지만 지진은 하교 이후에 발생했고, 당시 팡추추가 학교를 떠나는 것을 본 학생도 있었어요. 그래서 학교는 아무런 책임도 지지 않았어요. 하지만 그 엄마는 받아들이지 않고 계속해서 학교, 시청, 파출소 등지에서 소란을 피웠어요. 나중에 정신병원에 강제 입원된 뒤에야 일이 마무리됐어요. 그 엄마가 학교에서 가장 자주 찾은 곳이 왕친 선생님 사무실이었어요. 왕친이 당시 팡추추의 담임이었거든요. 당시 왕친은 문제 해결 경험이 부족해서 몇 번 팡추추 엄마와 다투기도 했고 나쁜 말도 해서, 그 엄마의 원한이 더 깊어졌어요. 그래서 정신병원에 들어가기 전에 왕친은 계속 그 엄마가 보낸 장례용 동그란 종이돈을 받았어요. 빨간 글씨로 '초수삼호망진필초'라고 써 있었는데, 고대 진나라와 초나라 사이의 원한을 빌려 팡추추와 왕친 사이의 원한을 표현한 거였어요. 당시 왕친에게 심리적 압박이 상당했어요. 지금 왕친이 보낸 이 유언은 사건이 팡추추 엄마와 관련이 있다는 것을 암시하는 건 아닐까요?"

이 말을 들은 우셴의 눈에 흥분이 흘렀다. 어떻게 손을 써야 할지 전혀 모르던 사건에 갑자기 중요한 단서가 생겼다. 즉시 페이창에게 전화를 걸었다.

페이창은 샤오진 사건을 조사 중이었다. 이미 어느 정도 실마리가 잡혔다고 느끼며 수색 신청을 하려던 참에 우셴의 전화를 받았다. 더 중요한 단서를 잡았다며 샤오진 사건은 일단 내려놓고 강평정신병원으로 가서 팡추추 모친을 조사하라는 것이었다. 페이창은 자신의 방향이 맞다고 생각했는데 샤오진 사건을 중도에 포기하기 싫어서 몇 마디 다투었지만, 결국 어쩔 수 없이 지시에 따라 정신병원으로 갔다.

페이창이 정보를 수집하는 속도는 빠르고 정확했다. 얼마 지나지 않아 우셴이 페이창의 전화를 받았다. "우 대장님, 저 지금 강평정신병원에 있어요. 팡추추 어머니는 탕수이라고 하는데, 남편이 일찍 죽고 딸이 실종되어서 15년 전에 강평정신병원에 입원했어요. 15년 동안 병세가 전혀 나아지지 않았어요. 한 달 전에 4중 교복을 입은 여학생이 면회를 왔어요. 그 이후에 탕수이의 행동은 특별히 이상하지 않았어요. 그런데 1주일 전에 갑자기 정신병원에서 탈출했어요. 병원 의사들은 그녀가 어디 갈지 전혀 모르겠다고 해요."

우셴의 눈이 빛났다. "역시 그녀야! 1주일 전에 탈출했는데, 딱 첫 번째 연쇄 살인 사건 발생 시간과 맞아 들어가는군. 이렇게 보면 자이스가 받은 문자도 설명이 되지. 탕수이가 왕친을 살해한 후 왕친의 휴대폰으로 자이스에게 문자를 보내고, 시체를 연못에 버린 거야. 그래서 문자 발송 시간이 왕친 사망 이후인 거지."

페이창이 말했다. "하지만 우 대장님, 탕수이는 뇌경색 후유증이 있어서 열 손가락 모두 움직이지 못해요. 그리고 증거물 과에서도 휴대폰에서 다른 사람 지문이나 닦아낸 흔적이 발견되지 않았어요. 자이스에게 문자를 보낸 사람은 왕친 본인으로 거의 확정됩니다."

우셴이 잠깐 생각했다. "누가 문자를 보냈든 간에 탕수이는 중요한 용의자야. 즉시 수배해서 체포해. 잡히면 다 알게 되겠지."

체포령이 내려졌지만 페이창은 여전히 의문스러웠다. 열 손가락을 모두 움직이지 못하는 노인이 어떻게 각기 다른 방식으로 건강한 성인 4명을 연속으로 살해할 수 있었을까?