판도라의 상자

나는 혼절에서 깨어나 픽업트럭 운전석에 앉아 있는 자신을 발견했다. 차는 이미 시동이 꺼져 있었고, 차창 밖은 매우 어두워 아무것도 보이지 않았다. 고개를 들어 선루프를 통해 손바닥만 한 하늘이 보였다. 나는 깊은 구덩이 안에 있었다.

나는 이전에 무슨 일이 있었는지 기억해내려 애썼다. 나는 동료 오웨이와 팀을 이뤄 온라인 라이브 방송 보물찾기 게임에 참가했다. 우리는 방송하며 단서를 찾아 다녔고, 여러 단서를 모아 보물의 좌표를 계산해냈는데 사막 한가운데였다. 좌표 지점까지 차를 몰고 가니 주변은 온통 황사뿐이었다. 실망하고 있을 때 갑자기 차가 가라앉기 시작했고, 우리는 차와 함께 끝없는 황사 아래 깊은 구덩이로 추락했다.

"이런. 여기가 어디야?"

옆에서 기절했던 오웨이도 깨어났다.

"구덩이에 빠진 것 같은데. 다친 데 없어?"

그는 팔을 뻗고 목을 돌리며 말했다. "상체는 괜찮은데, 엉덩이가 아프다."

그렇게 말하며 그는 차 문을 열고 다리를 풀러 내려가려 했다. 그런데 차 문을 여는 순간 밖에서 갑자기 소리가 들렸다. "타타타타타..."

소리가 크고 빽빽하여 마치 무언가의 발소리 같았다. 나는 급히 오웨이와 함께 차에서 내려 손전등으로 주변을 비추었고, 눈앞의 광경에 구역질이 났다. 거대한 구덩이의 바닥과 벽이 모두 바퀴벌레로 덮여 있었다.

이렇게 큰 바퀴벌레는 처음 봤다. 한 마리 한 마리가 손바닥만 했고, 검은 것도 있고 갈색인 것도 있었으며, 손전등 빛에 몸이 번들번들 빛났다.

"이런! 바퀴벌레가 이렇게 많아."

오웨이는 말하면서 발을 들어 옆을 지나가는 바퀴벌레를 밟고 힘껏 짓이겼다. 지직 소리와 함께 바퀴벌레가 흑백이 섞인 고깃덩이로 변했다.

이 귀신 같은 곳에서 단 1분도 있고 싶지 않아 급히 휴대폰을 꺼내 구조를 요청하려 했다. 그러나 휴대폰 신호가 전혀 없었고 긴급 통화도 연결되지 않았다.

오웨이는 담이 컸는지 전혀 서두르지 않고 손전등을 들고 이 '바퀴벌레 구덩이'를 이리저리 살펴보았다. 내가 픽업트럭 지붕에 올라가 신호를 찾고 있을 때 어둠 속에서 오웨이가 갑자기 외쳤다. "빨리 와봐, 여기 좀 봐!"

목소리 쪽으로 가보니 오웨이가 돌출된 석대 앞에 반쯤 무릎을 꿇고 앉아 석대 위의 정사각형 구리 상자를 살피고 있었다. 구리 상자라고 부른 것은 상자 표면에 녹색 녹이 가득 슬어 있었기 때문이다. 구리 상자의 만듦새는 정교했고, 각 면에 식물 같은 문양이 새겨져 있었으며 구불구불한 줄기에 하트 모양의 잎사귀 몇 개가 달려 있었다. 가장 윗부분 뚜껑에는 타원형 도안이 새겨져 있었지만, 오랜 세월로 이미 많이 흐릿해져 있었다. 처음 보았을 때 이 타원형 도안이 다리 없는 바퀴벌레처럼 보였다.

"혹시 이게 게임에서 찾으라는 보물인가?" 오웨이는 말하며 손을 뻗어 구리 상자를 집으려 했다. 상자는 작아서 한 손으로 쥘 수 있을 크기였지만, 오웨이가 몇 번 힘을 줘도 들어올리지 못했다. 상자 밑이 석대에 박혀 있는 것 같았다. 또 뚜껑을 열려 했지만 이미 녹이 슬어 붙어버려 열리지 않았다.

나는 점점 이상하다고 느꼈다. 이 상자가 정말로 이 보물찾기 게임의 소품일까? 분명 오래된 상자인데 방금 갖다 놓은 것이 아니었다. 게다가 게임 주최 측은 우리의 보물찾기 과정 방송으로 수익을 올리는데, 이 보물 숨김 장소에는 휴대폰 신호가 없었다.

오웨이는 이미 주머니에서 스위스 나이프를 꺼내 구리 상자 뚜껑을 따기 시작했다. 내가 생각을 말하려던 순간 뚜껑이 열렸다. 기대에 부풀어 상자 안을 들여다봤지만 텅 비어 있었다.

"에이!" 오웨이는 무기력하게 한숨을 쉬었다. "그래, 헛수고였네. 아무것도 없잖아. 진작에 이럴 줄..." 말이 중간에 멈췄다. 구덩이 전체가 흔들리기 시작했고, 점점 더 격렬하게 진동하며 우렁찬 굉음이 들렸다. 동시에 구덩이 안 벽과 바닥의 바퀴벌레들이 순식간에 움직이기 시작해, 모든 바퀴벌레가 같은 방향으로 달려가며 마치 만 마리의 말이 달리는 듯한 발소리를 냈다. 굉음을 거의 덮을 정도였다. 마침내 모든 바퀴벌레가 칠흑 같은 어두운 구멍으로 몰려들었다.

우리가 놀라고 있을 때 구덩이 안에 갑자기 모래비가 내리기 시작했다. 위에서 떨어지는 모래가 머리를 때리며 굉장히 아팠다. 머리를 감싸며 차로 피하려 했지만 픽업트럭 주변의 모래비는 더 거세어 거의 우리를 쓰러뜨릴 것 같았다. 어쩔 수 없이 구리 상자가 있는 곳으로 되돌아갔다. 이미 모래가 무릎을 넘어 곧 움직이지 못하게 될 것 같았지만 모래비는 멈출 기미가 없었다. 이때 나는 산 채로 묻힐 것 같은 절망감을 느꼈다. 최대한 냉정을 유지하며 절망 속에서 살길을 찾으려 했다.

"저 검은 구멍! 오웨이! 빨리 저 구멍으로 가!"

방금 전 바퀴벌레 무리가 몰려들어간 그 검은 구멍이 우리의 유일한 생존 희망이었다. 옆의 오웨이가 서둘러 나를 잡아끌며 바퀴벌레가 가득한 그 검은 구멍으로 머리부터 뛰어들었다……

그리고 나는 깨어났다. 자신의 집 침대 위에서. 한밤중 창밖은 칠흑 같이 어두웠고, 아내 뤄리가 베개 옆에서 깊이 잠들어 있었다. 옆방에서는 세 살짜리 아들 샤오바오의 조용한 코 고는 소리가 들렸다. 나는 투뉴 선생——'사막 보물찾기'의 창시자다.