パンドラの箱

気を失っていた私は目を覚ますと、ピックアップトラックの運転席に座っていた。エンジンはすでに止まっており、窓の外は暗く、何も見えなかった。頭を上げると、サンルーフから手のひらほどの空が見えた。深い穴の底にいるようだった。

私は懸命に、直前に何があったかを思い出そうとした。同僚の吴威とチームを組んで、オンライン配信の宝探しゲームに参加していたのだ。配信しながら手がかりを集め、いくつかの手がかりをもとに宝の座標を割り出した。それは砂漠の中だった。座標地点に車で向かうと、周囲は一面の黄砂だった。がっかりしていたところ、突然車が沈み始め、私たちは車ごと黄砂の下の穴に落ちてしまった。

「なんだこれ、どこだよ？」

隣で気を失っていた吴威も目を覚ました。

「穴に落ちたみたいだな。怪我はないか？」

彼は腕を伸ばし、首を回して言った。「上半身は大丈夫だけど、尻が痛い。」

そう言いながら車のドアを押し開け、足を動かそうとした。ところがドアを開けた瞬間、外から突然大きな音が聞こえてきた。「タタタタタ……」

大きく密集した音で、何かの足音のようだった。私は急いで吴威と一緒に車を降りて確認すると、懐中電灯で周囲を照らした瞬間、目の前の光景に胃がひっくり返りそうになった。巨大な穴の床も壁もゴキブリで埋め尽くされていたのだ。

こんなに大きなゴキブリを初めて見た。一匹一匹が手のひら大で、黒いものも茶色いものもいて、懐中電灯の光に体がぬらぬらと輝いていた。

「なんじゃこりゃ！ゴキブリだらけだ。」

吴威は喋りながら、近くを走り過ぎたゴキブリを踏みつけ、思いっきり踏み潰した。ジュッという音とともに、ゴキブリは黒白まじりの肉泥になった。

こんな場所には一秒もいたくなかった。急いでスマホを取り出して助けを呼ぼうとしたが、電波が全くなく、緊急通報すら繋がらなかった。

吴威は肝が据わっていて、急いで出ようとする気配もなく、懐中電灯を手にこの「ゴキブリ穴」をあちこち見回っていた。私がトラックの屋根に登って電波を探していると、暗闇の中で突然吴威が叫んだ。「早く来い、ここを見ろ！」

声のする方に行くと、吴威が突き出た石台の前に片膝をついて、台の上にある正方形の銅の箱を眺めていた。銅箱と呼んだのは、箱一面に緑色の銅錆びが生えていたからだ。銅箱の細工は精巧で、各面に植物のような文様が刻まれており、曲がりくねった茎にいくつかのハート形の葉が生えていた。上蓋には楕円形の図案が刻まれていたが、年代が古いためかぼんやりしていた。最初に見たとき、その楕円形は脚のないゴキブリのように見えた。

「もしかして、これがゲームで探せと言われた宝物か？」吴威はそう言いながら手を伸ばして銅箱を持ち上げようとした。小さな箱で片手で掴める大きさだったが、吴威が何度力を入れても持ち上がらず、まるで箱の底が石台に固定されているかのようだった。蓋を開けようとしても、蓋は完全に錆びついて外れなかった。

私にはどうも不思議に思えた。本当にこの箱がこの宝探しゲームの道具なのか？明らかに古い箱で、ついさっき置かれたものではない。しかもゲームの主催者は私たちの宝探し配信で収益を上げているはずなのに、この隠れ場所には携帯の電波がない。

そのとき吴威はポケットからスイスナイフを取り出し、銅箱の蓋を開けようとしていた。私が思っていることを伝えようとした瞬間、蓋が開いた。期待に胸ふくらませて中を覗いてみると、空っぽだった。

「はあ！」吴威はため息をついた。「まあ、骨折り損だったな。何もないじゃないか。最初からこんな……」彼の言葉が途中で止まった。穴全体が揺れ始めたからだ。振動はどんどん激しくなり、轟音を伴った。同時に壁や床のゴキブリが一斉に動き出し、すべてのゴキブリが同じ方向へ走り始め、まるで何万頭もの馬が駆けるような足音で、穴の振動音をほぼかき消した。最後に、すべてのゴキブリが漆黒の穴へと流れ込んだ。

驚いている間もなく、穴の中に砂の雨が降り始めた。天から降り注ぐ砂が頭を叩き、ひどく痛かった。頭を押さえながら車に逃げ込もうとしたが、トラックの周りの砂の雨はさらに激しく、私たちを倒しそうになった。仕方なく銅箱のある場所に戻ると、地面の砂はもう膝を超えていて、すぐに動けなくなる。砂の雨は止む気配がなかった。生き埋めにされる絶望感が押し寄せてきた。なるべく冷静を保ち、絶望の中で活路を探した。

「あの黒い穴だ！吴威！あの穴に行け！」

たった今ゴキブリの群れが流れ込んだ黒い穴が、唯一の生還の希望だった。隣の吴威がすかさず私の手を引き、ゴキブリだらけのその黒い穴へと頭から突っ込んだ……

そして、目が覚めた。自分の家のベッドの上で。真夜中の窓の外は真っ暗で、妻の若璃が枕元で深く眠っていた。隣の部屋では、三歳の息子の小宝が静かな寝息を立てていた。私は屠牛先生——「砂漠の宝探し」の生みの親だ。