第四章　禁域、再び死体現る（3/4）

翌日早朝、鄭恵雯は時間通りに寮の下で待っていた。一分も経たないうちに穆寧香がやって来て、二人は挨拶を交わした後、ジョギングを始めた。約二十分後、二人はすでに汗をかき、大きく息を切らしていた。気づかぬうちに、山の麓にある旧倉庫の裏手まで走ってきていた。目の前には山林の入り口があり、錆びついた注意書きの看板が立てられ、そこには「立入禁止」の四文字が書かれていた。

二人の足取りは次第に緩んでいった。穆寧香は好奇心から尋ねた。「姉さん、これどうしたの？山の麓の入り口なのに、なんで人を入れないの？」

「これはね」鄭恵雯は自分が大学一年生になったばかりの頃に聞いた噂を思い出した。「ここで殺人事件があったらしいの。十五年前、たしか2005年だったと思うけど、ある人がこの中で死んでいたんだって。その後、学生の一団が山林に遊びに来て、腐臭がしたから見つかったの。死に様がひどくて、体が半分も腐っていたそうよ」

「なんてこと、それ誰なの？そんな悲惨な死に方をして」

「たしか江渚大学の初代学長だったと思う、名前は……任家華だったかな？この大学は私立で、創設者で初代理事長も彼だったみたい」

「任家華？学校案内にも確かにその名前があるわ。どうやって死んだの？」

「当時の調査結果では自殺とされてる。彼が行方不明になった翌日、警察が学長室で彼の直筆の遺書を発見したから」

「なんで自殺したの？」

「わからない、警察も発表してないの」

「十五年経っても自殺の理由がわからないなんて？」

「そうなの、もう半分は未解決事件みたいになってる」

「じゃあ彼の家族は？奥さんや子供はどうなったの？両親は？」

「彼の両親のことは知らないけど、奥さんは彼が死んだ年に亡くなったの。子供も行方不明で、人身売買されたって話もあれば、死んで見つかってないだけって話もある。まるで蒸発したみたいに」

「なんてこと、それじゃあ一家全滅と同じじゃない」

「そうよね、十五年前私はまだ四歳だったけど、テレビでこのニュースを見たことがあるわ」

「じゃあ今の学長は何て名前なの？」

「董利鑫。聞いたことある？」

「ちょっと聞いたことあるかも、何代目の学長なの？」

「二代目よ。初代学長が死んだ後に学長になって、ずっと十五年間務めてる」

「一人は任、一人は董、この二人の名前を聞く限り血縁関係があるようには思えないけど、まさか従兄弟同士とか？」

「それはわからないわ」

穆寧香は聞いていて少し辛くなり、何も言えずに、頭を回して雑草の生い茂った山林の入り口を見た。目を輝かせて突然言った。「姉さん、いっそのこと入ってみない？何か見つかるかもしれないし」

鄭恵雯は笑った。「あなたって結構好奇心旺盛ね。人が死んでもう十五年も経ってるのに、中で何が見つかるっていうの？あったとしてももう腐ってるでしょうよ」

「大丈夫よ、どうせ後で授業もないし、見に行こうよ」

「わかった、じゃあ行きましょう」

二人の娘は前に進み、注意書きの看板を慎重に避けて通った。この看板の錆は大きな塊になっていて、もう一センチくらいの厚さになっていそうだった。彼女たちは山林の入り口に足を踏み入れ、道に伸びた枝や茨を避けながら、すぐに山林の中まで歩いてきた。目に飛び込んできたのは何株もの茶の木で、秋の茶葉はすでに若緑色の芽を出していて、見たところ小さな茶畑のようだった。鄭恵雯は辺りをじっくり見回し、ここはそれほど荒れていない気がした。あちこちに人が来た痕跡があったからだ。はっきりとはしていなかったが。穆寧香は好奇心から茶葉の芽をつまみ取り、鼻先に近づけて匂いを嗅いでいた。

鄭恵雯はスマホを開いて写真を撮りながら尋ねた。「これ、摘んで帰ってお茶にするの？」

「そうよ、秋の茶葉は美味しくないって言う人もいるけど、私は悪くないと思うわ」

穆寧香はそう言いながら、大きな茶葉を探していた。すると突然、ひどい悪臭が鼻を突いた。彼女は眉をひそめ、臭いのする方向を見た。ところがその瞬間、彼女は顔面蒼白になり、恐怖の悲鳴を上げた。

「きゃあ！——」

鄭恵雯は驚いて、スマホを落としそうになりながら、わけがわからず尋ねた。「どうしたの？」

「姉さん」穆寧香は震える手を伸ばし、ある方向を指さした。恐怖のあまり言葉もろくに出てこなかった。「あそこ……あそこに死人がいる」

「何？」鄭恵雯は信じられない思いで近づき、その方向を見た瞬間、顔色がたちまち青ざめた。

そこには、黒く腫れ上がった死体が横たわっていた。