第三章 いじめっ子の二面性（5/5）

夜の9時過ぎ、任傑はちょうど屋台街でのバイトを終えたところだった。幽霊騒ぎのせいで学校の夜は特に静かになり、日が暮れると外を歩く人が一気に減り、屋台街の客足まで半分に落ち込んでいた。任傑は店を出る際、任静婷が好きな小さなアクセサリーをついでに買い、二人で花壇の中を散歩した。この二人は無神論者らしく、夜の闇や幽霊など少しも怖がっていなかった。彼らは静かな花壇に腰を下ろし、遠くない場所で明かりの灯る寮の建物を眺めながら、互いに言葉を交わしていた。任静婷はいつも頭を任傑の肩にもたせかけるのが好きで、任傑もまた彼女の頭を優しく撫でるのが好きだった。

時間はどんどん遅くなり、もうすぐ寮の門限が来ようとしていた。二人は立ち上がり、寮へ帰る道を歩き出した。突然、黒い影が目の前を掠めたように見え、二人は一瞬呆然とした。任静婷が尋ねた。「今、何かが通り過ぎなかった？」

「よく見えなかった。ジョギングしてる人が通っただけかも」

二人が歩き出そうとしたその時、はっきりとしたハイヒールの足音が聞こえてきた。音は近くから、どうやら一番近い教室棟から聞こえてくるようだった。任傑はそのまま歩いて行き、任静婷の手をしっかりと握るのも忘れなかった。任静婷は怖がりながらも、任傑にぴったりとついて行った。

ハイヒールの音はまだ鳴り続けていた。ふと任傑は、この教室棟が停電していることに気づいた。廊下も教室も電気がつかず、廊下の両端に設置された非常灯だけが灯っていた。その時、黒く痩せた人影が、彼らの目の前の廊下の突き当たりに立っていた。微動だにせず、背を向けているのか、こちらを向いているのかも分からなかった。二人は互いに顔を見合わせ、何も言わずに、歩調を緩めながらも前へ進み続けた。

近づくにつれ、黒い影は目の前でだんだんとはっきりしてきたが、彼は恐れることなく、足も止めなかった。突然、その黒い影が身の毛もよだつような笑い声を上げ、聞く者の産毛を逆立てさせ、思わず二人の足を止めさせた。

「お前は誰だ？」任傑は警戒を強め、任静婷の手をしっかり握りしめながら、彼女を自分の後ろに庇った。

するとその幽霊は、なんと答えてきた。「私は十五年前に死んだ。でもずっとあなたたちを待っていた。あなたたちの姿を見てみたかったの」

女の幽霊はそう言いながら、ゆっくりと身体を回転させた。彼女の体についた血の跡も、顔の様子も、次第にはっきりと見えてきた。

任静婷は大きく驚き、口を手で覆い、見開いた目を震わせていた。しかし任傑は冷静に見つめたまま、こう尋ねた。「なぜ俺たちを待っていた？俺たちに何か言いたいことでもあるのか？」

「言いたいことは簡単よ。前にも言ったけれど、あなたたち、自分自身の身分を忘れないで」

彼女がそう言い終えると、非常灯が突然消え、教室棟全体が瞬く間に手を伸ばしても五本の指すら見えないほどの闇に包まれた。任静婷は驚いて本能的に任傑の腕にしがみついた。任傑は、非常灯が消えたということは電気が復旧したのだろうと考え、手探りで廊下の電気をつけた。

しかし、先ほどまで目の前にいた黒い影は、すでに影も形もなくなっていた。最初のうち任傑はまだ諦めきれず、辺りを一通り探し回ったが、やがてゆっくりと諦めた。最後に、任静婷と別れの挨拶をして、それぞれ寮に戻り休んだ。

翌日、任静婷はいつも通り授業を受けていたが、担任の李恩梁が彼女を訪ねてきて、すでに担当教師たちと話をつけ、授業中は彼女をよく守るようにしてもらったと告げた。それに対して、任静婷は感謝の意を伝えた。

奇妙なことに、その日からというもの、董倩の姿を全く見かけなくなった。先生が出席を取る際に学級委員に尋ねても、学級委員は分からないと答え、董倩の同室の学生たちに聞いても、みな首を横に振り、知らないと言うばかりだった。当時、同級生たちは彼女がどこへ行ったのか特に気にも留めていなかったが、その後週末が過ぎ、翌週になっても董倩の姿は見えず、何の消息もなかった。

これには、どうにも奇妙なものを感じずにはいられなかった。