第三章　いじめっ子の二面性（1/5）

一日も経たないうちに、幽霊騒ぎは学校中に広まり、学生たちはこの話題で持ちきりになった。穆寧香が朝早く教室に来ると、クラスの男子も女子もこの件について話し込んでいるのが目に入った。中にはまるでその女の幽霊と親しく接触したかのように、生き生きと語っている者もいた。

穆寧香は彼らがでたらめを言っているとは思わなかった。というのも、彼女自身も確かに深夜に澄んだハイヒールの音を聞いたことがあったからだ。時折陰気な笑い声を伴い、その音は遠くなったり近くなったりした。何度もそれが自分のベッドの前まで来ているような気がして、彼女はルームメイトたちと同じように、怖くて頭を布団の中に隠し、少しも外に出す勇気がなく、体をきつく丸めてがたがたと震えていた。授業中でさえ、彼女は依然として恐怖の余韻を引きずっていた。スマホをスクロールすると、詩詞サークルのグループチャットでも幽霊騒ぎの話でもちきりだった。よく見てみると、鄭恵雯が一言も発言していないことに気づいた。まだ寝ているのだろうか？

董利鑫は8時前後にオフィスにやって来た。せめて今は真っ昼間で、あちこち明るいので、いくらか胆力をつけてくれた。オフィスに近づくと、ドアが半分開いているのに気づいた。娘の董倩が本革のソファに座り、手に何かを弄んでいるようだった。彼が来たのを見て、董倩はそれを置いて「おはよう、パパ」と言った。

「今日はどうしてこんなに早く起きたんだ？」董利鑫はそう尋ねながらまっすぐデスクに向かい、書類鞄を置いて座った。

「早く目が覚めたから、そのまま起きちゃった。授業までまだ時間があるから、こっちに座りに来たの」

董倩はそう言いながら鞄から小さな丸鏡を取り出し、鏡に向かって化粧を確認した。董利鑫は娘を見つめ、少し考えてから、やはり尋ねた。「昨夜幽霊騒ぎがあったらしいが、お前は何か不浄なものを見たか？」

「不浄なもの？」董倩は鏡を置き、眉をひそめて目をぐるりと回してから、首を振って言った。「見てないわ。昨夜は早く寝たもの」

董利鑫もそれ以上は聞けなかった。彼は娘の真っ赤に塗られた唇を見て尋ねた。「どうして朝からこんな濃い化粧をしているんだ？」

董倩は少し笑い、甘えたような従順さを見せながら聞いた。「どうしたのパパ？似合わない？このメイク、今流行ってるのよ」

「似合うか似合わないかは分からんが、この前お前の母さんが、お前は体調が悪そうでずっと家で寝ていて、病院にも行きたがらないし、授業にも行っていないと言っていたぞ。どうしたんだ？」

「ちょっとした熱中症だってば、大したことないの、もうすっかり治ったわよ」董倩は小さな丸鏡をハンドバッグに戻して立ち上がりながら言った。「先に授業に行くわね、パパ。家に帰ってから話しましょ」

「ちゃんと授業を聞くんだぞ、真面目にな」董利鑫は忘れずに念を押した。

「分かってるってば、夜にね」

董利鑫は簡単に返事をしただけで、そのあと茶碗の蓋を開けて茶の香りを嗅いだ。彼は毎朝新しく淹れたプーアル茶を飲み、昼にはまた新しく一杯淹れる。そうすることでしか仕事中に頭がすっきりしないのだ。ちょうどプーアル茶を一口飲んだとき、ふと本革ソファの隅に何かが押し込まれているのが目に入った。ハンカチが丸められたもののようだった。董利鑫は先ほど娘がこれを弄んでいたようだったのを思い出し、女の子のものだろうと思って、茶碗を置いて見に行った。ところが手に取ってみると、何かおかしいと感じた。上に彼のよく知る生臭い匂いがしたのだ。広げてみると、なんとレースのパンティだった。彼はもちろんこれが誰のものか分かっていた。きっと愛人がわざとここに置いていったのだろう。彼は一瞬頭が真っ白になり、娘がこのパンティを手にしていたときの様子を思い出した。しかし、すぐに気を取り直した。所詮娘に見つかっただけのことで、彼女がそこまで考えるはずもない、もしかしたら母親のものだと思っただろう。彼はそう考えながら、パンティを再び力を込めて丸め、ゴミ箱に投げ捨てた。

まもなく、一コマ90分の授業が終わった。任静婷も朝8時の授業だった。授業終了のチャイムが鳴ると、彼女は教科書と文具を片付けて出ようとしたところ、突然三人が目の前に立ちはだかった。同じクラスの董倩、宋佳蕾、周盈盈だった。董倩は背は高くないがふくよかな体つきで、派手な化粧をし、身なりは眩しいほど華やかで、ハイブランドのロゴが彼女の身のあちこちに見えた。三人の中に立つと、まるで女番長のようだった。

任静婷はこの三人がただならぬ様子であることを感じ取り、避けて通ろうとしたが、董倩に襟首を掴まれ、そのまま座席に投げつけられた。

「何すんのよ？」任静婷は投げられて痛かったので、眉をひそめた。

董倩は軽薄に言った。「任静婷、私に出くわしたのがあんたの運の尽きよ。あんたが気に入らないの、しょうがないでしょ、運が悪かったと諦めなさい」

任静婷は冷静さを保ちながら聞いた。「あなたとは面識もないのに、なんで私に難癖つけるの？」

「理由なんてない、一目見て気に入らないと思っただけ。私が気に入らないものは、無事では済まされないのよ」

「私たちはもう成人よ、言うことやることには責任が伴うわ」

「あんたに教えられる筋合いある？どうせあんたが最初じゃないし、どうするかはもう分かってるのよ」

董倩はそう言うと電子タバコを一口吸い、そのまま任静婷の顔に煙を吹きかけた。彼女は鼻を押さえて顔を横に背けた。周盈盈が言った。「知らないの？倩姉のパパはうちの学校の理事長様よ。彼女はとことん可愛がられてる一人娘なんだから、ちょっとの理不尽くらい我慢できないわけがないでしょ？」

「そうよそうよ」宋佳蕾が続けて言った。「大人しく折れたほうがいいわよ、そうすればもしかしたら殴られる回数も減らせるかもね」

任静婷は三人をぐるりと見回すと、脇にいた宋佳蕾を押しのけ、矢のように外へ飛び出した。宋佳蕾は彼女を掴もうとしたが、あまりに速く走り出したため、気づいたときにはすでに教室を出ていた。

このとき、三人以外に教室にはもう一人いた。蘇勝程だ。董倩はゆっくりと歩いて戻り、他の二人もついていった。蘇勝程のそばを通りかかったとき、董倩は横目で彼女をちらりと見て言った。「あんたを気に入らないと思わなくてよかったわね。じゃなきゃ私のルームメイトとして、いくらでも私に苛められるチャンスがあったんだから」

しかし蘇勝程は氷のように冷たく、董倩を真っ直ぐ見据え、意にも介さないという様子で言った。「董倩、あんまり自惚れないほうがいいわよ。誰もがあんたにどうしようもないってわけじゃないんだから。あんたがそうやって威張り散らして人をいじめられるのは、完全にあんたのパパという後ろ盾があるからでしょ。もしその後ろ盾がなくなったら、あんたは私たちの誰よりもみじめな暮らしをするはずよ」

「そうよ、それが私の資本ってわけ」董倩は得意げに言った。「でもそれがどうしたっていうの？あんたたち全員合わせても私のパパの端数にも及ばないわ。それにうちのパパはこの大学の学長を十五年もやってるのよ。その地位は揺るぎないの。あんたたちがどんなにすごい能力を持ってたって、うちのパパを覆すことなんて絶対にできないわ」

蘇勝程は白い目を向け、続けて言った。「その言い方だと、まるであんたのパパのお金と権力が天から降ってきたみたいね。実の娘なのにまだ分からないの？私たちがいなかったら、あんたのパパのお金はどこから来るの？たとえ一分一厘だって、私たちから来てるのよ。私たちが養ってやってなかったら、あんたのこの威張り散らした暮らしはどこで送れるっていうの？董倩、あんたは感謝の気持ちを持つべきよ。毎年こんなに多くの人がこの大学に来て勉強してくれることに感謝しなさい。そうじゃなかったら、少しでも赤字になったら、あんたはこんなに威張ってられないんだから」

この言葉に宋佳蕾と周盈盈はすっかり怯えてしまい、必死に目配せして蘇勝程にもう言わないよう合図した。見ると董倩の顔色はもう険しくなり、顔を引きつらせて、人を殺しそうな目つきで言った。「でもたとえそうだとしても、私がちょっと手を出すだけで、あんたはひどい目に遭うのよ」

「そう？」蘇勝程は立ち上がり、董倩を見下ろして言った。「試してみれば？私の家の背景がどれほどすごいかなんて言うつもりはないけど。でも裸足の者は靴を履いてる者を恐れないってことは知ってる。あんたみたいなお金持ちが一番死を恐れるものよ。もし私を本気で怒らせたら、あんたに何をするか私にも保証できないわ」

「やれるもんならやってみなさいよ！」董倩は怒りで歯を食いしばった。

蘇勝程は冷笑を浮かべ、簡潔に二文字だけ言った。「やるわよ」

そう言い終わると、彼女は荷物を持って大股で、振り返りもせずに立ち去った。董倩は怒りのあまりその場で地団駄を踏み、宋佳蕾と周盈盈が慌てて彼女をなだめた。

「倩姉、怒らないで。蘇勝程も口先だけよ、本気でそんなことするはずないわ」

「そうそう、彼女もトラブルを好むタイプじゃないと思う。あんたが彼女にあんまりひどいことしなければ、彼女もあんたに何もしないわよ、安心して」

二人があれこれと口々になだめ続け、ようやく董倩の怒りは収まった。

「いいわ、どうせいつか後悔する日が来るんだから。私に跪いて許しを乞う日を待ってるわ」董倩は自分を慰めるようにそう言うと、話を変えた。「行くわよ、韓国料理食べに行きましょ、私が奢るから」

これに二人はたちまち喜色満面になり、しきりに頷いて同意し、すぐに董倩の未だ怒りの収まらない足取りについていった。その瞬間、それはまさにお嬢様の付き人のようだった。