第十章　別れ

作業が進むにつれ、足場の高さも次第に下げられ、とうとう一番下の段にまで至った。王二郎はついに、高い場所にあるすべての飛天を描き終えた。明日には、足場も取り払われることになっている。あとは阿弥陀仏の蓮座の下、地面に近い一角の余白が残るのみで、そこにはもう足場はいらず、胡床や小さな腰掛けのようなものがあれば事足りた。立ったりしゃがんだりする姿勢を交互に使えば、それだけで仕上げることができるだろう。

だが今日の娘子は、どこか様子がおかしかった。いつもなら仕事を終えると、彼女は軽く「行くわね。」とだけ言って足場を降りていくのだが、今日に限って、いつもとは違い「さようなら。」と口にしたようだった。あまりに小さな声だったので、王二郎は自分の聞き間違いではないかと訝った。

だが、たとえ聞き間違いでなかったとして、それが何だというのだろう。

明日もまた会えるはずだ。彼はそう思った。

毎日この時刻になると、王二郎は明日が一刻も早く訪れることを心待ちにするのだった。翌朝、最初の光が寝床に差し込むと、彼はすぐさま身を起こし、一瞬たりとも無駄にすまいと、少しでも早く娘子に会いたい一心で身支度を整えた。それゆえ彼は急いで足場の上のものをすべて片付け、何ひとつ置き忘れがないようにした――そうしなければ、足場を取り外す人々に迷惑をかけてしまう。それから急いで家に帰り、早々と床に就いて、期待に満ちたよい眠りをとった。それが翌日の仕事のための何よりの活力の源だった。「昼に思うことは夜の夢に見る」というが、時折彼は娘子が水囊や布巾を差し出してくれる夢を見ることもあり、そんな夜は眠っている間さえ気分がすっきりと晴れやかで、疲れもすっかり抜けていくのだった。

だがその夜の夢の中では、娘子はもう水囊や布巾を差し出してはくれなかった。色鮮やかな衣をまとった彼女は、ただ彼に向かって手を振ると、そのまま夜空へと舞い上がっていった。すると同時に、箜篌、阮、琵琶、横笛、拍板、鼓の音が一斉に鳴り響いた。娘子のうしろには雲靄がたなびき、色とりどりの衣の帯がひらひらと舞い、彼女は琵琶を背にまわして鏗鏘たる音を奏でながら、その下に控える六人の娘子たちを率いて、俗世を離れた清らかな仙楽を共に奏でた。たちまち金色の光が燦然と輝き、夜空を照らし出し、あたり一面、真昼のように明るくなった。

王二郎は瞬きも忘れて見入った。あまりに美しいこの光景を、この世のどこで目にすることができようか。すべてがあまりにも不可思議であり、とりわけあの反弾琵琶は、とても凡人の力の及ぶところではなかった。

そのとき不意に、王二郎は思い至った。自分がまさに描いているのは、『観無量寿経変』に描かれた、楽舞をもって阿弥陀仏に供養する伎楽天ではなかったか。今、目の前に広がるこの光景こそ、その最も生き生きとした姿そのものと言えるのではないだろうか。

そう思ったとき、娘子は六人の娘子たちを率いてますます高く、ますます遠くへと飛んでいった。娘子はふと振り返り、彼にかすかな微笑みを一つ向けると、やがてその姿はまったく見えなくなり――ちょうどそのとき、王二郎の目が覚めた。彼はしばらくの間ぼんやりとしていたが、やがて、あの夢の中で見た、あまりにも生々しい人物と情景をまず絵に描き留めておこうと心を決めた。それこそが、彼の霊感の源となるはずだった。

昨夜の夢を描いたばかりの絵を懐に抱え、王二郎は洞窟に入るなり、つい昔の足場のあった方角へと目をやった。だが、足場はすでに取り払われ、そこはがらんとした空き地になっていることを、彼は一瞬忘れていたのだった。娘子の姿も、どこにも見当たらない。王二郎は、なぜだかわからないまま、心の奥に深い喪失感が広がるのを感じた。しかし、あれこれ考えている暇はなかった。記憶がまだ鮮明なうちに、急いで筆を執らなければならない。そこで彼は胡床を引き寄せ、顔料や筆、硯、墨、水桶を用意すると、すぐに手を動かし始めた。そうして三日が過ぎても、娘子は一度も姿を見せなかった。すっかり気落ちした王二郎は、あの絵を手に、日頃ともに洞窟で絵を描いている兄弟弟子や、足場の組み立て・解体を担う人々に尋ねて回った。あの舞を率いていた娘子を知っている者はいないか、どこの家の娘で、どこに住んでいるのか、と。

洞窟にいる者たちは互いに顔を見合わせるばかりで、誰の答えも大差なかった。

誰ひとりとして、この娘子を見たことがある者はいなかった。それに、彼女はまさに王二郎自身が描いた伎楽天そのものではないか。そんな者が、どうして洞窟の中に現れるというのか。そうして皆は、王二郎が白昼夢でも見ているのだと囃し立てて笑った。

それでも王二郎はあきらめなかった。半日以上をかけてすべての洞窟を巡り、一人ひとりに尋ねて回ったが、返ってくる答えはどれも同じだった。皆は、王二郎が飛天を描くことに取り憑かれ、日夜そればかり思い詰めるあまり、幻を見るようになったのだと笑うのだった。

王二郎は背を丸め、これから彩色を施そうとしていた反弾琵琶の飛天の前へと戻った。彼はぼんやりとその姿を見つめながら、胸の内で何かを悟りかけていた――もはや娘子は、二度と姿を現さないのではないか。あの夜の夢こそが、彼女が彼に贈ってくれた別れの贈り物だったのかもしれない。

王二郎はまた顔料を磨り始めた。磨っているうちに、加えていたのが水ではなく、自分の涙であることに気がついた。一滴、二滴、三滴……彼はついに、壁に向かってすすり泣き始めた……