第四章　見物人

翌朝早く、王二郎は道具や顔料、それに木桶を背負って再び足場を登った。遠くからでも、また鮮やかな緋色の人影が目に入った――娘子がまた足場の縁に腰かけ、足を揺らしていたのだ。彼は驚き、急いで足場の頂上まで上ると、思わず尋ねた。「どうしてまた来たんだ？」

それを聞いた娘子は、いぶかしげでありながらも大真面目な顔でこちらを振り向いて答えた。「あなたが飛天を描くのを見に来たのよ！」

王二郎は道具を下ろし整理しながら尋ねた。「私の絵は似ていないと言ったんじゃないのか？それなのにまた来たのか？他の画師の飛天を見に行かないのか？」

「見る価値もないもの。」娘子は淡々と言った。

このとき王二郎の頭の中はわけもなく混乱した。娘子が言っているのは、他の画師の絵のことなのか、それとも自分の絵のことなのか。もし自分の絵をよいと思っているなら「似ていない」などとは言わないだろうし、わざわざ洞窟の入り口まで行って風になびく披帛の自然な様子を見せたりもしないだろう。もし皆の絵が下手だと思っているなら、なぜわざわざ自分の絵を見に来るのか。

考えれば考えるほど頭の中がごちゃごちゃになったが、彼はまた聞き返すのも気恥ずかしく、ただ自分の学のなさを恨むばかりで、娘子の言わんとすることが理解できなかった。あの「似ていない」という一言でさえ、彼女の言う「似ている」とは一体何を指すのか、自分でも確信が持てないのだから、他はなおさらだった。

そうして自分を慰めると、王二郎はすぐに気を取り直し、筆と墨、硯、水を取り出して、すでに乾いた白い下地の上に、あらためて飛天の飄帯を描き直す準備をした。

墨を磨りながら壁を見つめ思案し、ついに筆に墨をつけると、飛天の脇から筆を起こし、飄帯の淡い輪郭を描き始めた。今回は、飄帯を自然に上下させ、まるで空中を漂うように描こうと心に決めていた。

その日の一筆一筆は、いつもよりずっとゆっくりで、描きかけては何度も手を止めた。昨日、洞窟の入り口で風を受けて舞い上がったあの披帛の姿が、目の前に何度も浮かんでは消えた。彼は昨日見たものを、少しずつ筆先に落とし込もうと試みた。筆を執って淡い墨の線を引いては、数寸描いたところでそっと拭い消し、あらためて筆を執っては、先ほどよりも少しだけのびやかに描く。後ろに下がって眺めては、また近づいて一筆加える。そうして何度も繰り返し、ようやく輪郭を定めることができた。

輪郭は定まったものの、あれこれ見比べても、どこかがおかしいという思いが拭えなかった。しばらく思案しても、これといった理屈は見つからなかった。昨日のあの披帛は、まだ目の前でひらひらと漂っているかのようで、彼はその自然な律動をできる限り捉えようとしたはずなのに、壁に描き直した飄帯はそれぞれが勝手にばらばらで、飛天との間にどこか噛み合わないものを感じてしまう。

王二郎はため息をつき、まったく解決の糸口が見えぬまま、本当の原因を見つけないうちに軽々しく彩色するわけにもいかず、まずは尿意の問題を片付けることにした。今朝は薄粥を多めに飲んだせいか、尿意がいつもより早くやってきていた。だが昨日のあの小便騒動を思い出すと、いまだに肝が冷える思いだった。彼は落ち着かない様子で娘子をちらりと見ると、小声で頼んだ。「早く目を覆ってくれ……」

「あら！」娘子は昨日でしっかり学んでいたらしく、今日はすぐに察した。すぐさま真剣に、力を込めて両目を覆うと、忘れずに念を押した。「早くしてね。」

その、まるで死の宣告のような一言を聞いて、王二郎は昨日の狼狽ぶりを思い出した。だが今日はさすがに心構えができていたので、全体の動作はずっと滑らかにこなせた。娘子が再び文句を言い出す前に、彼はすべてを終えることができた。もう恥をかかずに済むと、密かに胸をなでおろした彼は、これから先は楽になっていくに違いないと思い、目を覆った娘子を隣に置いたまま小便をすることにも、次第に恐れを感じなくなっていった。

全身がすっきりした心地になったのも束の間、王二郎はまた自分の壁画のことで頭を悩ませ始めた。娘子は目を覆っていた手をようやく離したかと思うと、思案に沈んで苦しそうな彼の顔を見て、その胸の内を見透かしたかのように、すっと立ち上がり、まったくためらいもなく言った。「わからない？わたしがもう一度舞って見せてあげる。」そう言うが早いか、王二郎の返事も待たずに、その場、足場の高い台の上でひらひらと舞い始めた。