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いつものように、ムーズタウンを取り囲む半径数十キロの一帯は、雨こそ降っていないものの、空はどんよりと暗く、空気は重く淀み、まるで時が凝り固まって止まってしまったかのようだった。老いたムーズ川はいつもと変わらず流れ、いつものようにムーズタウンを貫いて過ぎていく。その川岸に座り、丸一日の午後を費やしても一匹の魚も釣れずにいるのは、老フランツだった。彼にとってこれは退屈極まりない時間つぶしの手段であり、彼の人生そのものと言ってよかった。しかも今年はひどく異常だった。本来ならこの季節は例年、黒河バスが豊漁となる時期のはずだからだ。蒸し暑い陽気に彼は汗まみれになり、遠くで轟く鈍い雷鳴が、いっそう落ち着かない気分にさせた。老フランツは低くぼやきながら、今日は餌として仔牛の細切れ肉を持ってきていた。何しろ酒場でルイと賭けをしたのだ――魚を釣り上げるまでは家に帰らない、と。これは面子の問題であり、絶対に負けられない話だった。

浮きがひとつ揺れたかと思うと、そのまま完全に水中へ沈み込み、続いてリールが猛烈な勢いで回転する音が響いた。

老フランツは慌てて竿を握った。手にした瞬間、すさまじい引きを感じた。これは並の魚ではない。狂喜した老フランツの脳裏には、早くもルイの顔がくしゃりと崩れる様が浮かんでいた。引きはさらに強まり、足を踏み外した彼は、そのまま川へと真っ逆さまに落ちた。ムーズ川の水面は濁って渦を巻き、もう何も見えなくなった。