十九、共に敵と戦う（二）

「私は彼らが怖いんじゃないの。自分がまたあなたに面倒をかけたことが悲しいの。しかも面倒はどんどん大きくなっていくばかり。」ウェン・ミンジュエンは泣きながら言った。

「俺は平気だ。」ウェン・ミンジュエンがそんな理由で泣いていると知って、高韙昭の心にはほんのりと温かいものが広がった。気温は刻一刻と下がっているというのに、彼の心の温度はむしろ春に近づいていくようだった。

　　彼女は彼を心配しているのだ。

「それでも平気だって言うの？」ウェン・ミンジュエンは高韙昭の懐からさっと身を起こし、高韙昭の左腕を逆に掴んで言った。「こんなに血が出てるのに平気なわけないでしょ。まだ病院に行かないの？血が全部流れて死んじゃったらどうするのよ。」

「なあ。」高韙昭は首を振り、いかにも困り果てた様子で言った。「もう少し優しい言い方できないのか？」彼も自分の左腕を押さえた。さっきウェン・ミンジュエンにそう掴まれたせいで傷口が動き、今ではますます痛みが増し、額の冷や汗も容赦なく流れ落ちていた。

「病院には行けない。」高韙昭はきっぱりと言った。

「どうして？」ウェン・ミンジュエンは高韙昭がどうかしていると思った。こんなに深い傷を自然に治そうとでもいうのか。血はそう簡単に止められるものではないだろうに。

「病院に行けば、警察に捕まるか、屠龍に連れ戻されるかのどっちかだ。お前ならどっちがいいと思う？」

「本当に？」ウェン・ミンジュエンはそれを聞いて驚いた。

「警察は俺に罪名をなすりつける口実が見つからなくて頭を悩ませてる。もし今この時に俺の刀傷を見つけられたら、俺はおしまいだ。自分の腕をスイカみたいに切りつける人間なんていないだろう。」高韙昭は五本の指で左腕をきつく掴み、こらえきれない激痛の表情を必死に隠していたが、それはウェン・ミンジュエンの目には忍びないものに映った。

　　高韙昭のあの秀麗な顔は今やいくらか青白くなり、その血の気を失っていく顔が彼女の心に大きな波紋を呼び起こした。

「つまり屠龍はあなたが怪我をしたことを知っていて、それで手下たちに厳重な監視をさせて、あちこちの病院の救急室を見張らせるってこと？」彼女は尋ねた。

「そうだ！」高韙昭は頷いて言った。「そう想定しておかなきゃならない。」

「でもこのまま血が止まらないままにしておくわけにもいかないでしょう？」

「大丈夫だ！まだ持ちこたえられる。」

「強がらないで。」ウェン・ミンジュエンはそう言いながら、自分の羽織っていた小さな上着を脱ぎ、膝の上で細長く折りたたんだ。「まず止血が先決よ。」そう言いながら、彼女は細長く折った上着を高韙昭の左腕の傷口の上に固く縛りつけた。

「前に看護の授業で習ったの、とにかく効くかどうか試してみましょう。」ウェン・ミンジュエンの涙が星明かりの下で澄んで透き通って見えた。高韙昭は呆然として、抗議もせず、拒みもせず、ウェン・ミンジュエンにすべての縛る動作をやらせるままにしていた。彼は夢にも思わなかった。自分の人生に、こんな大雑把でいて温かみのある人間が何の前触れもなく入り込んでくるとは。彼女のどこが自分を惹きつけるのか、彼にももう計り知れなかった。あの品のかけらもない、それでいて可愛らしい性格が、美しい顔立ちと相まって、唯一無二のウェン・ミンジュエンという存在を作り上げていた。

　　そうだ！彼女こそが彼の心の中の唯一無二のウェン・ミンジュエンであり、彼の心の畑に色とりどりの春の種を蒔いた人だった。今、それらは一つ一つ蕾を結び、花を咲かせようとしていた。色鮮やかな姿を見せながら。

「ずいぶんロマンチックじゃないか！お若いお二人さん、こんな所で愛を語り合うとはねえ。おやおや、これじゃ俺たちの韙兄さんらしくないなあ。」不意に、唐突な声が響いてきた。

　　さっきまで二人はそれぞれの思いにふけっていて、うっかりして人に見つかってしまった。

「屠龍？」屠龍だと分かるなり、高韙昭はすぐさまウェン・ミンジュエンを自分の後ろにかばった。心の中で密かに、まずいと呟いた。

「俺も不思議に思ってたんだよ！あのお嬢ちゃんが韙兄と何の関係があって、それでこんなに熱い顔を俺たちの冷たい尻に貼り付けさせるのかってな。あんたの韙兄はそんな間抜けなことをするような男じゃないはずなのに。これでやっと分かったよ、なんだ、心に決めた女のために命を懸けてたのか？」屠龍は皮肉たっぷりに乾いた笑い声を上げた。

「お前の口はあまりに臭いな、そろそろ洗ったらどうだ？」高韙昭は冷ややかに切り返した。「くだらないことばかり言いやがって。」

「最初から大嫂のために俺に人を返せと言えばよかったんだ、それなら話は早いだろう？」屠龍は意地の悪い口調で、事あるごとに高韙昭を挑発した。

「彼女には関係ない、か弱い女を巻き込むな。」

「俺は彼女を巻き込みたいんだよ、それでお前に俺をどうにかできるのか？」

　　屠龍がそう言い終えるやいなや、首を振って合図すると、背後の五、六人の子分たちが得物を取って一斉に襲いかかってきた。たちまち西瓜刀、日本刀……大小さまざまな刃が月明かりの下できらめき、猛烈な殺気を帯びて幾重にも迫ってきた。高韙昭は急いで自分とウェン・ミンジュエンの間に数歩の距離を空けた。そうしなければ、刀剣に目はないというから、うっかり彼女を傷つけかねない。

「さすが韙兄は韙兄だな、怪我をしててもこんなに勇ましいとは、この俺も感服するよ。」高韙昭がおとなしく捕まる気配を見せないのを見て、屠龍はまた彼を揶揄した。

　　腕の傷は痛みでもう痺れて、一時感覚を失っていた。だが高韙昭が今心に思っているのは、どうやってウェン・ミンジュエンを危険から逃れさせるかということだけで、他のことにはもう気を回す余裕がなかった。

　　幾度か身軽に体をかわし、人影が揺れ動く中、ウェン・ミンジュエンには一つ一つの攻防の詳細さえ見極められないうちに、屠龍の手下たちは次々と敗れ、あちこちで悲鳴を上げていた。ただ屠龍が傍らで戦況を見張っているせいで、彼らもそこで手を引くわけにいかず、口元の血をぬぐいながら、それぞれ得物を振り上げてまた高韙昭に襲いかかった。高韙昭は宙で何度か身をひるがえし、着地した時、右足が触れた場所からはまた次々と悲鳴が上がった。

　　手下たちが高韙昭のそばに近づくことさえまるで夢物語のようになっていくのを見て、屠龍の顔色は一変した。彼は鷹のように鋭い目でウェン・ミンジュエンの方をじろりと見やり、心の中である考えを巡らせた。

「よくやるじゃないか。」屠龍は高韙昭が手一杯になっている隙をついて、電光石火の速さでウェン・ミンジュエンのそばに回り込み、彼女をむんずと掴んだ。

「これ以上抵抗したら、俺は撃つぞ。」屠龍が声を張り上げた。

　　言うが早いか、屠龍の手にはいつの間にか一丁の銃が握られ、銃口はぴたりとウェン・ミンジュエンのこめかみに向けられていた。

「言ったはずだ、今日はどうあってもお前を見逃さないってな。おとなしく協力した方が身のためだぞ。」屠龍の顔は歪み、不快の色に満ちていた。

　　怪我が軽くないとはいえ、ウェン・ミンジュエンの安全のためなら、高韙昭は歯を食いしばって命を懸けても眉一つひそめなかっただろう。だが屠龍がウェン・ミンジュエンの命を盾に脅してきたことで、彼はやむなくすぐに戦いを止めるしかなかった。

　　まさにその瞬間、数人の手下たちがさっと身を寄せてきて、一人一人が拳と足で、先ほど食らった分を倍にして高韙昭に叩き返した。この一幕を見て、屠龍は密かにほくそ笑んだ。彼のとっさの思いつきは図らずも功を奏したのだ。手にしたこの女と高韙昭がどういう関係なのか彼には確かなことは分からなかったが、高韙昭が彼女をひどく気にかけているのは明らかで、それゆえに何度も何度も、彼らしくもなくこんな滑稽な芝居を演じてしまったのだ。

「高韙昭！」高韙昭がその子分たちに容赦なく殴られ蹴られているのを見て、ウェン・ミンジュエンは気が気でなく叫んだ。「私のことは気にしないで。」

　　彼女の心は自責の念でいっぱいで、自分自身の安否など少しも考えていなかった。どんなに鈍い人間でも見て分かるだろう、高韙昭は彼女のために抵抗をやめ、なされるがままになっているのだと。

「これはもともとあなたには関係のないことよ、逃げて、恨まないから。」

　　そう言っているうちに、一団の男たちがもう高韙昭を担ぎ上げ、屠龍の前に押し出していた。あの数人の手の下し方は本当に容赦がなく、高韙昭の五臓六腑はその報復的な拳と蹴りでめちゃくちゃにされたようで、絶えず咳き込む声が聞こえた。ウェン・ミンジュエンはそれを見て、悲しみを抑えきれなかった。

「このろくでなしどもが。」彼女は心の中で罵ったが、口には出せなかった。この悪魔たちに逆らって、これ以上罰を招くのが怖かったのだ。

　　この時になってようやく、彼女は高韙昭がなぜ自分を関わらせようとしなかったのか、なぜ時間が来ても自分が現れなかったら立ち去れと言ったのか、その意味が分かった。ただ残念ながら、すべてはもう遅すぎた。自分がなぜこんなに言うことを聞かなかったのか、彼女は自分自身を深く恨んだ。

　　不意に、屠龍が拳を一発、雷鳴のような勢いで高韙昭の頬に叩き込んだ。

「やめて！」ウェン・ミンジュエンの心に引き裂かれるような痛みが走った。高韙昭が自分のためにわけもなくこんな肉体的にも精神的にも二重の屈辱を受けているのを、どうして耐えて見ていられるだろうか。

「連れて帰れ。」屠龍はまた小馬鹿にするような声を上げ、なおも言葉で高韙昭を辱め続けた。「これぞ牡丹の花の下で死す、死んでも風流ってやつだな。まさか一世を風靡したあの韙兄が、女の手の上で転ぶとはねえ。」

　　高韙昭はもう何も言わなかった。今の彼は、まるで喪家の犬も同然だった。これ以上何が言えるだろう。

　　屠龍に押されて歩かされながら、ウェン・ミンジュエンはこの時、恐れを感じていなかった。ただ何とか事態を逆転できないか、急いで方法を考えなければと思うばかりだった。心の中で算段した。高韙昭は彼女の安否を気にかけて突破を諦めたのだ、もしその要因を取り除けたら、高韙昭は一か八か勝負に出られるのではないか。

　　彼女はふとバッグの中のあのスプレー缶のことを思い出した。

「私……苦しいの……息が……できない……」不意に、ウェン・ミンジュエンは呼吸困難になったような様子を見せた。「私……私……喘息が……」

「喘息？」屠龍だけでなく、高韙昭までも驚いた。

「あいつに喘息なんてどこにあるんだ？」高韙昭は心の中で考えを巡らせた。

「私……バッグの中に……気管拡張剤が……」彼女は苦しそうに言った。「取らせて……つらい……」

　　ウェン・ミンジュエンが「拡張剤」というその三文字を口にするなり、高韙昭はすぐに合点がいった。この娘、きっと何か企んでいるに違いない。あの防犯スプレーの苦い経験は彼自身が味わったことがある、それをぜひ屠龍にも味わわせてやりたい。

「屠龍、早く拡張剤を取らせてやれ。彼女はお前が俺を脅すための切り札だろう、彼女が死んだら、お前ももう終わりだぞ。」高韙昭はすぐさまウェン・ミンジュエンに調子を合わせた。

「早く取らせろ。」

　　屠龍はこれまで生まれてこの方頑健な体をしていて、喘息とはどういうものか知る由もなかったので、ウェン・ミンジュエンのこの下手な芝居もどうにか通用してしまった。さらに屠龍は高韙昭の実力を警戒していたので、たとえ銃を持っていても、今この場には五、六人しかおらず、ウェン・ミンジュエンという切り札を失えば、優位を保てるとも限らなかった。

　　屠龍が何が起きたのか反応しきれずにいる一瞬のうちに、顔いっぱい目いっぱいの刺激臭が彼に向かって容赦なく広がった。彼はただならぬ事態だと感じたが、何が何だか分からずにいるうちに、高韙昭はすでに呆然としていた子分たちを次々と打ちのめし、続けて何度かの鮮やかな旋回と関節技で屠龍を制圧してしまった。手にしていた銃も高韙昭の手に落ち、銃口は屠龍の後頭部に向けられた。

「お、お前は……銃を撃つような真似はしない、それはみんな……知ってることだ。」鼻水と涙をどうにもできずにいた屠龍は、何度かもがいた末に、ようやく二言三言絞り出した。

「前はしなかったかもしれないが、それが今もしないという証にはならないな。」高韙昭は冷ややかに答えた。

「試してみてもいいぞ。お前を試し撃ちの相手にしてやる、光栄に思うんだな。」高韙昭は冷ややかに続けた。

「俺を脅す必要はない。」

「手下を連れてさっさと消えろ。」高韙昭は肘で屠龍の肩甲骨を強く打ち、さらに一蹴りを加えて屠龍を地面に蹴り倒した。

　　しばらく呆然としていた子分たちは、これを見てわれ先にと屠龍を助け起こし、形勢がすでに定まったのを見て取ると、ただ狼狽しながら前方へと逃げ去っていった。

　　屠龍たちの一行が遠ざかっていくのを見届けて、ウェン・ミンジュエンは慌てて前へ駆け寄った。高韙昭がずっと無理をして耐えていたことを彼女は分かっていた。もとの怪我に加えてあの数え切れない拳と蹴りを受けて、彼がどれほどの痛みに耐えているのか、彼女には想像もつかなかった。

　　高韙昭に近づくと、屠龍が彼に食らわせたあの一発が、彼の秀麗な顔にかなり大きな痕を残していることに気づいた。「みんな私が悪いの。」ウェン・ミンジュエンは自分がどれほど申し訳なく思っているか言葉にできず、涙を流しながら、そっと高韙昭を支えた。

「大丈夫だ。」高韙昭は心臓がどきりとした。この娘は本当に彼の肩に寄りかかって泣いているのだ。彼は慌てて言った。「お前は俺が連れ出したんだ、無事に連れて帰ってやる。」

　　この言葉。阿蔡に誘拐された時にも、高韙昭は彼女にこう言ったことがあった。

　　今も、彼は同じ言葉を口にした。

　　だがこの言葉は、今聞くと、ウェン・ミンジュエンの心の奥深くに静かに広がっていたある感動を呼び起こした。