十八、共に敵と戦う（一）

翌日の午後四時半、高韙昭はウェン・ミンジュエンを連れてある公園の前にやってきた。

　　公園の周囲にはビルが立ち並び、車がひっきりなしに行き交い、静謐な別天地をその中心に取り囲んでいた。だが高韙昭は何か風流を楽しみに来たわけではなかった。この公園をさらに進んだ先に、まさに屠龍が経営するホテルがあった。

「屠龍の店はここからそう遠くない。」公園の入り口に立ち止まり、道中ずっと無言だった高韙昭が口を開いた。その口調はどこか重かった。

「よく聞け。」

「どうしたの？」高韙昭の話す様子や態度がどこか異様なのに気づき、ウェン・ミンジュエンはぼんやりと彼を見つめた。

「よく覚えておけ。六時半までに俺が戻ってこなかったら、すぐに南部へ帰れ。絶対にそのまま待ち続けるな。あちこち俺を探し回るのもだめだ。俺の住まいに戻るのも許さない。」

「何言ってるの？」ウェン・ミンジュエンは呆気に取られた。「私もあなたと一緒に約束の場所に行くつもりだったのに。ラン・ユンメイを救うのはあなた一人の仕事じゃないでしょ、彼女はあなたと何の関係もないのよ。」

「一緒に行かせないなら、なんで俺と一緒に連れてきたの？」あまりに訳が分からず、ウェン・ミンジュエンはこの馬鹿げたやり方を止めようとして、不機嫌に問い詰めた。

「あそこは絶対にお前が行くべき場所じゃない。」高韙昭は深く息を吸って言った。「何事も最悪の事態を想定しておかなきゃならない。もし俺に何かあって、お前がまだ俺と関係があると分かれば、お前まで巻き添えを食うかもしれない。だからお前を一人で家に残しておくわけにはいかない。分かるか？」

　　ウェン・ミンジュエンは激しく首を振った。

　　この高韙昭ときたら、結局のところ最初から彼女にこの件に関わらせるつもりなど毛頭なかったのだ。さんざん彼女を丸め込んでおいて、結局はこういうことだったのか？

　　彼の言いたいことが分からないのではない。ただ、こんな奇妙な段取りをどうしても受け入れられなかったのだ。

「あなたはひどすぎるわ、そういう約束じゃなかったの？あの子とあなたには何の関係もないって、それなのにあなた一人だけ命の危険を冒して救おうとするなんて、そんなのだめよ！」ウェン・ミンジュエンは焦って言った。「私を行かせないなら、あなたも行かないで。私が巻き添えになるのが心配だから？じゃああなた自身は？あなたは当然のように危険な目に遭ってもいいっていうの？」

「俺は俺、お前はお前だ。お前はいつも自分のことを、か弱い美少女だとか言ってるじゃないか。天が落ちてきても俺が支える、どう転んでもお前の出る幕じゃない。」高韙昭は言った。

「高韙昭……」ウェン・ミンジュエンはまだ何か言おうとしたが、高韙昭に遮られた。

「お前に出会った日から、俺の運はずっと悪くなり続けてる。」高韙昭は苦笑いをして言った。「この一つくらい今さらどうということもない。」

「あなた……」

「今回は俺にはまったく勝算がない。屠龍と俺の因縁は浅くない。あいつは大きな態度を取るのが好きで、表と裏の両方の人間が俺をもてなすほど、あいつの気分は悪くなる一方だ。だから、よく覚えておけ。六時半に俺の姿が見えなかったら立ち去れ、振り返るな、俺のことは気にするな、警察に届けることも絶対にするな。」

　　ウェン・ミンジュエンは何も言い返さなかった。この感覚はひどく嫌なもので、まるで生き別れ、死に別れのような趣があった。

　　彼女は高韙昭という人間をよく理解しているわけではなかった。最初から最後まで、彼のことを本当に分かったことはなかった。ただ、今の彼女には、高韙昭に対する「正にして邪」という世間の評価の意味が、少し分かりかけている気がした。

　　だがウェン・ミンジュエンがまったく知らないのは、高韙昭がこうして人が変わったように命懸けでラン・ユンメイを救おうとしているのは、彼女のためだということだった……

＊　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　　ウェン・ミンジュエンは一人、身を切るような秋風の中を行きつ戻りつしていた。これまで生きてきて、彼女は一人で夜の公園を歩いたことなどなかった。もともと暗闇が怖く、それだけで落ち着かなくなる性質だった。だが今は、散歩と呼べるようなものでさえなく、ただ公園の入り口を行ったり来たりするばかりで、心は絶えず上下し、ひどく耐え難い思いだった。

　　かすかな明かりを頼りに時計を見ると、六時四十五分になっていた。ウェン・ミンジュエンの心には激しい葛藤が湧き上がった。

　　六時半はもう過ぎている。高韙昭の言う通りにすぐ立ち去るべきか。それともこのまま待ち続けるべきか。

　　空はますます暗くなっていき、ウェン・ミンジュエンはどうしていいか分からなくなっていくのを感じた。高韙昭にはきっと何かあったのだ。だが彼は場所さえ教えてくれなかった。これでは彼女はどうすればいいというのか。

　　もし高韙昭に何かあったなら、彼女がこのまま立ち去ることなどできるだろうか。

　　どう考えても、彼女はそういう人間ではなかった。

　　しかし空はどんどん暗くなっていく。あとどれくらい待ち続けられるだろう。

　　道路を疾走していくタクシーが、耳障りな長いクラクションを鳴らして、その一つ一つの音がウェン・ミンジュエンの胸に突き刺さった。彼女の脳裏には深い無力感があり、逃げようもなく、重くのしかかって彼女を押しつぶさんばかりだった。

　　ちょうどその時、レンガ道の向こうから遠く騒がしい物音が近づいてきた。ウェン・ミンジュエンにははっきりと聞こえた。それは足音が追いかけっこをしている音で、それに混じって人々の掛け声のようなざわめきもあった。彼女は慌てて公園の中に身を隠し、壁を頼りに自分の姿を隠しながら、目だけを覗かせて様子を窺った。

　　ウェン・ミンジュエンはこの辺りの地理をよく知らなかったが、そこはちょうど公園の中で屠龍のホテルから最も離れた場所だった。高韙昭が事前にウェン・ミンジュエンのために考えていたことは、かなり周到なものだった。彼は、もし自分に何かあっても、誰もウェン・ミンジュエンと自分の間に関係があると気づかないだろうと考えていた。これはすべて、ウェン・ミンジュエンが巻き添えを避けられる最善の方法を確保するためだった。しかも彼はわざと屠龍のホテルの名前も場所も固く口にせず伏せていた。これはまさに、ウェン・ミンジュエンの無事を守ろうとしていたことの表れだった。ただ彼が思いもよらなかったのは、ウェン・ミンジュエンが彼の言うことを聞かず、この時までそこを離れずにいたことだった。

　　遠く、聞き取りにくい人声と物音が遠ざかっていくと、ウェン・ミンジュエンは数メートル先に人影があることにようやく気づいた。

　　そっと頭を出して、じっくりと様子を窺うと、彼女はひどく驚いた。

　　高韙昭だろうか。

　　明かりはあまり明るくなく、月明かりも十分ではなかったが、ウェン・ミンジュエンにはその顔色がひどく悪いことがぼんやりと見て取れた。

「高韙昭。」ウェン・ミンジュエンは彼だと気づくと、慌てて彼のそばに駆け寄った。

「お前……なんでまだ行ってないんだ？」ウェン・ミンジュエンが飛び出してきたのを見て、高韙昭の眉間はほとんど固く縮こまった。

「早く消えろ！死にたいのか？」不意に、高韙昭は怒鳴った。ただ人に気づかれるのを恐れて、できるだけ声を抑えていた。

　　高韙昭がウェン・ミンジュエンを怒鳴りつけているまさにその時、ウェン・ミンジュエンは彼の袖から生臭い匂いのする液体が一筋、蛇行しながら流れ落ちているのに気づいた。絶えず地面に滴り落ち、地面もすでに一面濡れていた。

　　いや、それは水ではなかった。

　　血だった。

　　高韙昭の左腕をよく見ると、血の染みが上着を赤く染め、明らかな刃物の跡が袖に焼き付いていた。

「あなた……怪我をしたの？」ウェン・ミンジュエンは慌てて高韙昭の腕を持ち上げた。ひどく焦っていた。「なんでこんなに血が出てるの？」

「俺のことは気にするな。言ったはずだ、時間になっても俺が現れなかったら立ち去れって。なんでまだ残ってるんだ？早く行け！」高韙昭は骨まで蝕むような激痛をこらえ、無理やりウェン・ミンジュエンの手を振り払った。

「奴らが追いついてきたら、逃げるにも逃げられなくなるぞ。」彼は彼女を怒鳴りつけた。

「うるさい！」それを聞いて、ウェン・ミンジュエンの心はひどく憤った。「あなたの傷はきっとかなり深いのよ、こんなに血が出るなんて。あなたと屠龍の間に何があったかなんて知らない、とにかく今、あなたを置いて逃げるわけにはいかないの。」

　　彼女がまだ何か言おうとした時、遠くからまた一陣の騒ぎが近づいてきた。

「こっちを探してみろ。」捜索する人々の声がこちらへと駆け寄ってくるようだった。騒がしい声が、行き交う車の音と重なって、いっそう耳障りに響いた。

　　ウェン・ミンジュエンのあの困った性格が発症すると、かなり手に負えないほど頑固になる。高韙昭は事態が非常に切迫していると感じ、この状況でウェン・ミンジュエンと立ち去るかどうかを言い争っていては、大変なことになると悟った。そこで彼はウェン・ミンジュエンを抱きかかえ、無理やり彼女を連れて公園の中へと身を隠した。

「お前はもう逃げられそうにないな。」高韙昭は首を振った。額にはすでに汗が滴り落ち、腕からの血は絶えず流れ続け、体内の血液も急速に失われつつあった。万匹の蟻に噛まれるような疼痛が全身を焼き、経絡という経絡を伝ってじわじわと広がっていった。

　　彼は必死に耐えた。たとえウェン・ミンジュエンがそばにいなくても、痛みを声に出すことなど決してあり得なかっただろう。

　　まして、そばにはか弱い女性がいるのだ。

　　この屠龍という奴、やはり筋の通った人間ではなかった。自分もかねてから彼にある程度の警戒心を抱いてはいたが、まさかこれほどまで裏社会の掟に背いて、自分に容赦なく手をかけてくるとは思いもよらなかった。

　　彼は屠龍に対して不義理をしたことはない、屠龍が彼に不義理をするべきではないのだ。

　　この男は正気を失っているに違いない。まったく代償も結果も顧みず、ただ目を血走らせて彼の命を狙っている。もしこの件が広まれば、屠龍も裏社会で立場を失いかねない。だからこそ、必ず全力を挙げて彼を捕らえて連れ戻そうとするのだろう。

　　彼はたった一人だ。もし死ねば、すべては証拠なきまま終わる。道の兄弟たちも屠龍に何の罪も着せられず、屠龍は勝手に理由をでっち上げて事を収められる。

　　これこそが屠龍の狙いなのだ。この機に乗じて彼という目の上のこぶを取り除こうというのか。それとも、さらに一歩進んで、彼が裏社会で一声で万人を従わせるほぼ盟主のような地位に取って代わろうという野心があるのか。

　　ウェン・ミンジュエンのために、いつも明晰なはずの頭が普段の冷静さを失ってしまった。彼女のために、自分は飛んで火に入る夏の虫のように、こんな愚かで理性を欠いたことをしでかしてしまったというのか。

　　愛の魔力とは、確かに人を我を忘れさせるほどのものだ。

　　そうだ、彼はウェン・ミンジュエンを愛している。ぼんやりとした情愛から、はっきりと自分の感情を認識するに至るまで、あの困りきったほど間が抜けていて、いつも彼に「面倒事」を持ち込んでくるウェン・ミンジュエンは、いつの間にか声もなく彼の心に深い痕跡を刻んでいた。彼女こそが、この世にまだ真摯で偽りのない感情があることを証明した人だった。周りの人々に対して、彼女はいつも無防備に彼らを気にかけていた。それは呆けているのか、間抜けなのか、あるいは一途というべきなのか。まさにこの、高韙昭がもともと呆けや間抜けだと決めつけていたものが、何の前触れもなく彼の冷たい心を揺さぶったのだ。ウェン・ミンジュエンのその呆けたところは、呆けるほど人を惹きつけた。彼自身にもこの現象を説明できず、この愛情が彼の心の中で領土を広げ続けるのを止めることもできなかった。

　　高韙昭は懐のウェン・ミンジュエンを低く抱え込み、二人は東屋の外の一角に身を潜めた。三、五人の一団がもう一方の端から小走りに通り過ぎていった。その口からは汚い言葉が次々と飛び出し、大方は高韙昭が一人で百人を相手に切り抜け、しかも自分たちの手下を何人も傷つけたことを罵っているようだった。

「みんな私のせいで……全部私のせいで……」ウェン・ミンジュエンの心には深い自責の念があった。彼女がラン・ユンメイを見つけて連れ戻したいと思わなければ、高韙昭がこんな風に追われる羽目になることもなかったはずだ。

「いつも私のせいで。」その一団が遠ざかると、ウェン・ミンジュエンの涙がついに静かにこぼれ落ちた。

「泣いてるのか？怖がるな！怖がらなくていい！」不意に、高韙昭はウェン・ミンジュエンの体がすすり泣きでかすかに震えているのに気づき、驚いて優しく彼女を慰めた。