第十二回　蘇教師落水して旧知に逢う　侯公子南に赴き誓いを果たす

さて、高傑はすでに許定国の謀に嵌まって殺され、その首級を持って北朝に帰順した者は去っていった。黄河の岸には逃げ惑う兵卒たちが沿岸を奔り続けていた。そのころ蘇昆生は香君の頼みを引き受け、一心不乱に高傑の陣営へ朝宗を探しに向かって、荷物を背負い驢馬を一頭雇って急いでいた。ところが高傑の敗走した兵馬が河岸に逃げ惑っており、昆生が歩いていると、たちまち数十人の敗兵が追い越しざまに昆生を突き飛ばして河の中に落とし、驢馬を奪って走り去ってしまった。幸い昆生が落ちたのは浅瀬で、水の流れもそれほど速くなく、水の中に立って荷物を頭の上に持ち上げ、高らかに叫んだ。「助けてくれ、助けてくれ！」

　まさに危うい瀬戸際、前方に小さな舟が一艘あり、男が一人で漕いでいて、ちょうど船をつけようとしていた。船の中から一人の貧しい老婆が声をかけた。「船頭さん、あの浅瀬に人が一人助けを呼んでいますよ。水に落ちて困っているようです。舟を漕いでいって助けてあげれば、積善の功徳になりますよ。」舟子は言った。「黄河の流れは遊び半分ではいきませんよ！」老婆は言った。「良いことをすれば、大王様がきっとお守りくださいます。」舟子は老婆の言葉に従い、急いで浅瀬の縁まで舟を漕いで行き、声をかけた。「早く上がれ、死ぬ運命ではなかったようだな。」昆生は舟子が竿を差し伸べているのを見て、竿に掴まって舟に上がり、全身びしょ濡れのまま舟の先でがたがたと震え、言った。「寒い、寒い！」舟子は言った。「乾いた衣を取ってきてお着替えいただこう。」昆生は言った。「かたじけない！」舟子が乾いた衣を持ってくると、昆生は濡れた衣を脱いで着替え、頭を下げて何度も礼を言った。「運よく船頭殿に救い上げていただき、死なずに済みました。まさしくわたしの生みの親も同然です。」ひたすら頭を下げると、舟子は言った。「わたしの手柄ではありません。この婆さんが助けるよう言ってくださったのです。」昆生はこれを聞き、船室の方へ向かって礼を言い、顔を上げてみると、驚いて言った。「あなたは李貞麗ではないか、どうしてこの舟に乗っているのですか？」老婆もまた驚き、よくよく見て言った。「蘇師父ではありませんか、どちらからお越しで、水の中に落ちたりして？」二人はそれぞれ涙ながらに再会を喜び、船室の中に座って語り合った。昆生は、香君から扇を預かって侯朝宗を探す旅に出たこと、高傑の陣内にいると聞いてここまで探しに来たこと、思いもかけず乱兵に驢馬を奪われ水の中に落とされたこと、幸いにも貞麗に救い上げてもらったことを話し、このご恩は浅くないと感謝した。そして貞麗に問うた。「田府に入られたのに、どうしてここにいるのですか？」貞麗は恥じらいの色を顔に浮かべて言った。「あの夜、馬士英の家丁に駕籠で田仰の船へ送り込まれましたが、田仰の奥方がひどく嫉妬深い方で、わたしが乗り込むなり田仰と揉めて、船の上にいることを許してくれなかったのです。田仰は妻には逆らえず、わたしをこの船頭殿に嫁がせてしまいました。これはこれで折り合いがよいのですが、ただ日夜香君のことが気になって、最近の様子がどうなっているかと。」舟子は傍らで二人が語り合ううちに胸が熱くなる場面になるのを見て、二人が旧知であると知り、貞麗に言った。「奥さん、火鉢を持ってきてこのご老人の衣を乾かしてやってください。お二人はゆっくりお話しください。わたしは寝に行きますから。」舟子は後の船室へ引き下がって眠り込んだ。まさしく：

　窓の前の月を眺めることもせず、梅の花に自分の判断に任せよと申しつけるのみ。

　さて二人が船室の中で衣を乾かしながら話し込んでいると、河の上から別の舟が竿で漕いで来るのが見え、舟の中の人が言った。「船頭、ここは呂梁のあたりです。帆を上げてもう一里進んでおきましょう、明日は早立ちですよ。」漕ぎ手は言った。「旦那様、焦らないでください！この風波では進めません。あちらに一艘船が泊まっているのが見えます。われわれもあの船に並べて一夜を過ごし、風が凪ぎ波が静まってから参りましょう。」船室の中から言った。「任せます。」そして貞麗の船の傍らに並べて停泊した。船室の中の人が言った。「ようやく気持ちが落ち着いた。少し眠ってみよう。」そして船の上に横になって眠った。

　昆生は舟の上で衣を乾かしながら貞麗と話していた。一艘の客船が並んで泊まるのを見て、舟の中に秀才風の人がいた。夜目ではよくは分からなかったが、話し声がどこかで聞いたことがあるような気がして、乾かしていた衣を置いて船室から出て、舟子に尋ねた。「あなたの舟はどこへ行くのですか？ここに停まったのですか？」舟子が答える前に、朝宗がすでに目を覚まして船頭に問うた。「誰と話しているのですか、わたしの夢を醒まして。」舟子は言った。「帰徳に向かうというお客さんです。」侯朝宗が船室から出て見ると大いに驚き、問うた。「あちらの舟に立っているのは、ひょっとして蘇昆生ではないですか？」昆生が見ると言った。「もしかして侯相公ではありませんか？どこを探してもいなかったのに、ここにいたとは！貞麗さん、早く来てください、侯郎がここに。」貞麗が船室から出て見て言った。「侯郎よ、なんとも薄情な方だ。わが娘を院の楼の上に置いたまま、なぜ顔も見に行かないのですか？」侯朝宗は言った。「わたしは災難を避けて高傑とともに黄河の防衛に出向いていたゆえ、帰れなかったのです。お二人がここにいるとなれば、きっと香君も同じ舟にいるのでしょう、どうかお会いさせてください！」貞麗は言った。「香君が本当にここにいれば、これほど大きな喜びはありません。ただ香君はあなたが難を避けて出て行ってからというもの、日夜あなたを思い続けて、足は楼の扉の外へも出なかったのです。ある大官が楊龍友を通じて三百両の銀子を持って幾度も来て、香君を妾に迎えようとしたのですが……」

　侯朝宗は最後まで聞かず、慌てて足を踏みならして言った。「わたしの香君が、まさか他の人のところへ嫁いでしまったのですか？」貞麗は言った。「嫁いではいません。香君は志を立てて、あなたのために節義を守り通し、楼の上で頭を打ちつけて死のうとしたのです。」侯朝宗は大声で泣いた。「わたしの香君よ！どうして頭を打ちつけて死んでしまったのですか？」貞麗は言った。「死にはしませんでした。顔に鮮血が流れて動けなくなっただけです。それでも楼の下では声々人を寄越せとせかしてくる。致し方なく、わたしが香君の代わりに田仰のところへ嫁いだのです。」侯朝宗は喜んで言った。「そうか、あなたが田仰のところへ嫁いだのか。今日この舟でどちらへ向かわれているのですか？」貞麗は恥じらって黙っていた。昆生は言った。「田仰の嫉妬深い妻に追い出されて、今はこの舟のある将爺に嫁いでいるのです。」侯朝宗は微笑んで言った。「これほどの波乱があったとは、気の毒に、気の毒に！」そして昆生に尋ねた。「あなたはどうしてここに来られたのですか？」昆生は言った。「香君は院の中で日々あなたの帰りを待って、特にわたしに頼んでお手紙を持ってあなたを探しに来たのです。」侯朝宗は問うた。「お手紙はどこに？」昆生は包みを解いて扇を取り出して侯朝宗に渡した。

　侯朝宗は受け取って見て言った。「これはわたしが彼女に贈った定情の詩扇ではないですか、どうしてこれがお手紙なのですか？」また裏を見て言った。「誰がこの桃花を描いたのですか？」昆生は、香君が花顔を打ちつけて扇面に血が飛び散り、龍友が梗と葉を添えて折り枝の桃花にしたいきさつを詳しく語った。侯朝宗はよく見ると確かに血の点であると知れて、涙が目に溢れ言った。「わたしの香君をこんな目に遭わせてしまった！この桃花扇はまことにわたしの至宝、日夜拝み続けずにはおられない。だがどうしてあなたの手に？」昆生はまた「扇をもって書の代わりとする」という話を説明した。侯朝宗はこらえ切れずに大声で泣いた。「香君よ、香君！あなたのご恩にどうして報いればよいのか！」また問うた。「あなたはどうして貞麗さんと同じ舟に乗っているのですか？」昆生は黄河の岸で乱兵に出会って水の中に押し落とされ、幸いにも貞麗が船頭に頼んで救い上げてもらったことを語り、また侯朝宗に問うた。「あなたは高傑の陣内にいたのに、どうしてここへ来られたのですか？」

　侯朝宗も、高傑が諫言を聞かなかったゆえに辞して去り、後に高傑が許定国の兵に刺し殺されたこと、許の兵に追われることを恐れて舟を買って南に渡ったいきさつを、最初から語った。昆生は言った。「それならば、まず南京へ行って香君に会い、それから先のことを考えましょう。」侯朝宗は喜んで言った。「もっともだ！今は人に追われる身ゆえ、早く衣装を替えて、みんなで舟を出しましょう！」そしてすぐに貞麗と別れを告げ、昆生とともに舟を出して南京へと向かった。

　果たして香君に会うことができるのか。次回をご覧あれ。