Capítulo Duodécimo: El maestro Sū cae al río y se encuentra con un conocido; el joven Hóu viaja al sur para cumplir su promesa

Cuéntase que Gāo Jié ya había sido asesinado a traición por Xǔ Dìngguó, quien llevó su cabeza como ofrenda de rendición al ejército del Norte y se fue con él. A lo largo de la orilla del río Amarillo, soldados en desbandada corrían a lo largo del río, buscando salvar la vida. Sū Kūnshēng, que había recibido el encargo de Xiāngjūn, estaba decidido a ir al campamento de Gāo Jié a buscar a Zhāozōng. Llevaba su bulto a la espalda y había alquilado un asno en el que cabalgaba a toda prisa. Pero en la orilla del río los soldados fugitivos corrían en desbandada, y cuando Kūnshēng avanzaba por allí, unas docenas de soldados en fuga se abalanzaron sobre él, lo empujaron al río, le robaron el asno y huyeron. Por fortuna Kūnshēng cayó en aguas poco profundas y de corriente tranquila; de pie en el agua, con el bulto sobre la cabeza, gritaba a voz en cuello: «¡Socorro, socorro!»

En ese momento de peligro extremo, vio que río adelante había un pequeño bote que un hombre impulsaba con la pértiga, a punto de atracar. En la barca, una mujer pobre llamó al batelero: «Batelero, mira: en el bajío hay un hombre pidiendo socorro; debe de haber caído al agua y necesita ayuda. ¿Qué te parece si nos acercamos con el bote y le salvamos la vida, haciendo así una buena obra?» El batelero dijo: «¡El río Amarillo tiene una corriente traicionera; no es cosa de juego!» La mujer pobre dijo: «Quien hace el bien, el rey del río lo protege siempre.» El batelero, persuadido por las palabras de la mujer, se apresuró a llevar el bote hasta la orilla poco profunda y llamó: «¡Subid deprisa; habéis tenido suerte de no morir!» Kūnshēng, al ver que el batelero le tendía la pértiga, se agarró a ella y subió a bordo. Temblaba sin parar, con la ropa chorreando, y dijo: «¡Qué frío, qué frío!» El batelero dijo: «Déjame buscarte una muda de ropa seca.» Kūnshēng dijo: «¡Gracias!» El batelero sacó la ropa seca; Kūnshēng se quitó la ropa mojada, se cambió, y se postró profundamente: «Por vuestra gracia me habéis rescatado y he salvado la vida; sois mis segundos padres.» Seguía kowtowing cuando el batelero dijo: «No era cosa mía; gracias a que esta señora os mandó rescatar.» Al escuchar esto, Kūnshēng se volvió hacia el interior de la barca para dar las gracias. Levantó la vista y quedó estupefacto: «¿Vos sois Lǐ Zhēnlì? ¿Cómo estáis en este bote?» La mujer también se sobresaltó; lo miró con detenimiento y exclamó: «¿No es acaso el maestro Sū? ¿De dónde venís, para caer al agua de este modo?» Los dos se miraron con lágrimas en los ojos y se reconocieron. Sentados en la cabina, Kūnshēng le contó que Xiāngjūn le había encomendado llevar el abanico en su nombre para buscar a Zhāozōng, y que al saber que estaba en el campamento de Gāo Jié, se había encaminado allí, pero los soldados amotinados le habían robado el asno y lo habían arrojado al agua; si no lo hubiera rescatado la señora, quién sabe qué habría sido de él. Luego preguntó: «Pues vos, Zhēnniáng, ¿cómo habéis llegado hasta aquí si estabais en casa del señor Tián?» Zhēnniáng se ruborizó y respondió: «Aquella noche me llevaron los criados de Mǎ Shìyīng al barco de Tián Yǎng, pero resulta que la esposa del señor Tián era muy celosa. Al verme subir al barco, armó una gran escena con él y no consintió que me quedara. El señor Tián, intimidado por su mujer, no se atrevió a contradecirla, así que me cedió en matrimonio a este batelero; no está mal, aunque pienso día y noche en Xiāngjūn y me pregunto cómo estará ahora.» El batelero, al lado de ellos, viendo que los dos habían llegado a la parte más dolorosa del relato y comprendiendo que eran viejos conocidos, le dijo a Zhēnlì: «Señora, traed un brasero para que este anciano seque su ropa; vosotros continuad conversando. Yo voy a echar una cabezada.» El batelero se retiró al camarote de popa a dormir. Como decía el adagio:

Cerrada la puerta, no me preocupo de la luna ante la ventana;

he ordenado a las flores del ciruelo que se gobiernen solas.

Cuéntase que los dos conversaban junto al brasero en la cabina, cuando vieron pasar por el río otro bote impulsado por un batelero, con un hombre sentado en el interior que decía: «Batelero, ya estamos en Lǘliáng; izad la vela y avancemos una jornada más. Mañana hay que madrugar.» El batelero respondió: «Señor, no se impaciente. Con este viento y estas olas, ¿cómo vamos a navegar? Veis ese otro bote amarrado allá; atraquemos junto a él por esta noche, y cuando amaine el viento y se calme el agua seguiremos adelante.» El de la cabina dijo: «Como gustéis.» El bote atracó junto al de Zhēnlì. El pasajero dijo: «Con el susto todavía encima, quizá convenga dormir un poco.» Y se acostó a dormir en el bote.

Kūnshēng, junto al brasero, charlaba con Zhēnlì. Al ver que un bote de pasajeros venía a amarrar al lado, observó que en él había un hombre de aspecto letrado; aunque estaba oscuro y no lo veía con claridad, la voz le sonaba familiar. Dejó la ropa que estaba secando, salió de la cabina y preguntó al batelero: «¿Adónde va ese bote? ¿También va a amarrar aquí?» El batelero dijo: «Llevo a un señor a Guīdé.» Kūnshēng dijo: «Yo también voy a Guīdé; no sé quién es ese señor vuestro.»

El batelero aún no había respondido cuando Zhāozōng, despertado de pronto, preguntó al batelero: «¿Con quién hablabas, que me has interrumpido el sueño?» El batelero respondió: «Un viejo pasajero que también va a Guīdé.» Hóu salió de la cabina y se quedó pasmado: «¿El que está en ese bote no es Sū Kūnshēng?» Kūnshēng lo miró y exclamó: «¿No es el señor Hóu? ¡Y yo que lo he buscado por todas partes sin encontrarlo, y aquí lo tengo! ¡Zhēnniáng, venid deprisa; Hóu Láng está aquí!» Zhēnlì salió de la cabina y dijo: «Hóu Láng, eres muy ingrato: dejaste a mi hija sola en la torre de la posada sin volver a visitarla ni una sola vez.» Hóu respondió: «Tuve que huir del peligro acompañando a Gāo Jié en la vigilancia del río, por eso no pude regresar. Si los dos estáis aquí, Xiāngjūn debe de estar también con vosotros en el bote; ¡mandadla salir para que nos veamos!» Zhēnniáng dijo: «Si Xiāngjūn estuviera aquí, ¿no sería una dicha del cielo? Pero desde que vos huisteis, Xiāngjūn no ha salido de la torre ni un solo día. Un gran funcionario le pidió a Yáng Lóngyǒu que, con trescientas taeles de plata, y con insistentes visitas una y otra vez, intentara tomarla por concubina.»

Hóu, sin dejar que terminara, golpeó el suelo con el pie angustiado: «¡Mi Xiāngjūn! ¿Acaso se ha vuelto a casar?» Zhēnniáng respondió: «Ella nunca se casó con otro. Xiāngjūn, firme en su voluntad de ser fiel a vos, se golpeó la cabeza contra el suelo de la torre.» Hóu rompió a llorar: «¡Mi Xiāngjūn! ¿Cómo pudo llegar al extremo de golpearse hasta morir?» Zhēnniáng respondió: «No murió; pero quedó con el rostro cubierto de sangre, sin poder moverse. Seguían exigiendo a voces que alguien saliera; sin más alternativa, vuestra servidora tomó el lugar de Xiāngjūn y se casó con Tián Yǎng en su lugar.» Hóu, aliviado, dijo: «Bien, bien; así que vos os casasteis con Tián Yǎng. ¿Y hoy, adónde vais en este bote?» Zhēnniáng, avergonzada, no respondió. Kūnshēng explicó: «La esposa celosa de Tián Yǎng la echó, y ahora está casada con el batelero de este bote.» Hóu sonrió levemente: «Vaya temporales los que habéis corrido. ¡Cuánta lástima!» Luego le preguntó a Kūnshēng: «¿Y vos cómo habéis llegado aquí?» Kūnshēng respondió: «Xiāngjūn en la posada os espera día tras día sin que regresarais, y me encargó que os llevara una carta de su parte.» Hóu preguntó: «¿Dónde está la carta?» Kūnshēng abrió el fardo, sacó el abanico y se lo entregó.

Hóu lo tomó y dijo: «Este es el abanico con el poema que le di en prueba de amor eterno; ¿por qué decís que es una carta?» Lo miró por el otro lado y preguntó: «¿Quién pintó estas flores de melocotón?» Kūnshēng le explicó entonces todo: que Xiāngjūn se había golpeado el rostro y la sangre había manchado el abanico, y que Lóngyǒu había añadido los tallos y las hojas, convirtiendo las manchas en unas ramas de flores de melocotón. Hóu lo examinó con atención; al ver que efectivamente eran manchas de sangre, sus ojos se llenaron de lágrimas. Dijo: «¡Mi pobre Xiāngjūn! Este Abanico de Flores de Melocotón es mi tesoro más preciado; no dejaré de venerarlo mañana y noche. Pero ¿cómo es que ha llegado a vuestras manos?» Kūnshēng le explicó de nuevo la historia de "enviar el abanico en lugar de una carta". Hóu no pudo más y lloró: «¡Xiāngjūn, Xiāngjūn! ¿Cómo he de corresponderte?» Luego preguntó: «¿Cómo es que estáis juntos en el mismo bote con Zhēnniáng?» Kūnshēng le refirió entonces cómo los soldados amotinados en la orilla del río lo habían arrojado al agua, y cómo Zhēnniáng le había ordenado al batelero que lo rescatara. Luego preguntó a Hóu: «Vos estabais en el campamento de Gāo Jié; ¿cómo habéis llegado hasta aquí?»

Hóu contó, desde el principio, cómo Gāo Jié no había querido escuchar sus consejos, cómo él se había despedido de Gāo Jié, cómo después Gāo Jié fue asesinado por los soldados de Xǔ Dìngguó, y cómo él, temeroso de ser perseguido, había fletado un bote para cruzar el río hacia el sur. Kūnshēng dijo: «Siendo así, vayamos a Nankín a ver cómo está Xiāngjūn, y luego decidiremos qué hacer.» Hóu asintió con ánimo: «¡Tiene razón! Por el momento temo que me rastreen; cambiémonos de ropa cuanto antes y partamos todos.» Se despidieron de Zhēnniáng, y Hóu y Kūnshēng juntos se hicieron a la vela rumbo a Nankín.

¿Lograrán encontrar a Xiāngjūn? El siguiente capítulo lo revelará.