第十三回 爵興・宗孔が双方から凶徒を薦め 葉盛・簡当が一場の敗北を喫す
凌氏たちは凌貴興が来たと聞いてはっと肝を冷やし、しばらく顔を見合わせて、なかなか思案がまとまらなかった。凌氏は言った。「それならよい。門を開けて中へ入れましょう。私もひとつ問い質してみましょうよ、なぜいつも我々を苦しめるのかと。どんなことがあっても彼は私の甥、まさか私にひどいことはできまい。嫁たちは奥へ引っ込んでいなさい。祈富、早く門を開けなさい！」天来兄弟は母親のこの言葉に逆らえず、祈富が外へ行くのをただ眺めていた。程なく、祈富が飛んで戻ってきて大声で叫んだ。「奥様！旦那様！大変です！強盗が来ました！」凌氏母子は大いに驚いたが、貴興が祈富の後について、にやにや笑いながら入ってきて、後ろから大勢がどやどやとついて来た。宗孔・美閒・越文・越武らの顔は見分けられたが、他は入り乱れてとっさに見分けがつかなかった。
凌貴興が客間に入り、天来を見ると、にわかに良心が疼いて顔がうっすらと赤くなり、ぞんざいに拱手して言った。「老表台、よろしく！」ふと見ると凌氏が堂の上座に腰掛けており、思わず腰をかがめて拝礼して言った。「姑母上様、新年のご挨拶を申し上げます！」凌氏が口を開いた。「貴興よ！我が家はあなたとずっと仲良くやってきたのに、近ごろなぜいつも我々を苦しめるのですか。よく聞きなさい……」言い終わらぬうちに貴興はまだ答えず、突然宗孔が大声で怒鳴った。「姪老爹！何でいつまでも彼らとお喋りしているんですか、肝心なことが遅れてしまうじゃないですか！来い、来い、来い、私が話がある！」貴興はその言葉を聞き、口実を得て中庭へ滑り込んでいった。宗孔が大股で進み出て、凌氏の一方を掴んで怒鳴った。「この老いぼれめ、石室を占拠して姪老爹の功名富貴を妨げおって……」言い終わらぬうちに碗のような大拳骨を振り上げ、殴りかからんとした。天来が大急ぎで前に出て庇った。凌氏は怒りと恐怖で体が震え出した。悪党たちが一斉に押しかけて、玉石の花鉢と花梨木の卓椅子を残らず奪い去ってしまった。宗孔は凶暴な目を光らせて皆がどっと散っていくのを見届けてから、凌氏を放し、くるりと向きを変えて天来を掴んだ。「甥御、送れ！」問答無用で引きずって行った。天来はやむを得ずついて行った。大門を出ると、悪党たちの姿はすでにどこにもなかった。
宗孔は手を離して言った。「許してやるか！」ひと押ししたので天来はほとんどよろけて転びそうになり、宗孔は悠々と立ち去って、まっすぐ貴興の家へ戻った。
そこでは皆が手際よく桌椅の並べ方を整えているところだった。さっそく膳を並べ直して、歓声を上げながら酒を酌み交わした。貴興がまたふと盃を置いて長く溜め息をついた。宗孔が言った。「姪老爹！さっきは玉石花鉢のことで溜め息をついていたが、今はもう手に入れた。まだ何か不満でも？」貴興は言った。「叔父上にはわかるまい！今ふと思い当たったのだが、我が家では立て続けに二人の命を失った。彼女らが自ら命を絶ったとはいえ、よく考えてみれば、やはり梁天来のせいで起きたことだ。もし梁天来の件がなければ、妹と仲違いすることもなく、妹が首を吊ることもなく、妹が死ななければ女房が毒を飲むこともなかった。この二つの命は、どちらも梁天来に害されたのではないか？彼の兄弟を殺して命の代わりとしなければ、気が収まらん！」宗孔は言った。「姪老爹、ご安心を。この宗孔が仇を晴らし恨みを雪いでみせます！」区爵興が言った。「老表台には何か妙案がおありですか？」宗孔は言った。「姪老爹には金があり、江湖には英雄がいる。古い言葉に『重賞の下には必ず勇夫あり』と言う。良い連中を二三人見つけてきて、一人一人で対決させれば、あいつらを始末できないことがあるものか！」爵興はこれを聞いて低頭して答えなかった。貴興は言った。「やはり叔父上の考えは至っている。ただ江湖の英雄をどこで探せばよいか？」宗孔は言った。「一時どこで探せる？心に留めておいて、折りに触れて気をつけておればよい。見つかれば誘ってくればよいが、最初からすぐその件を話すわけにはいかん。じっくりと心を買い取ってから、おのずとうまく事が運ぶだろう！」貴興は首を縦に振って同意した。その日の宴は終わり、悪党たちは鳥獣のように散って行った。
数日後、区爵興が一人を連れて貴興を訪ねてきて言った。「甥殿がかねて天下の英雄と交わることを望んでおられたので、特にこの熊兄をご紹介申し上げます。」貴興は大喜びで姓名を尋ねた。その人物は言った。「手前は熊と申します。名はありませんで、行列では七番目ゆえ、皆から熊阿七と呼ばれております。」貴興は早速酒を設けて饗した。熊阿七がまた刀棒の使い方について話すと、貴興は手舞い足踏みして喜んだ。爵興は言った。「これらはまだ阿七兄の本領ではありません。彼が得意とするのは塀を飛び越えて夜中に人の首を取ること、探り袋から物を取り出すごとく容易いことです。」貴興はますます喜んだ。阿七は言った。「私などたいしたことはありません！友人の李阿添こそ万夫不当の勇があります。大旦那が賢者を礼遇される方と聞き、近いうちに連れてきてご紹介します。」貴興は大喜びで言った。「いつ一緒にお越しいただけますか？」阿七は言った。「近くにおりますので、大旦那さえよろしければ、明日必ずお連れします。」貴興は言った。「それは結構です、どうか失信なさらないように！」酒食が終わり、阿七は阿片を吸いたいと言ったので、貴興が人に命じて一両買ってこさせると、阿七はすべて吸い尽くしてから別れを告げた。
翌日、果たして李阿添を連れてきた。さらに二人が来て、一人は甘阿定、一人は尤阿美、いずれも体格が引き締まり、顔つきが険しかった。貴興は一一会見して酒を設けて饗した。酒宴の最中、突然宗孔が入ってきて、皆と一一挨拶して座り込んですぐに食べ始めた。宴が終わって人が散ると、宗孔は貴興に尋ねた。「今の連中はどこから来たんですか？」貴興は言った。「区表叔が薦めてきた連中で、その件を頼むつもりだ。」宗孔は言った。「これらは初めての付き合いで、すぐに重大事を託せません。私には長年の心腹の友が二人いるが、近ごろずっと会っていなかった。二三日前に陳村にいると聞きつけて、急いで行って連れてきたので、こちらへ来られなかったのです。一人は簡当という者、もう一人は葉盛という者、どちらも江湖の豪傑で、人を殺すのに瞬きもしない。今は私の家に泊めています。甥老爹がお会いになりたければ、呼んで来ましょう。」貴興は言った。「そういうことなら早く言ってくれれば良かった！呼んで一緒に集まって、皆で相談した方がいい。」宗孔は言った。「甥老爹！あなたは一世に賢いのに、どうして一時は迷うのですか？これは大きな秘密のことで、一二人だけが知っているからこそうまく行く。知る人が多くなれば、万一風が漏れて、事が台無しになってしまう！」貴興はそれとなくわかって言った。「ではその二人を呼んできてください。」宗孔は言った。「呼んで来てどうします？」貴興は言った。「彼らに重く頼みましょう！」宗孔は言った。「爵興が薦めてきた四人はどうしますか？」貴興は言った。「叔父上、ご心配なく！彼らに知らせなければいい。私は彼らとは別の用途で付き合っています。」宗孔はそれを聞いて立ち上がり、暇を告げて行った。
まもなく簡当・葉盛を連れてきた。貴興は大喜びで一一会見した。宗孔は二人に向かって言った。「私の姪老爹は梁天来兄弟と解けない仇を結んでいる。それゆえお二人にお願いして、なんとか彼兄弟を始末していただきたい。重謝は惜しまない。」貴興が続けて言った。「お二人に本当に肝が据わっているなら、この件を片付けてください。打ち殺しても何で殺しても、一人殺してくれるなら五百両の礼金、二人殺してくれるなら千両。もし訴えを起こされても、私が引き受けます。ご安心を！」宗孔がまた割り込んで言った。「官司のことはどうか安心を。私の甥老爹が自ずと考えてある。こんな良い機会に一財発しないとは！」簡当は言った。「大旦那がお使いになるなら、当然お力になりましょう。」
貴興は大喜びで言った。「それならお二人にお願いします。ただどのように手を下せばよいか？」簡当は言った。「あらかじめ決められません。彼兄弟は省城に店を、家はこちらにあり、往来がつきもの。最も良いのは隙をついて道中で始末することです。」貴興は大喜びで、すぐに五十両の銀子を取り出して二人に渡した。「まずこれを茶代にどうぞ。事が成れば別途お礼申し上げます。」二人は受け取って礼を言った。宗孔が二人に目配せすると、二人は察して立ち上がり暇を告げ、宗孔も後に続いて出て、自分の家へ誘い、二人から二割の割戻しを要求した。二人はやむなく五十両の中から十両を取り出して宗孔に渡し、残りの四十両を二等分して各二十両ずつ分けてから別れた。
葉盛は簡当を引っ張って村外の人気のない場所に行って言った。「今日この件を引き受けたのはお前だ。私は口を開けていない。殺人は命で償うものだ。このようなことに私は手を染めたくない。今彼は官府があっても自分が引き受けると言うが、もしその時になって何も知らないと言いはったら、どうにもならんではないか？お前一人で行ってくれ。」簡当は言った。「お前は本当に間抜けだ！人を殺した後、謝礼の銀子を受け取って逃げられれば最善だ。逃げ切れなくて官府に持ち込まれたら、彼も出てきて処理しないわけにはいかないだろう。もし彼が処理しなかったとすれば、我々は彼が主謀だと供述すれば、彼がどうにもならなくなるじゃないか！」葉盛は言った。「お前こそ間抜けだ！その時に彼を供述しても、彼には金銀がたんまりあって、一万二千両使っても官府でしっかり洗い流してもらえる、何を怖れることがある？そうなれば我々こそ逃げられない。それに、地方でお尋ね者が逃亡した場合、役人は関係のない者を引っ張ってきて拷問で自白させ、犯人に仕立てて命をもって事件に幕を引くことすらある。ましてや本物の犯人が捕まったとあれば、なおさらではないか？」簡当はこれを聞いて少し呆れて言った。「そう言われれば、万一事を起こして逃げ切れなければ、彼が手を回してくれても無駄ということだな。」葉盛は言った。「そういうことだ！」簡当は言った。「今は彼の銀子を受け取ってしまった。こんな雪のように白い物が手に入ったのに、まさか返すわけにはいくまい？」葉盛は言った。「いっそ省城へ行って、番摊の賭場で一発当ててみてはどうだ。うまく儲けたら遠くへ逃げてしまえば万事よし！」簡当は手を打って言った。「それは名案だ！」二人はその場で船を雇い、省城へ向かった。四五日のうちに見事に当たり続け、二十両ずつの元手が数日のうちに各自百余両になっていた。葉盛は言った。「今は元手ができた。私が前から聞いていたところでは、塩の密売は利幅がよいそうだ。この商売をやってみないか？」簡当は言った。「塩の密売は荷が嵩張りすぎる。やはり阿片を密売する方がよい。ここには聚仙館の林大有という者がいて、煙土の密売の元締めだ。そこで煙土を仕入れて四郷へ売れば手軽でよいぞ。」葉盛は言った。「じゃあやろう！」簡当は言った。「待て！元手がまだ少なすぎる。明日また少し賭けて、各人二百両を揃えてから始めた方がよい。」
翌日、二人は分かれて賭け場へ行った。ところがこの日から勝ちが途絶え、三日も経たないうちに儲けた分も元手も全部すり込んでしまった。負けに腹を立てて、着ていた着物まで脱いで賭けに出し、丸裸になってしまった。一方の凌貴興は待ち侘びて目が穿けそうになっていたが、何の知らせも来なかった。
後の事はどうなるか、次回をお楽しみに。