蟻がカマキリを食う

王秦は救急車で病院へ運ばれた。硫酸が顔の右側、右肩、右腕に広がっていた。皮膚の損傷は深刻だったが、命に別条はなかった。目に入らなかったのが不幸中の幸いだった。

吴宪は教室を徹底的に調べた。硫酸はどこから持ち込まれたのか。実験棚の確認をすると、棚の鍵は問題なく施錠されており、中のフラスコに一本、硫酸が減っていた。しかし棚の鍵を持つのは化学教師の王秦だけで、合鍵は化学グループの金庫にあった。

金庫を開けると、中は空だった。

「合鍵が盗まれた」と吴宪は確認した。「いつ、誰が金庫を開けたのか調べろ」

金庫の暗証番号を知っているのは化学グループの教師のみだった。王秦と、もう一人の化学教師。そして化学グループに出入りしていた人間全員が容疑者になった。

吴宪が王秦の授業で聞き込みをするうちに、一人の女生徒が進み出た。

名前は蘇萌。古晴の死を最初に目撃したクラスメートで、以前にも話を聞いたことがある生徒だった。

「蘇萌さん、何か話してくれますか」

蘇萌は両手をテーブルの上で組み合わせて、しばらく黙っていた。

「先生の遺体の絵を描いたのは私です」

吴宪は少し身を乗り出した。

「最初の事件の時、馬大花先生の霊堂の中に絵があったでしょう。先生たちが首を吊った絵、頭のない絵。あれは私が描きました。でも、殺していません。絵を描いただけです」

「なぜ描いたんですか？」

「古晴が死んで、みんな何事もなかったように授業を受け続けていた。先生たちも何も言わない。校長も何もしない。でも私は……古晴が笑って死んだ顔を毎晩夢に見て、眠れなくて。何かしないとおかしくなりそうで。それで描いた」

「霊堂を作ったのも？」

「違います。霊堂は私ではない。私は絵を描いて、部屋に置いただけです。誰かがそれを利用して霊堂を作った。最初に見た時、私も怖かった」

吴宪は蘇萌の顔を見続けた。嘘をついているようには見えなかった。

「他に誰かが関わっていると思いますか？」

「わかりません。でも……古晴の名前、「古晴」の「晴」は「晴れ」という意味ですよね。古晴は最後まで晴れることができなかった。この学校にいる限り、晴れることはなかった。私も同じです。きっと先生たちも、それをわかっていた。だから何もしなかった」

「わかった。もう一つだけ聞かせてください。王秦先生に硫酸を投げた人間を見ましたか？」

蘇萌は首を振った。「見ていません。でも見ていなかったのは私だけじゃない。あの教室の生徒は全員見ていなかった。おかしくないですか？教室の中で硫酸を投げた人間を、誰も見ていない」

吴宪は立ち上がり、蘇萌に言った。「話してくれてありがとう。何か思い出したら、また教えてください」

廊下に出た吴宪は助手に囁いた。「教室の座席配置を全部取れ。王秦に硫酸が投げられた瞬間、どの生徒がどこにいたか、全部洗え。それと、蘇萌が話した「誰も見ていなかった」という点を集中的に掘れ」

その夜、吴宪は四年四組の席順と照らし合わせて考えた。三十二人の生徒。三十二通りの視界。その全員が同時に「見えなかった」とすれば、それは偶然ではない。

蟻がカマキリを食う。弱いものが強いものを食う。そのためには、数が必要だ。