最後の半瓶の水

薄暗い地下通路で、かびた匂いを漂わせる吴威は五年前のことを語り始め、私の記憶を少しずつ呼び覚ました。

あのとき私と吴威は自メディアをやっていて、動画サイトのチャンネルを運営し、無人地帯に探険に行く動画を配信していた。砂漠横断チャレンジの最中に砂漠の穴に落ちて、洞窟の中を数日間歩き続けた。最後に私一人だけが生きて洞窟を出て、吴威はその洞窟に永遠に残されることになった。なぜなら私が二人に残った唯一の半瓶の水を一人で飲み干したからだ。

話が後半に差し掛かるにつれ声が大きくなり、語気に怨みが満ちてきた。「俺はお前を一番信頼できる相棒だと思っていた。死ぬ間際に最後の力を振り絞って言ったんだ。'水をくれ。'するとお前はボトルを渡してきた。中に入っていたのは砂だった。」

「砂？」なぜ彼が水を求めたときに砂を渡したのか？懸命に記憶をたどった。「違う！あのときボトルに水が入っていた記憶があるぞ。」

「いや、やめてくれ！」困惑していると、目の前の吴威が突然恐怖の声を上げた。目は自分の手の中の半瓶の水をまっすぐ見ていた。ごく普通の水なのに、何を怖がっているのか？

その半瓶の水を震えながら自分の前に持ち上げ、手が意思に反して動いているかのようだった。目の色が一層恐ろしくなり、口から「やめろ、やめ……」という言葉が漏れ続けた。まだ言いたいことがあったが、ボトルの口がすでに口の中に押し込まれていた。ゴクゴクという水を飲む音とともに、半瓶の水が全部口の中に流し込まれた。

見覚えのある場面がまた目の前で再生された。目の前の吴威が体を仰向けに倒し、地面に重く倒れた。そして白目を剥いて、体が激しく痙攣し、口の端から黒紫色の液体が溢れ出した。痙攣は数秒しか続かず、彼は動かなくなった。

突然のことに呆然として立ちすくんでいると、吴威の体の下から「シュシュ」という摩擦音が聞こえ、細いものが古びた服の脇でゆらゆらと動いているのが見えた。近寄ってよく見ると、それはゴキブリの触角だった。続いてゴキブリの頭が覗いた。数匹の手のひら大のゴキブリが吴威の古びた服の中からは出て来て、私の足元まで這ってきた。

反射的に数歩後退して、一番近くのゴキブリを踏みつけた。ジュッという音とともにゴキブリが肉泥になった。その音に驚いた他のゴキブリが散り散りに逃げて、地下通路の壁を這い上がり、触角を振りながら警戒した様子で私を見ていた。

周囲の警戒の視線の中で、一つ異様なものに気づいた。ゴキブリの群れの中に、一つ恐ろしい眼差しがあったのだ。視線を吴威に戻すと、先ほど倒れていた彼がいつの間にか起き上がっていた。乱れた長い髪の後ろから、黒紫色の目と不気味な笑顔が見えた。

「お前は間違っていない。」起き上がった吴威が話し出した。男とも女ともつかない、極めてしゃがれた声だった。「あのとき水が入っていたのは本当だ。しかしお前はすでにその半瓶の水を飲み干していた。吴威に渡したとき、なぜまた水が入っていたんだ？」

つまり、こいつは吴威ではないのか？

この「吴威」がさらに恐ろしく笑い、開いた口が耳元に届きそうになった。「ボトルに入っていたのは水ではなく、俺だからだ！」

続けて言った。「俺は吴威の体内に入り込み、その体を乗っ取った。感謝しろ。宿主を提供してくれたのだから。しかしこの体には満足していない。俺が吴威に入る前に、彼はすでに瀕死だった。俺は五年の命を延ばしてやった。彼は今もう油が尽き燈が滅えてしまった。俺は自分の地宮から出てきて、お前を探したのだ。今、お前には次の宿主を見つけてもらわなければならない。」

そう言いながら、吴威が入ったボトルを持ち上げると、中にはまた半瓶の水が入っていた。私は制御できないようにそのボトルを受け取ってしまった。

声が再び響いた。「行け、俺の忠実な下僕となり、次の宿主を探してこい。それに半瓶の水を飲ませるのだ。残り二日だ。」

二日？昨日の午後に私に「あと三日生きられる」と告げた人皮骸骨もこいつの仲間か？こんな嘘話は信じなかった。手の中の半瓶の水を一瞥して冷たく聞いた。「断ったらどうなる？」

「ピピピ……」スマホの着信音が突然鳴り響いた。財務部の孫部長からだった。電話に出ると、孫部長の怒鳴り声が聞こえた。「まだやる気あるの？昨日一日来なかったかと思えば、今日はもう11時近いのにまだオフィスに来てない。あなたの仕事、誰がやるの？」

急いで答えた。「今向かっています。少し用事があって遅くなりました。すぐ着きます。」

電話を切り、目の前の狂った乞食はもう無視して、その半瓶の水を手に持って会社へ向かった。

背後から声が聞こえた。「お前は断れない。生まれながらに牛馬として働く運命なんだ。服従する権利はあっても、選択する権利はない。」