Capítulo Tres: Desconcierto

Wang Erlang permaneció de pie sobre el andamio, contemplando la apsara que él mismo había pintado, mirándola fijamente durante largo rato sin pronunciar palabra. Había puesto todo su esmero en cada etapa del proceso, cada trazo trazado con devoción y esmero — pero parecía haber olvidado que estar en las alturas no significaba necesariamente "volar". Allá arriba soplaba el viento; al volar, las cintas también debían tener vida propia, y no ser meramente un despliegue de colores vistosos y tinta espesa.

La alegría de acercarse a la conclusión de la obra fue pronto reemplazada por una confusión y una inquietud sin nombre. El mundo fuera de la cueva le había enseñado algo: por hermosa que sea la imaginación, debe estar arraigada en la realidad.

Tras reflexionar buena parte del día, Wang Erlang finalmente tomó su raspador y, con suavidad, comenzó a raspar las cintas pintadas. Una, dos, tres... Su corazón se resistía enormemente, y su mano vacilaba un poco, pero siguió raspando hasta eliminar por completo las cintas de una apsara.

Sintió que su propia mano temblaba levemente. Su corazón también.

Tras raspar el pigmento, aplicó de nuevo una capa de yeso blanco y esperó a que se secara.

Apenas se dio la vuelta, vio a la joven sosteniendo el odre de agua y bebiendo. De pronto también él sintió sed, y antes de que pudiera sacar su propio odre, ella habló primero.

"¿Quieres?" Le tendió el odre en su dirección.

Wang Erlang se quedó atónito por un instante, y luego balbuceó: "Yo... yo tengo el mío."

"Toma." Sin decir más, la joven se puso de pie y le llevó el odre hasta él.

Al verlo, no pudo negarse más. Un tanto tímido, lo tomó y bebió; sus ojos se iluminaron sin darse cuenta.

"¿Está bueno?" preguntó la joven.

"¡Está deliciosa!" Quizá porque llevaba mucho tiempo sin probar una gota, en ese momento le pareció a Wang Erlang la mejor agua que había bebido en su vida. Sin darse cuenta, la apuró por completo.

"Lo... lo siento..." Justo cuando Wang Erlang sentía el dulzor en la garganta y todo su cuerpo revitalizado, recordó de pronto que había bebido hasta la última gota del agua de la joven — una descortesía imperdonable — y la vergüenza lo invadió al instante.

"Estaba tan buena que, sin darme cuenta, me la bebí toda. Si tienes sed, bebe de la mía." Wang Erlang se rascó la cabeza, con el rostro lleno de disculpa.

"Está bien." La joven, sin ninguna falsa modestia, aceptó de inmediato.

Al devolverle el odre, a Wang Erlang comenzaron a entrarle ganas de orinar. Miró a la joven, y luego al cubo de madera cercano, con el rostro lleno de vergüenza.

"Yo... tú... esto..." volvió a balbucear, incapaz de encontrar las palabras por un buen rato.

La joven lo miraba, con el rostro lleno de desconcierto.

"¿Qué es lo que quieres decir?"

Al ver que ella no captaba la indirecta, a Wang Erlang le entró un sudor de puro nerviosismo. En el aire reseco del desierto, sudar no era cosa fácil, y sumado a la urgencia, se puso tan nervioso que tenía la cara y la cabeza empapadas de sudor.

Esto solo aumentó la confusión de la joven. Como Wang Erlang no lograba explicarse y encima parecía él mismo desesperado, volvió a preguntar: "¿Qué es exactamente lo que quieres decir?"

Sin otra salida, Wang Erlang dejó a un lado todo pudor, apretó los dientes y dijo en voz alta: "Necesito orinar." Mejor decirlo claramente que acabar mojándose los pantalones, lo cual sería aún más vergonzoso.

Al oírlo, la joven se quedó pasmada un instante, miró el rostro completamente enrojecido de Wang Erlang, luego el cubo de madera, y por fin comprendió el "profundo significado" del asunto. De inmediato levantó las manos y se cubrió los ojos con fuerza, diciendo: "Adelante, yo me taparé los ojos y no miraré. Avísame cuando termines."

Pero Wang Erlang, después de todo, aún no se había casado, y jamás había tenido a una mujer presente mientras orinaba; aunque la joven se cubría los ojos con toda seriedad, su corazón seguía agitado. El cinturón parecía haberse anudado en un nudo imposible; tardó un buen rato en desatarlo, y cuando por fin lo logró, los pantalones se le resbalaron sin control y cayeron enteros sobre las tablas del andamio. Se atrevió a echarle una mirada furtiva a la joven: en efecto, cumplía su palabra, con las dos manos cubriéndole los ojos por completo, sin la más mínima rendija. Justo cuando se disponía a soltar un suspiro de alivio, le llegó a los oídos la voz apremiante de la joven.

"¿Ya terminaste?"

Wang Erlang dio un respingo. Mejor hubiera sido que no preguntara, porque su pregunta solo lo puso más nervioso. Orinó apresuradamente, pero, tras haber aguantado tanto tiempo, había demasiado como para terminar rápido. En ese momento volvió a llegar la voz de la joven: "¿De veras aún no terminas? Llevo los ojos tapados un buen rato..."

"Espera un poco más..." Wang Erlang nunca había sabido lo difícil que era quitarse los pantalones, pero volver a ponérselos resultó aún más difícil. Por fin logró subírselos, pero se le atascaron inexplicablemente en la entrepierna, y cuanto más se apuraba, más torpe se volvía...

"Se me están acalambrando las manos..." La joven seguía cubriéndose los ojos con seriedad, aunque no dejaba de quejarse.

"Ya está." Finalmente Wang Erlang se sacudió los pantalones, se ató el cinturón de cualquier manera, y proclamó "misión cumplida" justo antes de que ella volviera a quejarse. Soltó un largo suspiro, como si acabara de librar una dura batalla — jamás había imaginado que algo tan simple como orinar pudiera resultar tan angustioso.

En cuanto ella recuperó su libertad, Wang Erlang, juzgándola por sus propios sentimientos, le dijo amablemente que si alguna vez ella lo necesitaba, bastaba con que se lo dijera y él también estaría dispuesto a cubrirse los ojos.

Apenas terminó de hablar, la joven respondió con calma: "No hace falta," y volvió a sentarse en el borde del andamio, con expresión de no querer más tratos con él.

Wang Erlang se sintió completamente humillado, convencido de su propia estupidez. ¿Qué joven iba a orinar delante de otros? Sin duda ella aprovecharía los momentos en que él estuviera absorto pintando para ir a la letrina. Sentía que le hubiera dado una coz una mula en la cabeza, por haber dicho algo tan impertinente a la joven.

Tras todo este alboroto, se acercaba la hora de la cena. La joven miró hacia fuera de la cueva, observando el cielo, se puso de pie y se dispuso a bajar.

"Aún falta bastante para que se seque. Me voy."

Wang Erlang pensó que tenía sentido: una muchacha también debía volver a casa. Le dijo que tuviera cuidado en el camino y cosas por el estilo, pero la joven no respondió una sola palabra, y simplemente siguió andando por su cuenta...