(2) Con las alas protege a quien ama
En el Salón Lingxiao, el Soberano Celestial estaba sentado en lo alto, con Ziyuan, Mo Ying, Rong Yin y los demás de pie a ambos lados; abajo, Rong Heng y Yinglan estaban arrodillados juntos. Rong Heng mantenía la cabeza baja y los ojos bajos, sin atreverse a decir mucho; Yinglan, temiendo profundamente que el padre soberano castigara con severidad a Rong Heng, se mostraba angustiada.
«Padre soberano, no culpéis a Rong Heng; todo esto es culpa de Yinglan. Si Yinglan no hubiera huido en secreto, él no tendría nada que ver en esto. ¡La culpa es toda mía! Yo soy quien lo inició todo.»
De no estar Rong Heng implicado, con el carácter consentido y orgulloso de Yinglan, ¿cómo iba ella a agachar la cabeza y admitir su culpa con tanta facilidad?
A su lado, al oír que Yinglan se echaba toda la culpa encima, Rong Heng se puso también en el acto angustiado.
«Fue Rong Heng quien la encubrió con todas sus fuerzas hasta que el asunto llegó a este punto irremediable, desdeñando la autoridad de la Corte Celestial; esa es la falta de Rong Heng. La princesa es joven y siente una gran curiosidad por el mundo exterior; Rong Heng, en lugar de aconsejarla y advertir a la Corte Celestial, la ayudó a esquivar su persecución. La culpa es de Rong Heng, no de la princesa.» Se inclinó hasta tocar el suelo con la frente.
«Que el Soberano Celestial imponga el castigo.»
Mucho antes de que todos entraran en el salón, Ziyuan ya le había expuesto al Soberano Celestial todo el desarrollo del asunto, así que este ya tenía sus propias consideraciones. Aquella pareja de jóvenes, conviviendo día y noche, compartiendo penas y alegrías, ya habían nacido entre ellos sentimientos; pero las normas celestiales eran estrictas, y tampoco podían tratarse como si nada. Con el rostro serio, dijo con firmeza: «Entre los mortales se dice: “Si el Hijo del Cielo quebranta la ley, comparte la misma culpa que el pueblo llano.” Lo mismo vale para la Corte Celestial. Quien haya cometido una falta, sea la que sea, que reciba su propio castigo; ¿cómo va a trasladarse la responsabilidad de uno a otro solo con palabras? Puesto que ambos se muestran arrepentidos y no rehúyen el castigo, que se haga lo que corresponda hacer: la princesa recibirá también su castigo.»
El Soberano Celestial dirigió la mirada hacia Shenyu, que estaba de pie a un lado del salón, y añadió: «El apreciado Shenyu es el magistrado de la ley, siempre justo e imparcial; que se adelante a decir qué culpa merecen la princesa y Rong Heng.»
Este Shenyu era, precisamente, el hermano mayor de Shenya, la esposa principal del Príncipe Heredero, y el encargado de administrar los castigos de la Corte Celestial. Tenía un rostro frío e implacable; no se sabía si había nacido con esa frialdad, o si, de tanto administrar castigos sin distinguir entre parientes, su carácter había acabado por endurecerse de esa manera.
Se adelantó y, sin expresión alguna en el rostro, dijo: «La princesa huyó en secreto al mundo inferior y se negó a volver; al resistirse a la captura, hirió a una decena de soldados celestiales, por lo que debe recibir dos golpes del Látigo que Castiga a los Dioses. Rong Heng, sabiéndolo, no lo denunció, ayudó a la princesa a esquivar la persecución de la Corte Celestial durante todo el camino, y junto con ella hirió a soldados celestiales; también debe recibir dos golpes del Látigo que Castiga a los Dioses.»
«¿Dos golpes del Látigo que Castiga a los Dioses?» A Rong Yin se le ensombreció el rostro. Ese látigo era un castigo diseñado para el Clan Celestial; los seres celestiales de cultivo algo más bajo, por lo general, no soportaban ni tres golpes. Rong Heng era un demonio, y el Látigo que Castiga a los Dioses no era comparable al Látigo que Castiga a los Demonios: tres golpes de este último solo devolvían al demonio a su forma original, mientras que tres golpes del primero probablemente dejarían al demonio, en carne viva, con el alma deshecha.
Puede que ni siquiera hicieran falta dos golpes para matar a un demonio.
Rong Yin, angustiado, con la comisura de los labios temblando, suplicó a Shenyu: «¿Fue culpa mía, que como padre no eduqué bien a mi hijo? ¿Podría este humilde rey recibir el castigo en lugar de mi hijo?»
Shenyu, con el rostro de hierro, le lanzó una mirada cortante al Rey Demonio y dijo: «El principio de que cada cual carga con lo que ha hecho, ¿acaso el Rey Demonio no lo comprende?»
Por temor a que Rong Yin, de poder tan formidable, interviniera a mitad de camino para entorpecer el castigo, en cuanto llegaron al lugar de la ejecución, Shenyu, con una mano sosteniendo el látigo, lanzó con la otra la cuerda atadora de demonios y dejó a Rong Yin firmemente sujeto.
«¡Con vuestro perdón, Rey Demonio!»
Shenyu, sin dedicarle otra mirada al Rey Demonio, dijo en voz alta: «Que suban a la princesa al patíbulo.»
Yinglan, desde que nació, había llevado una vida de sedas y manjares finos, libre y despreocupada, con todo cuanto deseaba a su alcance; ¿cuándo había padecido semejante suplicio? Aunque por Rong Heng se había arriesgado a confesar su culpa, ante el castigo mismo no pudo evitar que el miedo se apoderara de ella. Se le aflojaron las manos y los pies, todo su cuerpo temblaba, y el rostro se le puso pálido. Con un tropiezo, los pies de Yinglan ya no tocaban el suelo, arrastrada por una fuerza de succión poderosa hacia la cruz de hierro que se alzaba de repente.
«Encadenadla.»
Viendo que Yinglan ya estaba en posición, Shenyu agitó la mano que no sostenía el látigo, y dos gruesas cadenas de hierro negro brotaron de repente de no se sabe dónde, enroscándose con fuerza en torno a las muñecas de Yinglan. Aquella escena la dejó temblando de miedo, y las lágrimas comenzaron a rodar sin parar por su rostro.
«Padre soberano... Ah Heng...»
La pequeña princesa llamaba temblorosa, cuando de repente oyó el silbido cortante del Látigo que Castiga a los Dioses restallando en el aire, precipitándose hacia ella; instintivamente cerró los ojos, bajó la cabeza y apretó los dientes.
Pero aquel golpe no cayó sobre ella como esperaba.
«Yinglan, no temas...» De repente, un abrazo amplio y firme envolvió a Yinglan por completo: Rong Heng, aprovechando que nadie le prestaba atención y que sobre él no pesaba la cuerda atadora de demonios, se lanzó de un salto y recibió con su propia espalda aquel golpe estremecedor destinado a ella. Antes de terminar de hablar, ya escupía un chorro de sangre.
«¡Ah Heng! ¡Ah Heng!» Al comprender que Rong Heng había recibido por ella un golpe del Látigo que Castiga a los Dioses, Yinglan estuvo a punto de derrumbarse, pero no podía moverse; aparte del terror y la angustia, no había nada que pudiera hacer.
«¡No, por favor! ¡Ah Heng!»
Aquel imprevisto repentino hizo que todos los presentes también prorrumpieran en exclamaciones; por un instante, el clamor de voces bulló sin cesar. Ziyuan susurró algo al oído de Changxiu sin que nadie reparara en ello, y Changxiu partió a cumplir la orden. En ese momento, Rong Yin, con el pecho oprimido por la angustia, escupió también un chorro de sangre oscura.
«¡Rong Heng, baja de ahí!» Shenyu, con el rostro ensombrecido, intentó usar un hechizo para separarlo, pero no esperaba que el poder espiritual de Rong Heng fuera ya de por sí considerable: él mismo se había ceñido los brazos con su propio poder, con firmeza, y por un momento Shenyu no logró moverlo; aquel forcejeo sin resolución resultaba también embarazoso.
«El... el látigo de la princesa... yo... yo lo recibiré... entero... en su lugar...»
Rong Heng respondió débilmente a Shenyu, sin la menor intención de ceder.
«Antes... oía a menudo... decir a la gente... que... una belleza asombra... como... un ser celestial... pero en el banquete... aquel baile tuyo... yo... yo ya no... no pude... apartar los ojos de ti...» Rong Heng hablaba con dificultad, dirigiéndose a Yinglan, y volvió a escupir sangre.
«Perdonad, Rey Demonio; esta es la voluntad de Rong Heng, y yo tampoco puedo hacer nada con él, así que debo continuar con la ejecución.» Shenyu apretó los dientes, y el Látigo que Castiga a los Dioses volvió a restallar con fuerza contra Rong Heng.
«Así que... por fin... comprendí de veras... lo hermosos... que son los seres celestiales...» Rong Heng parecía querer, mientras aún le quedaba un hálito de vida, declararle a Yinglan sus sentimientos con todas sus fuerzas: pensaba que, tras los cuatro golpes, quizá su alma ya estaría deshecha, y aquello sería, entonces, su último deseo. Si no lo decía ahora, temía que ya no tendría otra oportunidad.
El Látigo que Castiga a los Dioses cayó de nuevo, despiadado, sobre su espalda; aquel golpe hizo que Rong Heng recuperara a la fuerza su forma original, y una lluvia de plumas cayó por doquier. Al mirar con atención, todos vieron que, sobre la cruz de hierro, un pájaro de alas doradas cubría con sus enormes alas, apretadas y firmes, a Yinglan bajo ellas. Casi todas las plumas de su cuerpo se habían desprendido; su espalda, medio pelada, era una masa confusa de carne y sangre, ennegrecida por completo. La sangre que Rong Heng había escupido y la que manaba de su cuerpo se mezclaban con las plumas que llovían del cielo, esparciéndose todo sobre el suelo, y quienes estaban abajo prorrumpieron en exclamaciones de horror.
Entre los gritos de horror de todos, la voz de Rong Heng se fue apagando poco a poco; hablaba cada vez más confuso, hasta quedar en un murmullo apenas audible que ni siquiera Yinglan lograba entender, y finalmente, sin fuerzas, dejó caer la cabeza y quedó desmayado, apoyado en el hombro de Yinglan.