(1) Mil años de cultivo

«¡Anu! ¡Anu!» En cuanto el sello se disolvió, la silueta de Anu apareció ante sus ojos; Ziyuan la llamó en voz baja, sin poder ocultar la angustia y la preocupación en su voz. Sostuvo entre sus brazos a Anu, que yacía en el suelo, ya inconsciente, y al tomarle el pulso sintió que algo iba mal. En ese momento llegaron corriendo también Changxiu y Xing'er.

«¡Anu! ¡Anu!» Al ver a Anu con el aliento a punto de extinguirse, Xing'er se llenó de una angustia todavía mayor.

A cierta distancia, Changxiu reparó en un colgante de jade caído en el suelo, ¡y qué bien lo conocía! Desde que servía a Ziyuan, aquel colgante jamás se había separado de él, tan fundido con su persona como la balanza con su pesa. Hacía poco, tras el regreso de Ziyuan del Bosque de la Niebla, había notado su desaparición; pero, siendo un subordinado, no se había atrevido a preguntar, y se había guardado la duda en el corazón. Incluso la princesa consorte había venido a preguntarle por ello, y él solo pudo responder que no lo sabía; jamás imaginó que lo encontraría precisamente ahora, en este lugar. Mientras Changxiu meditaba sobre todo el asunto, hilando con cuidado los hechos, y observaba de nuevo la actitud de Ziyuan aquel día, de pronto comprendió: ¿acaso el Príncipe Heredero sentía algo por la princesa Anu, y por eso le había entregado el colgante que llevaba siempre consigo?

Aquella conclusión lo dejó paralizado por un instante; era algo verdaderamente difícil de creer. ¿Cuándo había el Príncipe Heredero sentido algo por alguien? Ni siquiera la propia princesa consorte había logrado jamás entrar en el corazón del Príncipe Heredero; los demás quizás no lo supieran con claridad, pero él lo veía con toda nitidez. Su Alteza la princesa consorte, que había tenido la fortuna de casarse con el Príncipe Heredero por decreto del Soberano Celestial, jamás había llegado a conocer el temperamento ni los gustos de su esposo, y mucho menos lo que pasaba por su corazón. Hablando con propiedad, los temperamentos de ambos eran completamente opuestos, y sin embargo, por el profundo amor que la princesa sintió por el Príncipe Heredero desde el primer momento en que lo vio, había hecho que su familia solicitara al Soberano Celestial que decretara el matrimonio...

Apenas había quedado un instante absorto en sus pensamientos cuando la voz apremiante de Xing'er lo devolvió a la realidad.

«Con el debido respeto, Alteza: ¿cómo se encuentra Anu? ¿No deberíamos volver cuanto antes al Bosque de la Niebla para que Xiaoyi la cure?»

«Me temo que no hay tiempo para eso. El alma de Anu ya ha comenzado a disgregarse», dijo Ziyuan, sentándose en el suelo con Anu en brazos; con el brazo izquierdo la sostenía, y con la mano derecha convocó la Espada Jinete del Dragón, que voló hasta suspenderse sobre ambos, revelando su esencia de espada del Tai Chi.

«Alteza, no puede ser.» Changxiu, al ver aquello, se quedó absolutamente estupefacto; el asunto no era baladí. Ziyuan pretendía transferir a la fuerza parte de su propio cultivo para estabilizar el alma dispersa de Anu, pero aquella transferencia de cultivo suponía un desgaste tremendo para quien la realizaba; como subordinado suyo, ¿cómo iba a quedarse de brazos cruzados ante el peligro que corría la vida del noble Príncipe Heredero del Clan Celestial?

«El asunto es urgente, y una vida humana está en juego; por ahora no hay otra salida. Perder un poco de cultivo no me supone ningún perjuicio», dijo Ziyuan con expresión serena.

«Vuestra Alteza posee un cuerpo demasiado precioso para arriesgarlo así; mejor dejad que sea yo quien lo haga», dijo Changxiu, inclinándose respetuosamente con las manos juntas.

Al oírlo, en el rostro de Ziyuan se dibujó un gesto de disgusto, como de insatisfacción.

«Tu vida también es una vida. ¿Cuánto desgaste podría soportar tu cultivo?», dijo, lanzándole a Changxiu una mirada de reproche, y añadió: «Mejor quédate con la señorita Xing'er montando guardia; ahora mismo no puedo ocuparme de nada más, y la seguridad de los alrededores depende de vosotros dos.»

Viendo la actitud firme y decidida de Ziyuan, Changxiu, aunque preocupado en su interior, no tuvo más remedio que obedecer. Conocía bien el temperamento de Ziyuan; aunque de nombre eran amo y sirviente, Ziyuan jamás lo había tratado con menosprecio, y más que decir que él servía a Ziyuan, sería más justo decir que simplemente lo acompañaba y le echaba una mano en los recados. Con él a su lado, Ziyuan tenía con quién hablar; sin él, sin duda Ziyuan se sentiría todavía más solo. Para Ziyuan, él era tanto un confidente como un hermano; y siendo confidente y hermano, ¿qué distinción de nobleza o humildad podía caber entre ellos?

Con un suspiro apenas audible, Changxiu se retiró unos pasos, impotente pero alerta.

Si tan solo su propio cultivo hubiera estado más cerca del de Su Alteza, quizás el Príncipe Heredero le habría permitido encargarse de esta tarea.

Pero, al mirar el rostro solemne y sereno de Ziyuan, alcanzó a vislumbrar un extraño resplandor tierno brillando en sus ojos, un resplandor que ardía dirigido, sin desviarse, hacia la muchacha que sostenía entre sus brazos.

Changxiu volvió a quedarse absorto por un instante, como si hubiera comprendido algo.

Quizás, aunque su propio cultivo fuera más alto, el Príncipe Heredero jamás le habría confiado esta tarea a él.

Lo conocía demasiado bien; aquella mirada jamás la había visto antes en Ziyuan. Y eso, ¿no venía a confirmar precisamente lo que acababa de pensar?

La noche se hacía cada vez más profunda, y la luna brillaba clara y radiante; aquel resplandor tierno se entrelazaba con la mirada llena de ternura de Ziyuan, derramándose sobre el cuerpo ya exánime de Anu, y, junto con el cultivo profundo y refinado de Ziyuan, iba infundiéndole una vitalidad sin límites: el color de su rostro pasó del blanco mortal a teñirse poco a poco de un suave rubor, hasta que, al fin, abrió lentamente los ojos.

«¿Zi... yuan...?» En cuanto abrió los ojos, lo primero que vio fue la escena de Ziyuan transfiriéndole su cultivo; Anu, todavía aturdida, no acababa de comprender lo que ocurría, con el rostro lleno de confusión.

«Quedaste atrapada en un maleficio de las tinieblas, a punto de perder la vida; por fortuna, el colgante que te di el otro día resultó de utilidad en el momento crucial», dijo Ziyuan al ver que Anu volvía en sí, soltando un suspiro de alivio, retirando la Espada Jinete del Dragón y hablándole con voz suave.

Ziyuan le explicó las cosas sin entrar en detalles, y Anu, todavía envuelta en niebla mental, no llegó a comprender del todo; pero de pronto se dio cuenta, sobresaltada, de que estaba recostada en los brazos de Ziyuan, y quiso, avergonzada, incorporarse de inmediato, pero su cuerpo entero parecía no obedecerle, flojo y sin fuerzas, y volvió a caer en los brazos de Ziyuan, sin saber ya cómo comportarse, el rostro encendido.

La vez anterior, aunque sabía que Ziyuan la había llevado de vuelta al Bosque de la Niebla tras quedar inconsciente, en aquel momento ella no tenía ninguna conciencia de nada, así que tampoco había sentido vergüenza; pero ahora, acurrucada así en los brazos de Ziyuan, ¿acaso algún otro hombre, aparte de Xiaoyi, de su padre y sus hermanos, la había tenido jamás así entre sus brazos?

«Sinvergüenza...», dijo Anu, sin saber qué más hacer, incapaz de zafarse por falta de fuerzas, y solo alcanzó a mascullar un reproche.

«No te enfades, Anu; Ziyuan no es un hombre de esa clase. Las circunstancias me obligaron: tu vida pendía de un hilo, y Ziyuan no tuvo más remedio que tomarse esta libertad; te ruego que me disculpes.»

«Tú...»

Anu quiso decir algo más, pero Changxiu la interrumpió.

«Vuestra Alteza la princesa no debería morder la mano que la ayuda, sin reconocer la buena voluntad ajena; no sabe cuánto cultivo os ha transferido el Príncipe Heredero para que pudierais recobrar la vida, ¿y todavía le reprocháis algo?» Changxiu corrió hacia ellos, examinando con atención el semblante de Ziyuan, sin saber en qué estado se encontraba.

«No he pedido tu opinión», dijo Ziyuan con el rostro sombrío, algo apagado; no quedaba claro si por disgusto ante lo dicho por Changxiu, o porque su cuerpo se sentía mal.

Al oír el reproche de Changxiu, Anu por fin cayó en la cuenta; miró de reojo a Xing'er, que le devolvió un asentimiento con la cabeza, y al notar la sombra que oscurecía el rostro de Ziyuan, olvidando ya su vergüenza, le preguntó apresurada: «¿Te encuentras bien? Lo siento, dije una tontería.»

«No te preocupes, estoy bien», dijo Ziyuan, dedicándole a Anu una sonrisa afable, aunque con las cejas ligeramente fruncidas; de no estar tan cerca de él, quizás nadie habría notado ese cambio tan sutil en su expresión, señal evidente del malestar que le había provocado la transferencia de cultivo, y aunque Ziyuan intentaba disimularlo, aquel indicio se le escapó, delatándose apenas en el entrecejo.

«Mil años de cultivo no son nada que no pueda soportar; lo importante es que hayas despertado», dijo Ziyuan, aun sintiéndose mal, sin que su tono afable cambiara en lo más mínimo.

«Ziyuan...» Al oírlo, el corazón de Anu se llenó de remordimiento, sin saber qué decir.

«No pasa nada. Salvar una vida vale más que construir siete pagodas; no le des más vueltas. Todavía estás débil, mejor no hables por ahora; te llevaré de vuelta al Bosque de la Niebla.» Dicho esto, Ziyuan alzó la mano y conjuró un hechizo; el colgante de jade que yacía en el suelo cerca de ellos se elevó y fue a posarse suavemente en la cintura de Anu.

«Vámonos», dijo Ziyuan, incorporándose y avanzando con Anu en brazos.

«¿Podrías... no llamar a Xiaoyi?... Yo... me siento mucho mejor», dijo Anu, sostenida entre los brazos de Ziyuan; quiso decir algo más, pero sintió que las orejas le ardían, y las palabras no le salían con fluidez.

«Xiaoyi... todavía no ha completado su cultivo para tomar forma humana; cada vez que se ve forzado a... forzado a adoptarla por mí, tiene que... tiene que retrasar mucho... mucho tiempo el momento en que pueda hacerlo de manera natural. Yo... aunque estoy débil, con descanso... me repondré, así que... así que no lo molestemos.»

Anu logró terminar la frase a duras penas, y se topó entonces con la mirada tierna de Ziyuan: un rostro tallado como jade fino, sin el menor rastro de afeites, en el que la nobleza se mezclaba con una gentileza refinada, dejándola sin escapatoria posible, hasta que no tuvo más remedio que esconder el rostro contra el pecho de Ziyuan, para no ver aquello que tanto la turbaba.

«Está bien», llegó a sus oídos la voz clara y despejada de Ziyuan, y Anu ya no se atrevió a volver a mirarle el rostro. Aquel semblante de una belleza tan singular la abrumaba hasta dejarla sin saber qué hacer; aunque ya lo había visto en varias ocasiones y sabía que su aspecto era extraordinario, más allá de lo común, solo hoy lo había contemplado con tanta atención, sin distracción alguna. Si ella tuviera un corazón humano, seguramente le habría latido enloquecido. Una sensación extraña comenzó a brotar despacio en el corazón de Anu, tenue y suave, dejando un rastro que perduraba. Mil años de cultivo transferidos sin la menor vacilación; y, soportando en silencio su propio malestar, seguía protegiéndola durante todo el camino de regreso, sano y salvo, al Bosque de la Niebla. Ante un porte semejante, un temperamento así, una entrega tan sincera, sería mentira decir que no la conmovía. Y así, no tuvo más remedio que esconder el rostro en el amplio pecho de Ziyuan, respirando la fragancia natural que emanaba de él, sintiendo, al ritmo pausado y sereno de sus pasos, aquel porte elegante y digno, tan sosegado a cada paso.