(3) El desastre del vino

Contaban los espíritus que, durante los casi veinte años en que el Viejo Inmortal los instruyó, las lecciones eran tan arduas y las exigencias del Viejo Inmortal tan severas, que Xiaoyi nunca se unía a sus juegos y bullicio, y rara vez cruzaba el pabellón sobre el agua para volver al bosque. Pero, cada vez que Anu lo dejaba magullado tras probar en él sus armas y hechizos, Xiaoyi se escabullía en secreto con medicinas para tratar a los espíritus por dentro y por fuera en el bosque, lo cual siempre le valía las burlas del grupo: «La esposa golpea por delante, y tú vienes por detrás a curar. Uno hace de cara negra, el otro de cara blanca: ¿para quién es la función?»

«¡Dejad de parlotear! Si no lo queréis, allá vosotros, que me lo llevo.»

«Deja aquí la medicina, que sería tonto no aprovecharla. Aunque estas heridas de piel no matan a nadie, con la medicina sanan más rápido, y así sufrimos un poco menos. Tu mujer es demasiado fiera, no nos atrevemos ni a rechistar; al menos que nos compenses tú de alguna manera.»

«¡Tomad, y ya está! ¡No digáis tonterías!»

Como si le hubieran tocado una fibra sensible, Xiaoyi siempre dejaba la medicina y huía sonrojado de vuelta al pabellón...

¿Eran de veras tonterías? En realidad, no. En todo el Bosque de la Niebla, ¿quién, aparte de la propia Anu, no lo sabía sin necesidad de decirlo? Desde que el Viejo Inmortal escogió a Xiaoyi entre un millar de candidatos como su discípulo personal, todos lo comprendieron en su fuero interno. ¿Acaso el Viejo Inmortal aceptaba discípulos a la ligera? Se decía que el propio Rey de la Medicina de la Corte Celestial había sido su discípulo mayor; el maestro, no queriendo permanecer en un cargo en la Corte, había recomendado en su lugar a su propio pupilo. Al Viejo Inmortal le gustaba vagar por los tres reinos; sus manos, compasivas y sagradas, habían salvado a incontables seres, y hasta el reino demoníaco le debía no pocos favores. En los tres reinos no había, seguramente, nadie capaz de retenerlo; a dondequiera que fuera, tanto en el camino recto como en el desviado, era recibido con los brazos abiertos y tratado como un huésped de honor. Que hubiera venido expresamente a instalarse en el Bosque de la Niebla durante casi veinte años no podía deberse a un capricho pasajero de querer entretenerse con un discípulo; había venido por encargo de otros, a cumplir la palabra dada, pues su propia esposa le había suplicado incansablemente que «disipara la desgracia» que aquejaba al Rey Asura y a su reina.

¿Y quién era la esposa del Viejo Inmortal? Nada menos que una parienta cercana de la propia familia de la reina asura; en su día, al Viejo Inmortal le había costado un gran esfuerzo conquistar el corazón de aquella belleza, ¿cómo iba a atreverse ahora a desobedecer la voluntad de su esposa?

Por eso, el verdadero propósito del Viejo Inmortal al venir al Bosque de la Niebla no era tomar un discípulo, sino encontrar un buen esposo para Anu.

Pero un buen esposo no cae del cielo, así que tomar un discípulo resultaba un buen método. Con la posición y la belleza de Anu, ¿qué hombre cualquiera podría estar a su altura? La intención de aceptar a un discípulo era doble: primero, formar, conforme a los deseos del Viejo Inmortal y de la reina, a un hombre de mérito excepcional; y segundo, elevar mediante ello el estatus del futuro esposo de Anu, pues, llevando el título de discípulo del Viejo Inmortal, ¿quién en los tres reinos no le mostraría respeto? Pero, por muy excepcional que fuera el hombre, si Anu no llegaba a quererlo, todo sería en vano; y si se le decía abiertamente que Xiaoyi sería su futuro esposo, probablemente solo despertaría en ella un rechazo instintivo. Mejor era dejar que él se integrara poco a poco en la vida de Anu, de modo que entre ambos surgiera de manera natural un vínculo profundo; aunque no se garantizara conquistar su corazón, con un afecto sólido las cosas resultarían mucho más fáciles de encauzar.

Al fin y al cabo, Anu tarde o temprano tendría que volver a casa.

Todo, absolutamente todo, estaba ya dispuesto; lo único que faltaba era el viento del este.

¿Y qué era ese viento del este?

Naturalmente, la voluntad del propio corazón de Anu.

Sumida en estos pensamientos deshilvanados, Xing'er había terminado por quedarse profundamente dormida, hasta que el murmullo incesante de los delirios de Anu la despertó.

«¡Anu, despierta!» Xing'er bostezó, se incorporó frunciendo el ceño y sacudió a Anu, que dormía a su lado.

«¿Con qué clase de sueño estás en pleno día? ¿No se te habrá pasado todavía la borrachera?», le dijo, dándole unas palmaditas suaves en la mejilla.

Sacudida y golpeada por Xing'er, Anu logró al fin, con gran esfuerzo, despertar de su pesadilla.

«¿Por qué me pegas?», dijo Anu, mirando de reojo a Xing'er.

«¡Y todavía preguntas! Me despertaron tus delirios, no dejabas de gritar cosas como «no te vayas, Xiaoyi», y yo no soy Xiaoyi, así que no tuve más remedio que despertarte a golpes... ¡y encima tenemos que volver al Bosque de la Niebla! Ya hemos perdido demasiado tiempo, tenemos que apresurarnos, no vaya a ser que tu padre se entere, que entonces sí que no podré escapar yo», murmuraba Xing'er, ya saltando fuera de la cama.

Anu miró a su alrededor, la mente todavía algo confusa; apenas recordaba haber bebido una copa, y que Xing'er la arrastraba consigo, pero de lo que ocurrió después no tenía ningún recuerdo.

«Menos mal que siempre dormimos cada una en su cuarto; estas últimas noches contigo he tenido suficiente: ni durmiendo te comportas, dando patadas, pegando y encima con esos delirios sin parar, sin dejar dormir a nadie; el futuro esposo que tengas lo va a pasar muy mal...», dijo Xing'er con expresión de fastidio.

«¿Qué tonterías dices en pleno día?» Anu cogió la almohada de al lado y se la lanzó a Xing'er. «Sigue hablando así y antes de que mi padre te dé tu merecido, ¡te mato yo primero!» Mientras hablaba, se le enrojecía el rostro; saltó de la cama y persiguió a Xing'er fingiendo querer golpearla.

Al verla venir, Xing'er huyó riéndose y burlándose de ella: «Con una esposa tan fiera, pobre del hombre que te toque como marido...»

«Tú... tú...» Anu, roja de vergüenza y rabia a la vez, la persiguió dando varias vueltas hasta que, sin aliento, se dejó caer jadeando en un taburete.

¿Sin aliento? Eso no podía ser. Con solo unas vueltas en la habitación, ni un mortal quedaría tan agotado; ¿qué le pasaba esa mañana? Entonces se acordó de aquella maldita copa de vino...

Así era: todavía sentía las piernas flojas y la cabeza embotada; seguro que era cosa de aquel vino maldito.

«Mira las consecuencias de tu gusto por la bebida; y bien, ¿nos vamos o no?», preguntó Xing'er, algo preocupada al verla en ese estado.

«Mira que exagerar por tan poco; una simple resaca no es cosa del otro mundo para volver al Bosque de la Niebla. Vamos, despidámonos rápido de la pareja de Manchun y pongámonos en camino», dijo Anu, apretándose la frente con la mano.

Así, las dos hermanas de crianza, tras desayunar, se despidieron de A-Gui y de Manchun; al ver la sonrisa de felicidad en los rostros de ambos, a Anu también se le llenó el corazón de alegría, y así, dichosa a pesar de su resaca, partió de la Ciudad Yan camino de regreso.

Durante todo el trayecto desde Qingxi hasta la Ciudad Yan, Anu y Xing'er habían escogido viajar en carruaje para no despertar sospechas, al menos para que A-Gui no dudara de nada. Ahora que se marchaban y quedaban solo ellas dos, bastaba con desplegar su técnica de viaje instantáneo para regresar al Bosque de la Niebla en poco tiempo.

Ahora bien, la eficacia de esta técnica de viaje instantáneo estaba estrechamente ligada al nivel de cultivo de cada cual; el poder mágico de Xing'er era escaso, y su técnica no resultaba demasiado fiable, así que en general dependía del apoyo de Anu. Pero aquel día, Anu seguía con la resaca del vino desde primera hora, la mente confusa, los pies inestables, y hasta parecía haber perdido el sentido de la orientación; caminaban y caminaban sin saber a dónde iban, dando vueltas y más vueltas, y aunque también aquello era un bosque frondoso, nunca era el Bosque de la Niebla. Vagando de un lado a otro por la espesura, cuanto más caminaban, más se les encogía el corazón de angustia.

«¿Dónde estamos?» Las dos muchachas sentían crecer el miedo por momentos, y Xing'er no pudo contener la pregunta.

«Yo... yo tampoco lo sé...» Anu también tenía el rostro lleno de inquietud.

«¿Qué te pasa? ¿Todavía con la resaca? ¿Qué vamos a hacer ahora?»

En realidad, Anu también estaba angustiada por dentro. Rara vez salía del Bosque de la Niebla, salvo alguna visita ocasional a la Corte real, y a lo sumo daba unas vueltas por los alrededores de Qingxi; era la primera vez en su vida que se alejaba del Bosque de la Niebla hasta un lugar desconocido. De no haber tenido la mente tan confusa, quizás aquello no habría sido nada grave; pero si no hubiera sido porque, sin saber qué se le había metido en la cabeza la noche anterior, se había bebido de golpe aquella copa, ¿cómo habría llegado a encontrarse en semejante aprieto?

Y cuanto más se angustiaba, más se turbaba. Anu era, por naturaleza, una muchacha impetuosa y decidida; ¿qué sabía ella de lo que era el miedo? Y sin embargo ahora no sabía qué hacer, y aquel arrojo suyo de siempre había desaparecido sin dejar rastro. ¿Cómo era posible que ella, una digna hija del Clan Asura, no encontrara ahora el camino de vuelta al Bosque de la Niebla?

¿Dónde estaban en realidad? ¿Y dónde quedaba el Bosque de la Niebla? Sentía el corazón sobresaltado de espanto, y también en Xing'er comenzaba a nacer un miedo indefinido; así, el terror fue transmitiéndose y agrandándose entre las dos, hasta que por un momento olvidaron por completo la calma. A través de las rendijas entre los árboles, mirando hacia el cielo, vieron que el sol de la mañana, cuando salieron de la Ciudad Yan, ya se había puesto tras las moreras y los olmos; el crepúsculo caía deprisa, y en aquel bosque de por sí lúgubre, la noche llegó aún antes de lo esperado. Llevaban casi un día entero, y seguían atrapadas en la misma confusión y desconcierto, avanzando a trompicones, sin saber qué hacer.

Xing'er quiso persuadir a Anu de que se sentara primero, para calmarse, con la esperanza de que así pudiera recobrar la normalidad; pero, justo cuando iba a abrir la boca, un torbellino oscuro y violento se abatió de repente sobre ellas, azotándolas con tal fuerza que apenas podían mantener los ojos abiertos. Anu y Xing'er no pudieron esquivarlo a tiempo y fueron arrastradas al instante por el remolino. Anu, presintiendo el peligro —pues ningún viento ni tormenta del mundo mortal, por fuerte que fuera, podía afectarla en absoluto, ¿cómo iba a arrastrarla a ella un simple torbellino?—, sin pensarlo dos veces empujó a Xing'er con todas sus fuerzas fuera del remolino. Xing'er fue lanzada violentamente por el borde del torbellino, con una fuerza tan brutal que fue a estrellarse de cabeza contra un árbol grande, un golpe que le sacudió hasta las entrañas. Cayó luego al suelo, dio un grito de dolor y no logró levantarse en largo rato. Aunque no podía moverse, su corazón seguía pendiente de Anu, que la había empujado a un lugar seguro en medio del peligro; hizo un esfuerzo desesperado por abrir los ojos, buscando su silueta, pero por más que miraba, ¿dónde estaba Anu? Solo vio, no muy lejos de ella, una masa de niebla oscura como un remolino de tinieblas, rugiendo con furia; las ramas y hojas de los árboles a su alrededor, sacudidas por las corrientes que rodeaban aquel torbellino, temblaban y se agitaban de un lado a otro, a punto de arrancarse de raíz.

«¡Anu!» Al descubrir que Anu había desaparecido, Xing'er, sin importarle su propio dolor, no dejó de gritar su nombre mientras agitaba las manos lanzando hechizos hacia aquel torbellino negro, tratando de abrir una brecha; tal vez Anu estuviera atrapada dentro, y de cualquier modo, tenía que rescatarla primero.

Pero, ya fuera porque su propio poder era demasiado débil, o porque aquel torbellino negro era demasiado extraño, aunque ella no poseía, ni de lejos, los poderes prodigiosos de Anu, las llamadas calamidades naturales del mundo mortal no solían suponerle mayor dificultad; entonces, ¿cómo era posible que ahora se sintiera tan impotente? Todos los hechizos que lanzaba, al tocar aquel torbellino negro, parecían ser tragados sin dejar rastro alguno, sin efecto ninguno. Entonces recordó cómo Anu, hacía un instante, la había empujado con tanta violencia, y de pronto comprendió algo: si Anu hubiera podido escapar sana y salva, ¿cómo iba a estar ahora atrapada dentro de aquel torbellino negro? Aquel empujón evidentemente significaba que Anu había percibido lo anómalo de aquel remolino y, por eso, la había apartado con urgencia del peligro.

Sí, eso era exactamente lo que había pasado.

Al comprenderlo, Xing'er se sumió en un pánico todavía mayor: si hasta Anu había quedado atrapada allí dentro, incapaz de salvarse a sí misma, ¿qué podían hacer? ¿Qué poder tenía ella para cambiar el rumbo de las cosas?

Mientras tanto, Anu, atrapada dentro del torbellino negro, al principio no sentía miedo alguno; en su fuero interno solo pensaba en haber apartado ya a Xing'er del peligro, con lo cual quedaba libre de preocupaciones y podía concentrarse por completo en enfrentar a aquella «cosa maligna» tan extraña y amenazante. Aunque no sabía qué era exactamente aquella «cosa», estaba segura de que no era nada bueno; ella misma no tenía demasiada confianza en sí misma, y de haber tenido a Xing'er a su lado, lo único que habría logrado sería poner en peligro a una persona más, sin ninguna utilidad añadida. Pero, para su sorpresa, cuando quiso emplear su poder mágico, descubrió que no le quedaba ni una pizca de fuerza; era como si el torbellino negro estuviera absorbiendo su energía espiritual sin cesar, y sentía que no solo le faltaban fuerzas, sino que su vitalidad misma se le iba escapando gota a gota.

Aquella sensación era terrible; desde que nació, jamás había sentido una sensación de peligro semejante a la de ese momento. Sentía el cuerpo cada vez más débil, las manos y los pies cada vez más incapaces de obedecerle; ni siquiera cuando se enfrentó al demonio serpiente de nueve cabezas, al querer salvar al niño afectado por su propio hechizo de encantamiento, dispuesta a morir si era necesario, había sentido un temblor semejante. Aquel modo de irle vaciando la vida poco a poco resultaba particularmente atroz, y al final incluso su conciencia comenzó a nublarse, en una doble impotencia de cuerpo y espíritu.

«Padre... madre... primer hermano... segundo hermano... tercer hermano... cuarto hermano... ¿quién... quién... vendrá... vendrá... a salvarme?» Tras resistir largo rato, Anu no pudo hacer más que llamar débilmente a sus seres más queridos; aunque la esperanza fuera mínima, en ese momento no tenía ya ningún otro recurso.

¿Qué era, en verdad, aquella cosa? ¿Habría de morir sin llegar a saberlo jamás, ella que se jactaba de ser una mujer asura de gran poder, que no temía nada ni en el cielo ni en la tierra? Justo cuando Anu, tras llamar una y otra vez a sus seres queridos, comenzaba a caer en la desesperación, de repente le vino a la memoria aquel colgante de jade que Ziyuan, el Príncipe Heredero del Clan Celestial, le había dado, diciéndole que quizás podría salvarla en un momento de peligro; las palabras que él le había dicho entonces pasaron veloces por su mente. En su día no le había dado demasiada importancia, pero ahora, al borde de la muerte, no le quedaba más remedio que intentarlo. En un momento como ese, no había más opción que probar suerte a la desesperada. Anu, sin poder ver nada frente a sí, con el aullido furioso del viento como único sonido en sus oídos, buscó a tientas, débilmente, en su cintura, hasta encontrar el colgante de jade, y con enorme esfuerzo logró sacarlo.

«Ziyuan... Ziyuan...», llamó con una voz apenas audible hacia el jade.

«Ziyuan... sálvame...»

Los seres celestiales poseían, de por sí, un poder mágico superior al del Clan Asura; solo que, por cuestión de orgullo, nadie en el clan, de arriba abajo, estaba dispuesto a reconocerlo. Ziyuan no solo era un ser celestial, sino, según se decía, el Príncipe Heredero de cultivo más profundo y refinado entre todos los del Clan Celestial; tal vez él sí poseyera de veras poderes prodigiosos capaces de percibir su peligro.

Apenas había terminado de pensarlo, Anu se quedó sin fuerzas y perdió el conocimiento...

En ese momento, Xing'er, presa de la angustia, agotaba todas sus fuerzas intentando abrirse paso hacia el torbellino negro; sabía que no podría moverlo ni un ápice, pero con Anu al borde de la muerte, por cobarde e incapaz que fuera, no podía simplemente rendirse. No solo porque el Rey y la Reina jamás la perdonarían, sino porque, desde hacía tanto tiempo, ella y Anu eran como hermanas, incluso más unidas que hermanas de sangre; en el momento de mayor peligro, Anu había pensado antes que nada en su seguridad, ¿cómo iba ella a rendirse tan fácilmente? Solo que su poder mágico era demasiado insuficiente; siempre había dependido de Anu, y al vivir tantos años en el Bosque de la Niebla sin enemigos, había descuidado el cultivo de su propio poder; ahora se arrepentía, pero ya era demasiado tarde.

«¡Anu! ¡Anu!»

En todo el bosque no se oía más que el rugido del viento, hasta que, cuando Xing'er ya había gritado hasta quedarse sin voz, de repente una luz dorada envolvió el paisaje, iluminando el bosque, ya sumido en tinieblas, como si fuera pleno día; y fue precisamente gracias a aquella luz dorada que el torbellino negro se vio de inmediato sometido, encogiéndose al instante en tamaño y fuerza.

Enseguida, Xing'er vio surgir junto con la luz dorada la figura de Ziyuan; y, un instante después, también Changxiu, que lo seguía de cerca.

«¡Alteza!» La súbita aparición de Ziyuan hizo renacer, de golpe, la esperanza en el corazón de Xing'er, que ya había caído en la histeria, como quien, en plena sequía, ve por fin las nubes cargadas de lluvia. Aunque no sabía por qué Ziyuan había aparecido allí de repente, de una cosa estaba segura: su poder superaba con creces al de ella misma, sin lugar a dudas, así que no tuvo más remedio que depositar toda su esperanza en él.

«Alteza... Anu... Anu está atrapada ahí dentro, entre la vida y la muerte», dijo Xing'er, llorando, señalando aquella masa de torbellino negro. «No sé qué es en realidad. No es un remolino cualquiera, si no, Anu no habría quedado atrapada dentro.»