Capítulo Tercero: La falsa doncella olvida a su esposo y pierde su virtud; el bellaco usurpa un nombre ajeno para engañar a la esposa

《Nan Ke Zi》:

Casada por error, no hay queja que valga; tu corazón fiel confíalo al cucú.

Si lo que ocultas llegaras a revelar, el libertino astuto aprovechará la ocasión.

¿Por qué seguiste a ese hombre? Sabías con quién dormirías.

Aunque al fin recuperes el amor de antaño, ya has sufrido tantas manchas que difícil será lavarlas.

Cuando una muchacha es prometida en matrimonio y sobrevienen circunstancias imprevistas que impiden la unión, a veces no queda más remedio que casarse con otro. Las que se niegan a hacerlo y guardan su fidelidad hasta la muerte son las más dignas de admiración. Durante el reinado de Wanli corrió el rumor de que iban a reclutar bordadoras para el palacio imperial, y todo el mundo se alarmó de tal manera que quienes tenían hijas las casaron a toda prisa, y quienes buscaban esposa salieron a buscarla sin tardanza, cometiéndose no pocos errores. En aquellos días había un hombre del distrito de Qingtian que regresaba de un viaje al oír la noticia y, sin más trámite, prometió a su hija al hijo de un labrador que encontró en el camino. Como no llevaba nada consigo para dar en arras, usó una cinta de su ropa como señal de compromiso. Pero al llegar a casa, se presentó una familia rica deseosa de concertar el enlace, y la madre de la muchacha aceptó. Al caer la tarde, llegó la litera de los ricos para llevar a la novia. La joven, sin embargo, sostenía que el compromiso contraído primero por su padre era sagrado y se negó a obedecer a su madre; llevaba consigo un cuchillo pequeño y con él se quitó la vida dentro de la litera nupcial. El magistrado del distrito, al saberlo, la honró por su entereza y lealtad, mandó erigirle un santuario y nombró a su prometido guardián del templo. Era una mujer entre mil; lástima que se hayan olvidado su apellido y su nombre.

Las que siguen en mérito son aquellas que, obligadas sin remedio a casarse con otro, guardan siempre en el corazón el recuerdo de su primer prometido y acaban muriendo de pena. Tal fue el caso de una muchacha de Liangguo que ya tenía novio formal. Su prometido andaba de viaje y llevaba años sin volver; los padres de ella la forzaron a casarse con otro. Aunque consumó el matrimonio, pasó los días pensando en su amado con tal melancolía que enfermó y murió. Cuando él regresó y supo que ella había muerto de amor por él, fue hasta la tumba, cavó y abrió el ataúd, y la mujer volvió a la vida; juntos regresaron a casa. El segundo marido fue a reclamar ante las autoridades. El magistrado dijo: «Esto no es un asunto ordinario y no puede juzgarse con criterios ordinarios», y devolvió la mujer a su primer esposo.

Hay también quienes no pueden resistir hasta la muerte y se dejan tentar por la diferencia de edad o de fortuna entre los dos pretendientes; aunque no olvidan la promesa de su padre, terminan entregándose a otro. Aunque guarden nostalgia del primer compromiso, su mérito es escaso.

En otro tiempo, en la puerta occidental de Liyang, vivía un caballero de apellido Tang y nombre Kunyuan, con el nombre literario de Xiaochun. Tendría unos veinte años, de aspecto fino y desenvuelto, sin rastro de vulgaridad. Por la puerta oriental de la ciudad vivía un hombre acaudalado llamado Feng Xuan, quien no tenía hijos varones y sólo tenía una hija llamada Shuniang, que ya andaba rondando los veinte años. El anciano Feng admiraba tanto la presencia de Tang Xiaochun —y auguraba tan buen futuro para él— que tenía puestas todas sus esperanzas en hacerle su yerno. Envió a una casamentera a tratar con la familia Tang; pero los padres de Tang, al ver la desproporción entre las fortunas de ambas familias, no se atrevieron a aceptar. Después de varios viajes de la intermediaria dando razón de los deseos del anciano Feng, al fin consintieron. Con todo, aunque habían dado su palabra, era sólo de boquilla, pues no tenían con qué pagar el precio de las arras para formalizar el matrimonio.

Pasado un año, la familia Feng envió de nuevo a la casamentera a urgir la boda. La familia Tang respondió: «Les agradecemos la buena voluntad de la familia Feng, pero estos últimos años hemos andado muy apretados de dinero y no hemos podido mandar las arras. ¿Cómo vamos a presentarnos con las manos vacías a concertar un matrimonio?» La casamentera respondió: «La familia del novio ha dicho de antemano que, con tal de que el joven venga a vivir como yerno en su casa, no hay que hablar de arras; es más, ellos mismos enviarán regalos y costearán el traslado del joven.» Los padres de Tang, al oír esto, se alegraron sobremanera y dijeron: «En ese caso, que la familia Feng elija el día que más les convenga.» La casamentera lo comunicó al anciano Feng, que fijó el decimoquinto día del noveno mes para la boda. Esto ocurría en el sexto mes del año.

Pero lo que no se esperaba es que a mediados del séptimo mes el anciano Feng cayó enfermo de una epidemia y en pocos días falleció. Después de que fue amortajado, gente de fuera, viendo que la familia Feng tenía bienes y dote, mandó mensajeros en tropel para pedir la mano de la muchacha. La familia Feng, que en vida del anciano había prometido la joven a Tang Xiaochun, no podía dar marcha atrás sin más, y se limitó a no responder a las propuestas. La familia Tang, por su parte, al ver que el anciano Feng había muerto, calculó que la desproporción de fortunas y la falta de arras harían inevitable un cambio de planes, y dejó de mencionar el asunto por completo.

Pasaron unos meses más. Un tío paterno de Shuniang llamado Feng Qi, viendo que su sobrina ya tenía edad y no contaba con parientes de peso que velaran por ella, tomó por su cuenta la decisión de casarla con el primer esposo de un letrado de apellido Qian, nombre Yan y sobrenombre Guanmin, que vivía en la puerta meridional de la ciudad. Este letrado Qian andaba por los cuarenta años, su casa era tan pobre como las paredes desnudas, y se ganaba la vida dando clases de literatura. Tenía Shuniang unos veintiún años cuando contrajo este matrimonio.

A los tres días de la boda, Qian Yan preguntó a Shuniang con toda calma: «Señora, vuestro padre en vida era un hombre de posibles. ¿Por qué os dejó soltera hasta tan avanzada edad antes de casaros?» Al oír esto, la joven frunció el ceño de jade y derramó lágrimas furtivas; asintió con la cabeza y suspiró sin decir nada. Qian Yan, desconcertado ante tal reacción, la miró con rostro afable y la llamó repetidas veces con ternura: «Señora, si tenéis algo que pesaros en el corazón, ¿no podéis decírmelo? Quizás pueda ayudaros a aliviar vuestra pena.» Shuniang suspiró de nuevo y dijo: «No debería deciros esto. Y aunque os lo dijera, de nada serviría. ¿Para qué hablarlo?» El letrado Qian, más confuso que nunca, la llamó de mil maneras hasta que al fin ella le dijo: «¿Qué secreto queréis que os revele? Sólo es esto: cuando mi padre vivía, me había prometido a Tang Xiaochun, de la puerta oriental; en el sexto mes se había fijado la boda para el decimoquinto del noveno mes, pero en el séptimo falleció mi padre inesperadamente. La familia Tang, al no haber entregado arras, no volvió a plantear el asunto. Aquel vínculo quedó deshecho como agua que corre sin volver. Al recordarlo, el corazón se me llena de tristeza.» Dicho esto, se echó a llorar de nuevo.

Hay que reconocer que Shuniang tenía buen corazón, pero debía haber guardado esto para sí. Haberlo dicho en voz alta la convertía en mujer de corazón dividido. El letrado Qian era un hombre sin doblez; si hubiera sido de los astutos, habría concebido muchas sospechas y mucho disgusto. Pero él se rio y dijo: «No vale la pena seguir hablando de eso. Al final, quienes deben ser marido y mujer, por muchas vueltas que dé el destino, acaban encontrándose. Y quienes no lo son, por más que se los case, terminan separándose. Eso es lo que se llama el lazo que viene de vidas anteriores; no está en manos del hombre calcularlo. ¿De qué sirve llorar?»

Mientras hablaba todavía, llegó la familia de Feng con la ofrenda del tercer día. Shuniang se enjugó las lágrimas, cambió su semblante triste por uno alegre, se levantó y fue a disponer y repartir los presentes. El día transcurrió sin más palabras. Al quinto día, un grupo de compañeros del mismo gremio literario y varios discípulos del letrado Qian pusieron dinero en común y organizaron un banquete para celebrar la nueva morada. En medio de la bebida, los amigos dijeron: «Amigo Qian, según hemos oído, la dote de vuestra esposa es muy cuantiosa, seguramente no baja de mil taeles de plata; podéis decir que en un día habéis hecho fortuna.» Qian respondió: «Parece que hay algo, pero no llega ni de lejos a mil taeles. Además, mi esposa tiene algo que guarda para sí y aún no ha desembolsado nada; en realidad no sé a cuánto asciende. ¿Cómo voy a hablar de haber hecho fortuna?» Los amigos se rieron: «Si es la primera vez que se casa, ¿qué secreto puede tener? Será simplemente que vuestra diferencia de edad y de apariencia le pesa. "Sólo me reprocho haber nacido tan tarde, que no pude verte en tu juventud, Lu lang." ¿Qué responderíais a eso?» Qian dijo: «No es por eso.» Los amigos insistieron: «Si no es por eso, ¿por qué entonces? A los cinco o seis días de casada ya os ha confesado su secreto; si no fuera algo que puede decirse a otros, ¿por qué iba a contároslo a vos? ¿Por qué lo guardáis sin decírnoslo?»

Como los amigos no dejaban de preguntar y no cabía escapar de sus bromas, Qian se vio obligado a referirles lo que le había contado Shuniang. Los presentes encontraron el asunto algo embarazoso y callaron todos. Entre ellos había uno llamado Yu Lin, de unos veinticinco o veintiséis años, hombre de intrigas y maquinaciones. Mientras escuchaba a Qian Yan, ya estaba tramando sus planes en la mente. En esto Qian fue muy imprudente: que Shuniang le hubiera confesado aquello ya revelaba que su corazón no estaba en casa de Qian; haberlo contado luego a todos sus amigos era descubrirse del todo, y naturalmente habría de despertar la codicia de los malvados. Qian se había traído él mismo al perro a la aldea.

Aquel día, al acabar el vino, todos se marcharon. Pasados poco más de diez días llegó el Festival del Quinto Día del Quinto Mes. Yu Lin sabía que el anfitrión del letrado Qian le daría vino de la fiesta, y a propósito, a la hora de la comida del mediodía, se paseó hasta la casa de Qian y entró furtivamente. Echó un vistazo y vio que efectivamente Qian Yan no estaba; entonces preguntó en voz baja: «¿Hay alguien en casa?» Shuniang, desde dentro, respondió: «¿Quién es?» Yu Lin dijo: «Soy Tang Xiaochun, que vivo en la puerta occidental; vengo a hablar con el señor Qian.»

Al oír el nombre de Tang Xiaochun, el corazón de Shuniang le subió a la garganta. De inmediato dejó lo que tenía entre manos, fue hasta la puerta interior y miró: era en efecto un joven de noble porte y corta edad. Al ver semejante gallardía, le pareció que Qian Yan era insoportable en comparación. Dijo: «Passed, señor, sentaos un momento y tomad té.» Yu Lin, al oír esto, supo que sus cálculos eran correctos, y se sentó con toda tranquilidad.

Shuniang, creyendo que era de verdad Tang Xiaochun, salió y preguntó: «Señor, ¿sois de verdad Tang Xiaochun?» Yu Lin sonrió fingidamente: «¿Hay algún nombre famoso en el nombre de Tang Xiaochun para que alguien se atreva a usurparlo?» Shuniang preguntó: «¿Tenéis algún parentesco con la familia Feng de la puerta oriental?» Yu Lin respondió con aire de pesadumbre: «Ni lo mencionéis. En vida del anciano Feng, me mostró su generosa intención de hacerme su yerno. Pero fijada ya la fecha, el anciano falleció. Hasta hoy no he podido concluir el matrimonio; sólo sirve de comidilla.» Y suspiró.

Shuniang dijo: «Yo soy Feng Shuniang; vos erais exactamente el yerno preferido de mi padre en vida.» Y rompió a llorar: «¡Ingrato! ¿Por qué no viniste a concluir el matrimonio mientras mi padre vivía?» Yu Lin respondió: «La casa no daba abasto, no pude sacar el dinero para las arras; si las hubiera mandado, las cosas no habrían llegado a este punto.» Shuniang dijo: «Hay que culpar a mi tío, que sin venir a cuento tomó la decisión de casarme con ese viejo y pobre pedante, arruinando mi vida.» Yu Lin respondió: «El señor Qian, aunque es un letrado pobre, algún día prosperará; ¿cómo podemos compararnos nosotros con él? Señora, puesto que os habéis casado con él, seréis señora y dueña de la casa; eso es mil veces mejor que casarse con un rústico como yo. ¿Por qué os empeñáis en añorarme a mí?» Shuniang respondió: «¡Qué cosas decís! Los esposos deben armonizar en edad y en apariencia, y encontrarse en el afecto. Desde que mi padre me prometió a vos, no he dejado de pensar en vos un solo instante. ¿Cómo iba yo a saber que ocurriría tal cambio de fortuna y que acabaría enterrada en manos de ese viejo pedante y miserable?»

Lectores, estas dos frases revelan el motivo de su desencanto con Qian Yan y la raíz de su disposición a huir con Yu Lin.

Yu Lin, al ver que la situación le era favorable, fingió también derramar lágrimas: «Decís bien; en gran parte soy yo quien os ha fallado. Pero ya que las cosas están así, no sirve de nada lamentarse; sólo aumenta la tristeza.» Se levantó para marcharse. Shuniang lo retuvo de la manga: «No he dejado de pensaros ni un solo día, y hoy al fin os encuentro; ¿podéis ser tan indiferente como para marcharos sin más?» Yu Lin volvió a sentarse, tiró de Shuniang hasta que se sentó a su lado y le dijo: «Puesto que la señora tiene un corazón tan firme y no me olvida, yo tengo un plan: ¿qué os parece si fijamos un día para huir juntos?» Shuniang dijo: «El plan es bueno, pero ¿adónde iríamos a refugiarnos? Hace falta un lugar seguro.» Yu Lin respondió: «A cincuenta li al este de la puerta oriental, en el pueblo de Mujia, está la casa de mi tío materno; podemos vivir allí sin dificultad y nadie podrá encontrarnos.» Shuniang dijo: «No hay que perder tiempo. Lo mejor es que esta misma noche, a la quinta vigilia, vengas a la puerta trasera y tosas como señal; huiremos juntos de la ciudad.»

Acordado el plan, Yu Lin abrazó a Shuniang y le robó un beso antes de levantarse y marcharse. Shuniang, que lo tenía por Tang Xiaochun de verdad y creía haber cumplido su deseo, se apresuró a recoger sus joyas y pertenencias más valiosas en dos grandes bultos.

Pasó la noche sin dormir, esperando hasta la tercera vigilia más o menos. Oyó entonces una tos al fondo de la puerta trasera y, creyendo que era Tang Xiaochun, encendió la lámpara sin hacer ruido, abrió la puerta y salió a ver... pero encontró a un hombre desplomado en el umbral. Al iluminarle bien el rostro, no era Tang Xiaochun: era Qian Yan. ¿Cómo llegó él a toser en la puerta trasera a esas horas? Es que había estado bebiendo en casa de su anfitrión y, aunque tenía cierta costumbre con el vino, por ser recién casado había tenido muchas cosas que atender y no pudo resistir; se emborrachó del todo. Al volver tambaleante, sin saber lo que hacía, había caído junto a la puerta trasera a mitad de la noche. Si no hubiese tosido y se hubiera quedado dormido allí hasta el amanecer, Yu Lin al llegar no se habría atrevido a hacer nada y se habría marchado. Pero esa tos hizo que Shuniang abriera la puerta; al verlo que aún no había recobrado el sentido, lo ayudó a entrar y lo acostó. No tardó mucho en llegar la quinta vigilia y se oyeron de nuevo toses junto a la puerta trasera. Shuniang supo esta vez que era el que esperaba. Se apresuró a coger sus bultos, abrió la puerta y salió: era Yu Lin. Ambos, contentísimos, sin decir palabra, cada uno cargo con su bulto y echaron a correr en dirección a la puerta oriental. Un poema los lamenta así:

El viejo lazo de amor no osaba olvidar;

de día y de noche, fiel, anhelaba a Tang.

Mas fue, ay, tras el pérfido sin vacilar,

confundiendo a Tao Qian con su Ruan lang.

El letrado Qian durmió hasta el día siguiente; aunque se le pasó la borrachera, no podía todavía levantarse de la cama y pedía té a voces sin cesar. Llamó a su esposa diez o más veces pero ninguna respuesta llegó. Al fin saltó de la cama, miró en todas direcciones y no vio ni rastro de ella. Fue a la puerta trasera y encontró las dos hojas abiertas de par en par y en el suelo un candil de aceite abandonado; entonces comprendió que su mujer había volado. Llamó de prisa a los vecinos de al lado.

Los vecinos, al saber que se le había escapado la novia al letrado Qian, lo hallaron tan extraño que acudieron todos a preguntar qué había ocurrido. Qian Yan les dijo: «Ayer estuve bebiendo en casa del anfitrión, volví borracho y me caí junto a la puerta trasera. Fue ella quien abrió la puerta y me ayudó a entrar a dormir. No sé a qué hora se marchó.» Uno de los vecinos dijo: «Señor Qian, si estabais caído fuera de la puerta, ¿acaso habéis llamado?» Qian respondió: «No llamé.» Aquel hombre dijo: «Si no llamasteis, ¿cómo supo ella que teníais que abrir y salió a abrir? Seguramente había un acuerdo previo, y ella estaba alerta; es de suponer que fue en ese momento cuando se marchó.»

Otro vecino dijo: «Señor Qian, errasteis de mil maneras. En la convivencia de una pareja recién casada, aunque haya asuntos urgentes, hay que dejarlos a un lado y acompañar a la esposa al menos un mes entero. ¿Quién como vos, a los tres o cinco días de la boda, se va ya a enseñar poesía y filosofía y deja a la novia sola y aburrida en casa? ¿Cómo no iba a huir?»

Qian Yan, sin saber qué hacer, preguntó a sus vecinos: «Vecinos, ¿creéis que esa mujer volvería algún día?» Todos se rieron: «Sois un letrado que hace preguntas anticuadas. Si ella quisiera volver, más le hubiera valido no irse.» Qian dijo: «Quisiera pedir a alguno de vosotros que me sirva de testigo mientras voy a poner una denuncia ante el magistrado cuanto antes.» Unos decían que era lo más sensato presentar una denuncia; de lo contrario, la familia Feng podría tener algo que decir. Otros decían que a un letrado al que se le escapa la esposa no le quedaba cara para ir a denunciar; que bastaba con publicar un bando de búsqueda. Otros decían que ni siquiera eso estaba bien visto, y que lo mejor era buscar discretamente su paradero antes de tomar ninguna medida. Qian Yan, al ver que los pareceres no coincidían, dijo: «Por lo que veo en las palabras de todos, parece que lo mejor es publicar el bando.» Al momento redactó uno, que no tenía la forma actual sino una decena de frases diciendo más o menos: Qian Yan, por descuido propio, ha perdido en la noche del Festival a su esposa Feng Shuniang, de veintiún o veintidós años; no sabe qué malhechor se ha atrevido a llevársela. Ni un objeto del ajuar doméstico falta, pero todas las joyas han sido llevadas. Soy un pobre letrado sin recursos; no tengo fuerzas para denunciar el caso ante las autoridades. Si algún caballero de los cuatro puntos cardinales llegara a conocer su paradero, se le recompensará con la plata que se acuerde. Lo que consta en el bando es la verdad.

Acababa de redactar el bando y buscaba a alguien para irlo a pegar, cuando apareció por allí una anciana vecina que le dijo: «Señor Qian, no os precipitéis; yo algo he oído acerca del que se llevó a vuestra señora.» Qian Yan respondió: «Señora, si lo sabéis, decidme quién es.» La anciana dijo: «No conozco al hombre. Pero ayer al mediodía, mientras yo deshacía los pasteles de la fiesta en mi casa, oí que llegaba alguien a preguntar por el señor Qian, diciendo ser un tal Tang Xiaochun que vive en la puerta occidental. Vuestra señora salió a recibirlo, le contó algo y lloró; los dos estuvieron hablando largo rato antes de que él se marchara. Supongo que es él quien se la llevó.»

El letrado Qian golpeó la mesa con la mano y dijo: «¡Ahora lo entiendo todo! Ella misma me dijo que su padre en vida la había prometido a Tang Xiaochun y que no había dejado de pensar en él. Sin duda los dos tenían trato de antes y aprovecharon la ocasión para huir. Voy a la puerta occidental a indagar noticias antes de volver a consultarlo con vosotros.» La anciana añadió: «Si llegáis a ver a vuestra señora, os ruego que no digáis que fui yo quien os habló; no vaya a ser que a la vuelta me lo eche en cara.»

Qian Yan se despidió de la anciana y fue a todo correr a la puerta occidental en busca de la familia Tang. Preguntó a los vecinos de uno y otro lado con todo detalle, pero no encontró el menor rastro. Luego preguntó cómo era Tang Xiaochun y, sin acabar la pregunta, vio salir de adentro a un joven. Los vecinos dijeron: «Ese es Tang Xiaochun.» Qian Yan lo miró bien y vio un joven:

De cejas finas y ojos vivos, dientes blancos y labios rojos. Aunque no usaba los polvos blancos de He Lang, su tez clara no desmerecía la de Chen Ping; aunque no imitaba la languidez afectada de Dong Zi, su elegancia rivalizaba con la de Song Yu. Llevaba un gorro de moda, delantero y trasero bien proporcionados, de porte desenfadado; vestía ropas que le sentaban bien, a medias nuevas, a medias usadas, pero de un aseo impecable. Aunque no podía compararse con los hijos de las grandes familias en suntuosidad, tenía una presencia distinguida; tampoco carecía del estilo de las casas de letras, con sus modales refinados y elegantes. Sin talento para cortar el laurel, ¿cómo iba a atreverse a robar la flor?

Qian Yan pensó para sus adentros: «Un muchacho así, que parece asustarse de hacer ruido al andar, ¿tendría el valor de hacer algo semejante? Además, si lo hubiera hecho, lo normal sería que andara agachado y encogido, con gestos de nerviosismo y apresuramiento. ¿Cómo podría moverse con tal serenidad?» Al parecer no era él. El dicho reza: «Con calma, todo se aclara.» Lo mejor era volver a investigar con más detalle antes de hablar con él. Así que se mordió la inquietud y regresó.

Precisamente allí estaba la anciana esperándole: «¿Habéis averiguado algo?» Qian Yan negó con la cabeza: «El asunto parece tener su origen, pero hay cosas que no están claras; los vecinos de ambos lados dicen que no saben nada.» La anciana dijo: «Deberíais haber ido a curiosear un poco por la casa de Tang.» Qian respondió: «Precisamente iba a hacer eso cuando Tang Xiaochun salió. Al verlo de cerca, no me pareció el tipo de persona capaz de hacer algo así.» La anciana dijo: «Id cuanto antes a contárselo al jefe de clan de la familia Feng, para ahorraros problemas después.» Qian Yan dijo: «Tenéis razón.» Y se dio la vuelta para salir.

Como suele decirse: «Las buenas nuevas no traspasan el umbral; las malas corren mil li.» Feng Qi ya lo había sabido y se le plantó delante. Qian Yan le contó lo que le había dicho la anciana. Feng Qi preguntó: «¿Ha quedado algo del ajuar?» Qian respondió: «Absolutamente nada.» Feng Qi dijo: «Con este estado de cosas, está claro que no fue un impulso del momento. Ahora bien, no cuesta nada basarse en el testimonio de la anciana para hacer una denuncia contra Tang Xiaochun y hacerle devolver a la mujer.» Qian Yan vaciló: «Si la esposa de un letrado es raptada y se presenta una denuncia, temo que los demás se burlen de nosotros.» Feng Qi respondió: «Aunque no sea lo más honroso, tampoco existe razón alguna para que la esposa de uno sea raptada sin hacer nada al respecto. Lo mejor es presentar la denuncia.»

Qian Yan siguió el consejo y redactó enseguida la denuncia, poniendo a Feng Qi como testigo. A la mañana siguiente se dirigió al magistrado del distrito a presentarla. El magistrado mandó de inmediato que se condujera a Tang Xiaochun ante el tribunal. Los padres de Tang, sin saber de qué se trataba, tuvieron que acudir con los vecinos del barrio ante el juez. El magistrado preguntó por los antecedentes del caso; Tang Xiaochun explicó uno por uno la promesa de matrimonio que el difunto Feng había hecho en vida y aseguró no saber nada de la fuga de ese día. El magistrado frunció el ceño y dijo: «Si en el pasado existía ese compromiso, entonces es evidente que hoy lo habéis raptado.» Y convirtió sin más en un raptor a aquel tierno muchacho, ordenando que le pusieran los grilletes para que respondiera por la mujer. Los vecinos del barrio clamaron todos por su inocencia, pero el magistrado no hizo caso. Sus padres, al ver al hijo padecer tan injustamente, no pudieron menos que postrarse ante la sala del tribunal y suplicar llorando: «Señor magistrado, concedednos unos días para encontrar a la persona; eso sería vuestra gracia.» El magistrado escuchó y ordenó que Tang Xiaochun quedara en libertad bajo la custodia de sus vecinos. Estaba todavía dando instrucciones cuando el alguacil de patrulla entró al tribunal a presentar sus respetos. Terminado el saludo, el alguacil preguntó: «¿De qué trata este caso, señor?» El magistrado respondió: «De rapto de persona.» El alguacil miró a Tang Xiaochun y dijo: «¿Ha sido este muchacho quien raptó a alguien, o alguien quien raptó a este muchacho?» El magistrado explicó: «Este hombre se llama Tang Xiaochun; aunque joven, tiene un valor descomunal. En la noche del quinto día se llevó a la esposa del letrado Qian; el letrado Qian ha presentado denuncia aquí y el caso aún no está resuelto.»

El alguacil bajó la cabeza y reflexionó un momento: «Señor, en este caso yo tengo mis dudas; no estoy seguro de que sea él.» El magistrado preguntó: «¿Acaso tenéis vos algún rumor?» El alguacil respondió: «No tengo ningún rumor. Pero en la quinta vigilia del día seis, al regresar yo de mi ronda fuera de la ciudad cuando estaba a punto de entrar por la puerta oriental, vi a un hombre y una mujer que llevaban cada uno un bulto al hombro y salían apresuradamente de la ciudad. Los miré bien a los dos; ellos parecían nerviosos y se marcharon de prisa. A mí me pareció sospechoso. Pero como tenían aspecto de personas decentes y no parecían ser delincuentes fugitivos, no los detuve. Ahora que lo pienso, aquella mujer debía de ser la esposa del señor Qian. Pero el hombre que la acompañaba no se parece en nada a este joven.»

El magistrado, al oír esto, quedó también indeciso, y pensó que quizás se había equivocado. Dijo entonces: «La persecución de fugitivos es asunto propio de vuestra oficina; os ruego que os empleéis en la búsqueda para poner en libertad a este inocente.» El alguacil aceptó complacido y se retiró. El magistrado dejó a Tang Xiaochun bajo custodia fuera del tribunal, ordenando que regresara en cinco días. Los presentes dieron las gracias y salieron. Un poema en alabanza del alguacil dice así:

Con el alba llegó al galope de un caballo solitario;

en su paso apresurado supo distinguir la trampa del malvado.

Con una sola frase deshizo la injusta prisión

y fue además medianero en la unión que buscaban.

El alguacil regresó a su oficina con cierto pesar: había prometido ante el magistrado, pero ¿dónde encontrar en tan poco tiempo a los fugitivos? Estaba pensando en algún método cuando un sirviente del tribunal le comunicó: «El señor magistrado os llama a la sala interior.» El alguacil se arregló rápidamente y fue. El magistrado le dijo: «Tengo en mi despacho un amigo versado en los Cambios y en la adivinación. Al pedirle que consultara sobre este asunto, dijo que los fugitivos están en un lugar al sur-este, a menos de cincuenta li, cerca de árboles.» Un funcionario intervino: «A cincuenta li al oriente de la puerta hay un lugar llamado aldea de Mujia —familia del árbol—. ¿No estarán los dos allí? Os pido que vayáis cuanto antes. Si salís hoy y volvéis mañana, podréis resolver el caso.»

El alguacil recibió la orden del magistrado, se vistió de paisano, tomó a su cuadrilla de captores y, montado en su caballo, salió por la puerta oriental. En poco tiempo se acercó a la aldea de Mujia. Algunos campesinos que lo reconocieron dejaron sus azadas y rastrillos para acercarse a saludarle postrándose en tierra y preguntar: «Señor, ¿a qué se debe vuestra visita al campo hoy?» El alguacil respondió: «Por orden del magistrado vengo a la aldea de Mujia a detener a unos reos. Seguid cada uno con vuestra faena; es tiempo de labranza; no quiero interrumpir vuestras labores.» Dos de ellos, que eran de la aldea de Mujia, preguntaron: «¿A quién viene vuestra señoría a detener en nuestra aldea?» El alguacil dijo: «A unos fugitivos.» Los dos respondieron al instante: «¿No será el sobrino de la familia Mu, un tal señor Yu?» El alguacil respondió: «Exactamente, Yu Da. Llegó el día seis con una mujer.» Los dos confirmaron: «En efecto, hay una mujer que llegó con él, no demasiado mayor; están en la aldea.» Y guiaron al alguacil hasta la aldea de Mujia.

La gente de la aldea, al ver venir al alguacil en persona, no sabía de qué tremendo asunto se trataba y, temiendo verse envuelta en problemas, se apresuró a presentar a Yu Lin y a la señora Feng. Era ya tarde; el alguacil hizo que la gente de la aldea se encargara de los dos y pasó allí la noche. Los aldeanos mataron gallinas y sacrificaron ovejas para agasajarlo espléndidamente, como era de esperar. A la mañana siguiente, ordenó que sus hombres los llevaran de vuelta y los presentaran ante el tribunal. El magistrado, al ver que el alguacil había encontrado a los fugitivos, se alegró enormemente.

Al momento se abrió el tribunal y se ordenó que vinieran el letrado Qian, Tang Xiaochun y demás implicados a escuchar el juicio. El magistrado hizo traer primero a Yu Lin, luego llamó a Qian Yan y le preguntó: «¿Es esta vuestra esposa?» Qian Yan respondió: «Sí, señor, es mi esposa. Ya que habéis encontrado a mi esposa, ¿habéis traído también al que la llevó?» El magistrado respondió: «También está aquí.» Qian Yan dijo: «Os ruego que me lo mostréis, señor, para ver qué clase de persona es.» El magistrado ordenó traer a Yu Lin. Al ver Qian Yan que era Yu Lin, se golpeó el muslo con el puño y exclamó: «¡Así que eres tú! ¡Así que eres tú!» Yu Lin, sabiendo que le asistía la razón en contra, bajó la cabeza y no dijo nada.

El magistrado preguntó: «¿Conocéis a este individuo?» Qian Yan respondió: «Señor, no os lo podéis imaginar. Este Yu Lin era un compañero de gremio literario. Habían pasado cinco o seis días desde mi boda cuando mis amigos organizaron un banquete en mi honor. Yo no podía sospechar que este hombre indigno estaría entre los invitados. En medio de la bebida mencioné por casualidad los antecedentes del matrimonio de mi esposa, y sin que yo lo supiera este individuo aprovechó para llevársela.»

El magistrado, sonriendo a medias, interrogó a Yu Lin: «No deberías haber hecho esto a un amigo. Dime: ¿qué le dijiste para convencer a la señora Feng de que te siguiera? ¿Por qué ella, sin conocerte de nada, estuvo dispuesta a huir contigo? Habla con sinceridad; si te andas con rodeos y excusas, primero te pondré los grilletes y luego seguiremos hablando.» Yu Lin respondió: «Yo me enteré por el señor Qian de que su esposa había sido prometida originalmente a Tang Xiaochun, y aunque el matrimonio no llegó a celebrarse, ella no podía olvidarlo. El día del festival fui a casa del señor Qian. La señora Feng salió a preguntarme quién era, y yo me atreví a decirle que era Tang Xiaochun. Ella me creyó de verdad y, deseando cumplir el vínculo de antes, estuvo dispuesta a escapar conmigo. En un momento de locura quedamos en irnos aquella misma noche a la quinta vigilia.»

Antes de que terminara de hablar, Tang Xiaochun, arrodillado a un lado, comenzó a golpearse la cabeza contra el suelo en dirección a Yu Lin, gritando: «¡Usaste mi nombre para raptarla y luego me arrastraste a mí a sufrir golpes y tormentos!» El magistrado dijo: «No hagáis alboroto; ya se hará justicia.» Qian Yan intervino: «Señor, no se puede culpar a Tang Xiaochun; en mi propio corazón tampoco lo condeno.»

El magistrado preguntó a la señora Feng: «¿Cómo fue que en un momento escuchasteis su ardid y lo seguisteis en la huida?» Shuniang, conteniendo la vergüenza y las lágrimas, explicó detalladamente el compromiso que su padre había hecho en vida con Tang Xiaochun. El magistrado preguntó a Qian Yan: «Venid acá, señor Qian. Según lo que dice la señora Feng, ¿acaso la forzasteis a casarse con vos?» Qian respondió: «Señor, mi casa está completamente vacía; ni dinero ni influencias tengo. ¿Cómo iba a atreverme a forzar a nadie? Fue su tío Feng Qi quien tomó la iniciativa y decidió casarla conmigo como segunda esposa. Pero ahora ya no quiero hablar de que es mi mujer: la señora Feng tiene el corazón puesto en Tang Xiaochun, y si la retengo en casa, tarde o temprano habrá problemas. Mejor que vuestra señoría decida que la señora Feng se vaya con Tang Xiaochun para cumplir el antiguo compromiso.»

El magistrado sonrió: «Aunque decís eso, temo que os pesará en el fondo del corazón.» Qian respondió: «Aunque soy un pobre letrado, tengo algo de entereza. Una vez dicha una palabra, no la retiro. Además, puesto que mi esposa ya ha perdido la virtud, la razón tampoco nos permite volver a estar juntos.» El magistrado dijo: «Eso también es razonable. Pero si ella va con Tang, lo natural es que se os devuelvan los regalos de boda. Que Tang Xiaochun os devuelva los regalos y luego la lleve consigo para casarse con ella.» Qian respondió: «Señor, cuando me casé con la señora Feng, no hubo regalos de boda por mi parte. Si ahora se le pide a la familia Tang que me devuelva el dinero, estaría convirtiendo a mi esposa en mercancía. Si más adelante mis amigos lo supieran, dirían que en mi miseria vendí a mi propia mujer, lo cual sería deshonroso. Os pido tan sólo que ante el tribunal dispongáis que la señora Feng acompañe a Tang Xiaochun; eso me da más honor a mí y además soy yo quien quedo limpio.»

El magistrado dijo: «Cosa así es muy de admirar; demuestra vuestra integridad.» Luego se dirigió al caso de Yu Lin: «El rapto y el engaño de una mujer honesta están claramente penados por la ley; no puede perdonarse.» Ordenó a sus guardias que tomaran a Yu Lin y le dieran treinta palos grandes, condenándolo a trabajos forzados en la posta del camino de Lingnan durante tres años. A la señora Feng se le permitió irse con Tang Xiaochun como esposos. Los dos kowtowed en señal de gratitud. Al salir de la sala, llamaron a una pequeña litera para llevar a la señora Feng a casa.

El letrado Qian regresó a su casa. Dos o tres días después, Qian Yan volvió a informar al magistrado: «El ajuar de la señora Feng era muy cuantioso y fue llevado a la aldea de Mujia. Aunque se marchó clandestinamente, no era botín de guerra, y lo justo sería devolverlo a la señora Feng. Os ruego que mandéis a dos agentes a buscarlo y entregárselo.» El magistrado aprobó la petición, envió a dos agentes, y lo que encontraron no superaba el cincuenta o sesenta por ciento del original. El magistrado, que había llegado a apreciar mucho la conducta de Qian Yan, ordenó a sus escribanos que buscaran por medio de la casamentera oficial una buena boda para él. También ayudó a Qian Yan a resolver varios asuntos públicos, con los que ganó un centenar de taeles de plata. La situación de Qian Yan mejoró considerablemente respecto a lo de antes.

Unos días después, Tang Xiaochun se presentó con ropa sencilla y gorro modesto a dar las gracias al magistrado. El magistrado dijo: «No me las deis a mí. Si el otro día el alguacil no os hubiera visto, casi os hacen cargar a vos con el asunto; ¿cuándo habríais vuelto a levantar cabeza? Hoy deberíais ir a darle las gracias al alguacil.» Tang Xiaochun respondió enseguida que sí y fue a postrarse ante el alguacil. El alguacil se rió y dijo: «Esta injusticia, si el otro día yo no hubiera visto el asunto con mis propios ojos, ¿acaso no os habrían condenado en falso? Al volver a casa, no dejéis de dar de corazón las gracias a ese amigo el señor Qian. ¿Quién en el mundo entrega así a su mujer a otro sin más? Eso es rarísimo. Y en cuanto a ese Yu Lin, aunque vos sufrierais su culpa, si no la hubiese hecho escapar, ¿cómo habríais logrado reuniros con ella? Es al tiempo la cabeza del crimen y el primero de los méritos. Y hay algo más: yo patrullo una noche entera, pero no capturé ningún ladrón; sólo hice de medianero para vuestra boda. Así que no he bebido el vino de bodas; algún día tendré que venir a felicitaros y pedir mi copa.» Tang Xiaochun, lleno de alegría, dijo enseguida: «Cuando queráis, cuando queráis.» Hizo una profunda reverencia al alguacil y se retiró. Preparó dos piezas de tela fina y cuatro taeles de plata y los envió al alguacil. El alguacil los aceptó con buenas palabras: era lo que la etiqueta exigía, y no había exceso en recibirlo. Un poema lo atestigua:

Perseguir ladrones siempre implica repartir botín;

pero esta vez lo mejor fue deshacer la injusticia.

Además logró unir a los que estaban prometidos:

ningún tesoro del ancho mundo bastaría como paga.

Según se supo después, Feng Shuniang y Tang Xiaochun vivieron juntos como marido y mujer durante veinte años con mucha armonía, y tuvieron varios hijos e hijas. Pero el hecho de haberse dejado engañar tan a la ligera, de haber perdido su virtud y haber causado un escándalo, aunque pueda decirse que fue fiel a su antiguo compromiso, no la hace del todo digna del calificativo de doncella de corazón puro. Además, sus palabras «casada con un viejo pedante miserable, arruinando mi vida» revelan demasiado claramente su descontento con Qian Yan; si Qian Yan hubiera sido joven y rico, ¿habría seguido pensando en Tang Xiaochun? En cuanto al letrado Qian, su descuido al revelar a extraños los secretos íntimos de su esposa fue lo que atrajo esta desgracia. Por suerte conservó la entereza: no recibió a la esposa fugada, no aceptó la devolución de los regalos, mereció la consideración del magistrado y no terminó aplastado en su espíritu. Incluso logró hacerse con algunos bienes y no quedó en la indigencia; eso es buena acción que trae buena recompensa. Yu Lin, ese individuo indigno vestido de hombre de bien, era desde luego detestable; pero si Shuniang no hubiera tenido esa vena sentimental, y si el letrado Qian no hubiera soltado esa historia, no habría habido resquicio por el que colarse. «Primero se humilla uno a sí mismo, y luego los demás lo humillan.» ¿No es este el caso del letrado Qian? Wu Zetian dijo en su día: «La próxima vez que invitéis, escoged bien a los invitados.» Lectores: habiendo llegado aquí, conviene que seamos cuidadosos con las palabras y que elijamos bien a las amistades. Un poema burlesco lo expresa así:

Shuniang suspiraba por el amor de antaño;

en un mes cambió de dueño tres veces por lo menos.

El nuevo matrimonio con Qian era como la flor de la noche,

y Yu Lin fue enviado a su destino como precio de la boda.

Difamar al justo para salvar el propio honor es vil;

seguir al perverso en contra del honesto tampoco es virtud.

Lástima que la vasija rota haya vuelto a manos de su dueño:

aun siendo la más bella, debería sentir vergüenza.